“盈儿说，”桓靳唇角微微勾起，笑意却未达眼底，“她恨死你了。”
这番话，字字诛心，不啻一把利刃，狠狠扎进齐琰心口。
只见齐琰身形骤僵，脸庞血色尽褪，周身铁链被他绷得发出细碎异响。
他那受刑时也始终挺直的脊梁，在这一刻，一寸寸垮了下去。
桓靳看着他灰败的面容，心头那点报复的快意却并未如期而至，反而泛起一阵更深沉的窒闷。
他不再停留，转身决然离去。
厚重的石门在他身后缓缓闭合，发出沉闷的巨响，将最后一丝天光彻底隔绝在外。
密室再度陷入了冰冷的死寂，只余石壁上那盏孤灯，在微弱地跃动着。
昏暗中，齐琰被铁链吊在刑柱上的身影，仿佛凝固成一尊绝望的石像。
另一边，桓靳踏着夕阳最后一缕余晖离开诏狱。
橙红晚霞披洒在他的明黄常服上，像是镀上一层金光。
然他周身凛冽的寒气，却未减半分。
抵达乾清宫时，热水早已备好，氤氲水汽漫卷开来，才涤净他从诏狱沾染的血腥气。
待批阅完新积的奏折，桓靳照例往坤宁宫去。
沈持盈时隔多年重返皇宫，他有心想多陪伴左右，好教她慢慢卸下心防，重新接纳这座宫城，也重新接纳他。
偏她自得知贴身侍女翡翠的死讯后，便一直郁结于心，屡屡寻借口将他拒之门外。
他也担心，自己若强势靠近，只会适得其反，惹得她愈发憎恶，便也没强求。
今夜，桓靳也只打算如往常一般，隔着珠帘远远瞧她，夜深便自行离去。
却不想，竟有个小太监快步迎上来，谄笑着躬身行礼，又道：“圣上，皇后娘娘请您进去。”
桓靳微怔，随即略略颔首，抬手便掀开珠帘，步履沉稳地入殿。
已是初冬，寝殿内却暖意融融。
博山炉正逸出袅袅青烟，空气中都浮荡着安神的沉水香，清幽绵长。
沈持盈半倚在床榻上，只着一袭单薄的玉色软缎寝衣，乌发堪堪过肩，松散垂落在肩头。
此刻，她正微微蹙着眉，小口啜饮着一碗睡前必服的滋补汤药。
许是药汁太苦，她每饮一口，眼睫便轻颤一下，鼻尖不自觉地微微皱起。
这副嫌恶又强忍着的情态，娇憨无比，看得人心头发软，只恨不得替她饮尽这苦涩。
烛火映照下，沈持盈裸露在外的肌肤白得近乎透明，像是剥了壳的荔枝，一掐就能渗出甜汁来。
待喝完药含了颗蜜饯，她腮帮子微微鼓起，方才抬起眼，那双潋滟杏眸不疾不徐朝他瞪来。
桓靳喉结猛地滚动了下。
随后，珊瑚领着宫人们收拾了药碗茶具，悄无声息地退下，并掩上殿门。
“敢问陛下，”沈持盈面色微冷，“为何对外宣称，小满只是臣妾收养的孤女？”
她定定看着桓靳，语气愈发咄咄逼人：“陛下当初分明应允过，会封小满为公主，如今莫非是要出尔反尔？”
桓靳闻言低笑一声，笑声低沉，带着几份纵容与深意。
他缓步行至榻前，无视沈持盈眼底的戒备，径自在她身侧坐了下来。
“盈儿有所不知，朕对小满那孩子，另有更好的安排。”
沈持盈只当他要随口搪塞，心头火气更盛，半点不信。
她忙不迭往床榻内侧缩了缩，后背几乎抵上冰冷的墙壁，刻意与他拉开距离。
桓靳见她这般躲闪，眸色骤暗，心腔极快掠过一丝涩意。
他并未强行靠近，只耐着性子解释：“册封公主一事，朕已传谕礼部，择吉日便行典礼。”
“至于为何不认作亲女，朕是打算，日后无论立谁为储君，小满都是板上钉钉的太子妃。”
“朕知晓盈儿极疼那孩子，如此一来，她便能名正言顺地留在宫中，永远陪在你身边。”
沈持盈一听这话，登时愣住。
在她看来，能让小满成为当朝公主，已是极尽尊贵的安排，足以护她一生安稳无忧。
却不想，桓靳竟筹谋得更为深远周全。
太子妃…那便是未来的中宫皇后！
这般安排确实无可挑剔，她只需私下寻个妥当的说辞，与小满说开便可。
沈持盈指尖蜷了蜷。
方才满腔的怒意与质问，此刻一点点烟消云散。
不等她回神，桓靳已然倾身上前。
一手撑在她身侧的墙壁上，另一手扣住她的肩头，将她整个人牢牢圈在方寸之间，避无可避。
“盈儿，”桓靳目光灼灼地凝着她，“这下你可安心了？”
他声线低缓：“朕并未有意隐瞒。只是近几日你身子抱恙，朕又困于政务，分身乏术，才未寻到合适的时机细说。”
话音未落，他的吻便轻柔地落了下来，带着小心翼翼的克制与试探。
沈持盈呼吸微乱，明明满心推拒，却浑身绵软无力，连抬手的力气都没有。
她看着他近在咫尺的俊朗眉眼，心头某处坚硬的壁垒，悄然松动了一角。
这些年，他似乎…真的变了。
然而，这份动容刚漫上心头，转瞬便被浓烈的恨意碾碎。
沈持盈心中羞愧与恼怒交加。
她怎能如此轻易地就被他打动？
只因一个遥遥无期的承诺，便忘了他昔日的冷漠、戏耍与百般折辱吗？
那些让她日夜煎熬的恐惧、被囚禁时的绝望、东躲西藏的艰辛，还有…翡翠和徐荣的死。
难道这般轻易就释怀吗？
沈持盈默然闭上眼，依旧没有挣扎，只是浑身渐渐僵硬下去。
桓靳正低头吻着她，很快便察觉到这份疏离抵触，动作骤然一滞。
寝殿内彻底沉静下来，唯有炭盆里仍烧得噼啪轻响。
桓靳缓缓直起身，沉眸望着她紧闭的双眼，与那不住颤抖的眼睫。
他心口像被钝石重重砸中，密密麻麻的痛楚瞬间蔓延开来。
他倾尽所有，只想补偿她。
可金银珠宝、绫罗绸缎这些俗物，她如今已不在乎。
他绞尽脑汁酝酿的甜言蜜语，她也全然不信。
就连他这个人，她都半点不想要。
那她究竟想要什么？
桓靳喉间发紧，眼底一片猩红的偏执与疯狂。
他蓦地想起，多年前江夏王那逆侄，曾用皇太后的尊位诱惑过她。
沈持盈那时动了心。
并未为了权势，而是为了不必再仰人鼻息……
思及此，桓靳眸底顿时翻涌起滔天暗潮。
一个惊世骇俗、近乎疯狂的念头，在此刻不受控制地窜入他的脑海——
反正这皇位、这江山，迟早要落到别人手里，倒不如给她……
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