秦怀瑾没想到高伯的动作这么快。
当天下午，老管家就带着两个小厮推着一辆板车进了后院。板车上堆满了灰白色的矿石，大的有拳头大，小的碎成渣，表面泛着一层暗沉的光泽，凑近了闻有一股淡淡的苦涩味。
"二公子，您要的毒盐矿，老奴给您弄来了。"高伯擦了把汗，"城南毒盐岭上全是这东西，老百姓嫌它又苦又涩，种不了庄稼也没人要。老奴让人挖了半车回来，您看够不够？"
秦怀瑾蹲下来捏了一块矿石看了看，灰白色的石面上泛着细碎的晶光，眼睛亮了。"够了够了。"他站起来拍了拍手上的灰，"高伯，这东西要做成盐，得有人干活。你手里有没有绝对信得过的人？嘴巴严、不往外传话的那种。"
高伯看了他一眼，没有多问，只点了点头："有。老奴手里有很多家奴，都是老秦家的老人了，跟了国公爷十几年，绝对可靠。"他转身走了出去，过了一盏茶的功夫就带了四个精壮汉子回来。
四人站成一排，沉默地朝秦怀瑾抱拳躬身，没有多话。
秦怀瑾打量了一遍，心里踏实了几分。他指了指板车上的矿石："把石头砸碎，越碎越好，然后泡在水里搅匀，静置半个时辰。高伯，你去准备几口大锅、几匹细麻布，还有过滤用的细筛子，越密越好。另外——"他想了想，"去厨房弄些生石灰来。要是没有，就找些石灰石来烧。"
高伯一愣："生石灰？二公子，那东西烧手——"
"有用。快去。"
高伯虽然满腹疑惑，但还是带着人忙活开了。
砸石头的声音在后院响了半个下午。四个汉子轮着铁锤把矿石砸成碎末，倒进一个大木桶里加水搅拌，灰白色的水浆在桶里翻涌，浑浊得像泥汤。秦怀瑾蹲在旁边盯着，等水浆搅匀了才喊停："放着别动，等它沉淀。"
碎矿石泡的水在木桶里静置了半个多时辰，泥沙和粗颗粒渐渐沉到底部，水面上的液体慢慢变得清了一些，但还是泛着灰白。秦怀瑾走到桶边，用手指蘸了一点尝了尝——咸味是有了，但后味里有一股明显的苦涩，舌尖还微微发麻。他心里暗骂了一声。这不是普通粗盐，这是含有氯化镁、硫酸镁甚至微量氯化钡的毒盐。怪不得古人不敢碰，吃多了真会中毒。单纯的过滤根本去不掉这些东西。
高伯端着一碗灰白色的粉末走过来："二公子，生石灰。老奴从厨房那边刮来的，您看够不够？"
秦怀瑾看了看那碗生石灰，又看了看桶里那泛着灰白的卤水，心里算了一下比例。"够了。你把这些生石灰用少量水化开，搅拌成石灰浆。然后——"他顿了顿，"高伯，接下来的事，你们别问原因，按我说的做就行。这过程涉及一些……偏门方术，不好解释。"
高伯连忙点头："老奴明白。"
秦怀瑾把那碗石灰浆端到木桶旁边，深吸一口气，慢慢倒进桶里。灰白色的浆液没入卤水，桶里立刻起了反应——水面翻涌，冒出一层细密的白色泡沫，像有什么东西在卤水里炸开了。
"搅动。"秦怀瑾说。
高伯拿着木棍搅了半盏茶的功夫，桶里的水渐渐安静下来。秦怀瑾低头看——桶底多了一层灰白色的沉淀物，像棉絮一样堆积着，而水面上的液体变得比刚才清澈了许多，几乎透亮。他伸手蘸了一点尝了尝。不苦了。舌尖那点发麻的感觉也消失了。氯化镁、硫酸镁、氯化钡，在碱性环境下全都变成了不溶于水的沉淀，沉到了桶底。
"把这层清水倒出来。"秦怀瑾说，"用细麻布再过滤一遍，然后倒进锅里。"
高伯捧着粗瓷碗把桶里的清水舀出来，这次的水清澈得能看见碗底。他小心翼翼过滤了一碗，倒进铁锅里。秦怀瑾在他旁边蹲下来，看着那碗清澈的卤水，心里默默算了一下。生石灰和毒盐矿里的镁盐钡盐反应生成沉淀，剩下的就是氯化钠溶液。蒸发结晶出来，就是纯净的食盐。
"点火，小火慢慢熬。"
灶膛里的火升起来，铁锅里的水开始微微冒泡。秦怀瑾搬了张矮凳坐在灶台旁边，盯着水面。水汽一缕一缕地升起来，带着淡淡的咸味，锅里的水面缓缓下降，边缘开始出现一圈白色的细粉。一个汉子在旁边看得眼睛发直，忍不住低声问了一句："二公子……这白粉是啥？"旁边的人用手肘捅了他一下，他赶紧闭嘴。
"等着。"秦怀瑾说。
