天光一寸寸隐去，不过须臾，整间正屋坠入幽暗。
桓靳抬手，揉了揉胀痛如刺的太阳穴。
连日不眠不休，他四肢百骸早已沉重如铅。
寻妻的执念撑了太久，此刻那根弦骤然松垮，他整个人反倒像被彻底抽空了一般。
什么弑君之罪，什么害母之仇……
归根结底，那些血海深仇、陈年旧账，又与沈持盈有何干系？
当年赵氏搅弄风云，险些夺了他母后的后位时，沈持盈尚未降生。
及至建元五年弑杀案发生，沈持盈也不过两岁出头。
她正与生母相依为命，过着食不果腹、衣不御寒的凄苦日子。
若他当初能早些勘破心障，早些看清自己的心，他们之间，何至于横亘如此多的猜忌？
更不至于让江夏王、齐琰这些心怀不轨之徒，轮番介入，一步步将局面推至不可收拾的地步。
桓靳缓缓抬眸，目光穿透虚掩的槅窗，望向窗外。
暮色渐浓，愈发衬得这处院落简陋狭小。
屋舍低矮，墙垣斑驳，一应用度皆粗陋朴素。
与京城那九重宫阙相比，堪称云泥之别。
可就是这样的地方，沈持盈竟觉得比华丽恢弘的宫宇殿阁更好。
桓靳攥着密报的指尖微紧，心头翻涌着难以言述的痛楚。
她定是恨透了他，更恨透了那座金玉其外、却让她终日惶惶不安的皇宫。
莫大的歉疚与悔恨，犹如冰冷汹涌的洪水，顷刻间将他整个人吞噬，呛得他难以呼吸。
“咳……！”
那股熟悉的胃腹绞痛再次袭来，铁锈腥味猝然涌上喉头，来得又急又猛。
桓靳甚至来不及侧身遮掩，剧烈的咳嗽震得胸腔发颤。
他疼得脊背猛然弓起，几滴浓稠的鲜血自唇边溢出，溅落在脚下青砖之上，触目惊心。
“圣上！”蒋斌骇然失色，抢步上前。
“别声张！”桓靳抬手制止，另一只手迅速捂住唇。
他强撑着挺直脊背，脸色灰败如纸，指缝间渗出骇人的暗红。
“速速清理干净，”他的声音因压抑而愈发嘶哑，“别惊扰了皇后。”
“是，微臣遵旨！”蒋斌心头剧震，连忙单膝跪地，不敢有丝毫耽搁。
他自怀中取出锦衣卫特制的紧急清血洗剂与布巾，动作迅捷又谨慎地处理那几点血迹。
药水触及血渍，发出细微的“嗤”声，转瞬将其消融淡化，再以干净布巾拭去。
顷刻间，青砖地面恢复如常，只余一抹不易察觉的湿痕。
蒋斌已不是第一次目睹帝王呕血，可每回瞧见，依旧如芒刺背，寒意从脚底升起。
所幸苍天有眼，终于寻回了皇后娘娘。
否则，蒋斌简直不敢想，以圣上这般熬损身子的活法，还能在龙椅上硬撑多久？
桓靳早已习惯，这种伴随情绪起伏而翻涌的躯体痛楚。
他熟稔地扯出一方素帕，拭去唇角与下颚的血迹，再将染血的帕子紧紧攥在掌心。
喉间的腥甜和胸腹的绞痛未曾消减，但他脸上已恢复了近乎漠然的平静。
片刻后，桓靳再度抬眼，望向窗外。
夜色已悄然笼罩了整座小院。
远处隐约传来前厅碗筷轻碰的声响，夹杂着女童稚嫩的话音。
桓靳喉结艰涩地滚动了一下。
无妨。他在心底默默自语。
只要沈持盈还活着，真真切切活在这世间，他便还有漫长的余生，去偿还、去弥补当初所有的过错。
哪怕她恨他入骨，哪怕她永远不肯原谅他，他也绝不会再放手。
这日之后，桓靳并未强行踏入这座小院半步。
他只命蒋斌斥巨资，买下一墙之隔的邻院暂住。
那院子的原主，乃是齐氏旁支族人，靠着小本生意勉强度日。
蒋斌派人捧着沉甸甸的银子，再稍稍显露几分身份，对方哪敢不从，当日便收拾细软搬离。
此后，每日清晨或傍晚，桓靳总会亲自提着各式价值不菲的礼盒，叩响院门。
有时是京师快马加鞭送抵的时新宫缎、华美首饰；有时是罕见名贵的滋补药材、山珍海味；有时是一整盒金灿灿的金元宝……
可沈持盈始终紧闭院门，将他拒之门外。
但每每听漠青带着惊叹转述，桓靳今日又送来了何等价值连城之物，沈持盈便觉心如刀绞。
到嘴的肥肉生生飞走，这滋味，简直比当初逃亡时啃干粮还要难熬！
尤其得知，蒋斌为买下隔壁那间与此处相差无几的院子，竟豪掷上千两白银，沈持盈整颗心都在滴血，接连几夜辗转难眠。
当初购置这座小院，她才花了九十八两！
一千两白银，足够她们一家在这西北边陲花用一辈子了！
越是如此，沈持盈越是咬紧牙关，死活不肯松口见桓靳一面。
她太了解自己的心性了。
自幼在匮乏与轻视中长大，她对金银珠宝、华服美饰，有着近乎本能的渴求。
当初身在皇宫，她坤宁宫的私库里，便攒下了不少珍奇物件。
如今落魄至此，这份渴求被压抑，却从未消减。
她真怕自己见了桓靳，瞧见他身后满满当当的箱笼，一时把持不住，便糊里糊涂再入他的圈套。
不行！绝对不行！
小命要紧，自由更要紧！沈持盈反复在心底告诫自己。
与她的严防死守不同，小满每日要去巷口的私塾上学，免不了会与桓靳碰面。
桓靳似是算准了时辰，总守在她上下学的路上。
有时拿着糕点零嘴，有时是做工精巧的玩具，试图递到她面前。
但小满每回瞧见他，便立刻鼓起腮帮子，凶巴巴地瞪他一眼。
旋即飞快跑开，或是躲到侍女漠青的身后。
阿娘说过，这个长得好看又威风的大人，根本不是她的爹爹！
他是会欺负阿娘的坏人！
桓靳被瞪也不恼，只静静目送小姑娘跑远的身影。
这孩子，不愧是沈持盈亲手带大的。
同样的喜形于色，心思全写在脸上。
也同样的……爱憎分明。
说来奇怪，桓靳对小满这孩子，丝毫没有爱屋及乌的亲近，反倒对她既羡且妒。
羡她这些年来，能日夜陪伴在沈持盈身边。
妒她能拥有沈持盈毫无保留的爱护。
立秋这日，凉风渐起，院中的老槐树落叶簌簌。
沈持盈盯着院门方向，听见熟悉的叩门声如期响起，她暗暗吸了口气。
“漠青，”她眼眸低垂，声音极轻，“开门罢，请那位大人进来。”
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