小半个时辰之后，锅里的水见底了。铁锅底部结了一层白花花的细粉，雪白细腻，在午后的日光里泛着微微的光泽。秦怀瑾拿了一把干净的木铲，小心翼翼地把那层白色粉末刮下来，放在一张干净的宣纸上。不多，大约小半碗，但那些粉末细得像面粉，白得像初雪，阳光下泛着细碎的晶光。他捏了一撮放进嘴里尝了尝——纯咸，不苦，不涩，没有一丝杂味，舌尖没有任何麻感。
成了。
秦怀瑾低头看着那碗雪白细盐，心里那口气终于落了下来。溶解、加石灰除杂、过滤、蒸发结晶，纯氯化钠。唐朝人烧干了无数锅水都做不出来的东西，被他一碗石灰水搞定了。他端起那碗雪盐走到高伯面前："尝尝。"
高伯犹豫了一下，伸出指尖捏了极少的盐粉送进嘴里。他的表情顿住了，又捏了一撮，这次比刚才多些，送进嘴里含了含，然后整个人僵在了原地。他低头看了看碗里那白花花的细盐，又抬头看了看秦怀瑾，又低头看了看碗，嘴唇哆嗦了两下才说出话来："这……这是盐？"他颤抖着又捏了一撮放在舌尖上，"没有苦味，没有涩味，全是咸味……老奴活了五十年，从来没吃过这么干净的盐……"
他忽然转过身，对着那四个汉子厉声道："今日之事，谁若传出这道门，老朽第一个不放过他！"
四个汉子齐刷刷跪了一排，双手抱拳，声音压得很低但异常整齐："二公子放心，今日之事若有半个字传出这道门，我等天打雷劈，断子绝孙！"
秦怀瑾站在原地看着这一幕，心里一句吐槽堵在嗓子眼里没说出来。又是这套。他摆了摆手，语气随意："起来起来，多大点事。还有，你们知不知道我刚才倒的那碗石灰水是干嘛的？"
众人摇头。秦怀瑾转头看了看那碗雪盐："那些毒盐矿里掺着好几样东西。有带苦味的，有让人吃了会手脚发麻的，碰上石灰就变成渣子沉底了。倒掉渣子，剩下的就是你们手上这碗盐。就这么简单。"
众人脸上的表情从迷茫变成了震惊，又从震惊变成了一种秦怀瑾无法形容的东西。
高伯把手里的盐碗放下，直起身来，深吸了一口气："二公子，老奴说句不该说的话。"
他看着秦怀瑾，"您这本事要是传出去，整个大唐的盐业……都得变天。"
秦怀瑾没说话，低头看着那碗雪白细盐。高伯小心翼翼地捧起那碗盐，在日光底下端详了许久，声音里还带着未散的颤意："二公子，您知道这一碗盐值多少钱吗？"
秦怀瑾摇头。
"市面上的粗盐，一斤大约二十文。但这种雪盐——"高伯又看了看碗里的细盐，咽了口唾沫，"放到长安城的豪门府邸里，一两银子一斤都有人抢。那也是五十倍的利。"
他放下碗，开始在心里快速盘算："一板车矿石大约两百斤，能出大约七八斤雪盐。成本不到十文钱。七八斤盐，卖五百文——一板车矿石就是4贯的利。一天做十板车就是40贯，一个月——"他顿了一下，抬头看着秦怀瑾，"一个月就是1200贯。这还只是一天的矿石量。要是把长安周边那几个毒盐岭全采了……如果加大人手，一天做个上万斤。一年那就是天文数字了。"
高伯没把话说完，但秦怀瑾听懂了他咽回去的那半截话。整个长安城一天光吃盐就不知道吃掉多少。那些粗盐、苦盐、涩盐，只要有一成的份额换成他们的雪盐，那就是一座金山。秦怀瑾低头看着手里那碗白花花的细盐，又抬头看了看高伯那张还带着震惊的老脸，咧嘴笑了一声："高伯，按你说的，这东西能卖500文一斤？"
"只多不少。"高伯斩钉截铁地说。
秦怀瑾蹲下去把铁锅端起来，把锅底最后那层白粉也刮进碗里，转头看向高伯。高伯脸上的震惊还没完全退去，但已经开始快速算账了。他心里飞速盘算了一通，忽然冷静下来，压低了声音：“二公子，这事太大了。盐的买卖不是咱们能独自做主的，得等老爷回来。老爷在宫里还没回府，等他回来了，您亲自跟他老人家说。老奴不敢替您做主。”
秦怀瑾点了点头。他低头看了看手里那碗白花花的细盐，又看了看跪在地上还没起来的四个家奴：“你们起来吧。不用发誓了，都去歇着，待会继续干。”四个汉子站起来，看他的眼神跟方才不一样了，多了一层说不清道不明的东西。
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