石门推开时，扬起的尘粒在光束中翻滚飞舞，宛如无数细小的生灵惊慌逃窜。
齐琰缓缓抬起头。
因长时间低垂，脖颈骨骼发出轻微的脆响。
他那张本就骨相凌厉的脸，此刻胡须丛生，眼窝深陷，在昏黄的壁灯下，更显凶悍刚硬。
只见帝王逆光而立，面容隐在沉沉阴影中，辨不出情绪。
玄色鹿皮靴踏在青石板上，发出沉稳而细微的声响。
每一步，都像是精准地踩在齐琰早已麻木的心尖上。
同是囚禁之所，此处与当年囚禁沈持盈的那间暖室，简直是天壤之别。
没有铺着绸缎的软榻、没有盥洗用具齐全的净房、更没有，御膳房每日准时送来的精致膳食。
这里是诏狱最原始、最残酷的模样。
只有冰冷的玄铁、腐朽的霉味，以及密不透风、令人窒息的厚重石壁。
刑柱之上，齐琰抬眸，看着帝王一步步走近，最终在他身前三步之遥处停下。
壁灯火苗被开门时灌入的风搅动，疯狂摇曳着。
两人的影子投映在凹凸不平的石壁上，扭曲拉长，状若鬼魅，在寂静中无声撕扯。
静立片刻，桓靳目光沉沉地落在齐琰身上，才缓缓开口，“明湛。”
“朕待你，”他嗓音低哑，像是从喉间碾过，带着帝王独有的威压，“可曾有过半分亏欠？”
此话入耳，齐琰散乱垂落的发丝下，那双原本平静到近乎空洞的眼眸，顷刻翻涌起晦涩复杂的暗流。
是惭愧，是蚀骨的负罪感，更是无从辩驳、无处遁形的痛苦……
齐琰原以为，事到如今，他早已将生死置之度外。
可此刻面对桓靳，那份深埋心底、日夜啃噬着他的羞愧，依旧让他无地自容。
他们是嫡亲的表兄弟，自幼一同念书，一同习武，情分远胜寻常手足。
他比谁都清楚，桓靳从未动过废杀沈持盈的念头，只是想磨一磨她的性子，让她服软。
他更知道，桓靳对沈持盈的宠爱早已深入骨髓，深到足以无视她尴尬的身世，无视她曾经亲手犯下的弑君之罪。
可他终究，败给了心底那一点见不得光的私欲，义无反顾地选择了背叛。
背叛了君臣大义，更亲手斩断了二十余年情同手足的情分。
齐琰干裂起皮的嘴唇微微翕动，喉间泛起浓重的血腥气，却半个字都挤不出来。
“呵。”桓靳冷笑一声，目光落在齐琰被粗糙铁链磨得血肉模糊的手腕上。
那里新伤叠着旧伤，皮肉翻卷外露，有些地方甚至已经溃烂发黑。
“这些年来，”桓靳眼眸微眯，“朕几乎掘地三尺，搜遍天下南北，你竟都能将皇后藏得滴水不漏。”
他向前逼近半步，阴影完全笼罩住齐琰。
“明湛，你这藏匿人的本事，倒真是让朕，刮目相看。”
齐琰呼吸猛地一滞，只觉得无颜再面对眼前之人。
他只能痛苦地闭上眼，额角青筋因极致的隐忍而突突直跳。
可即便到了这步田地，齐琰的脑海里，仍不受控制地浮现出沈持盈鲜活生动的模样——
她会故意蹙起黛眉，用那双潋滟含情的乌眸望着他，软声诉苦。
家中米缸见底了，小满的冬衣还没着落，炭火也不够烧了……
她说得委屈又可怜，嗓音却娇软得能掐出蜜来。
指尖还会状似无意地，蹭过他的手背。
停留的时间极短，却刚好够在他心湖里投下一颗石子，漾开一圈圈难以平息的涟漪。
这般拙劣又刻意的撩拨，他怎会看不穿？
可偏偏，他就是心甘情愿吃她这一套。
每月的俸禄刚到手，他便迫不及待送到沈持盈面前。
而面对小满那小丫头时，沈持盈又是另一番截然不同的模样。
她眉眼会不自觉地弯成世间最温柔的弧度，声音放得更轻、更软。
整个人仿佛被某种圣洁柔和的光晕静静包裹着。
每每见此场景，齐琰冷硬的心便会不受控制地塌陷一角，又酸又软。
像是被暖流浸透，又像是被什么东西沉沉地填满。
齐琰曾在锦衣卫任职多年，经手无数诡谲复杂的朝堂争斗与刑狱案件，自认也算阅尽人心。
然而，他生平第一次，也是唯一一次心动，完完整整，毫无保留，尽数给了沈持盈。
偏他每一次靠近她，都背负着沉甸甸的罪恶感。
她本该是母仪天下的当朝皇后，是他表弟明媒正娶的妻子，是伦常纲纪不容、他半分也不该沾染的人。
是他用谎言编织了牢笼，将她骗到这西北苦寒蛮荒之地，让她颠沛流离，吃尽苦头。
他深知自己罪孽深重，万死难赎，却偏偏像染上了最致命的瘾——
接近她会满心羞愧，自我厌弃；远离她，却又如同剜心剔骨，痛苦万分。
见齐琰久久不语，只是紧闭双眼，桓靳唇角勾起一抹冰冷而讥诮的弧度。
他真正忌惮的，从不是齐琰藏匿人的手段与本事，而是齐琰对沈持盈那份深沉克制的心思。
最后这一年，他撤去所有搜查人手，沈持盈也在那处小院彻底安顿下来，与齐琰开始频繁往来，还时常独处。
可齐琰，竟能恪守分寸，未曾有过半分逾矩之行。
这足以说明，齐琰对沈持盈，绝非贪图一时的美色，而是真心实意地将她捧在了心尖上，珍而重之，不敢亵渎。
而这份极致的克制，这份长达五年不离不弃的照拂，恐怕会永远印刻在沈持盈的记忆深处，挥之不去。
密室再度陷入一片死寂。
气氛绷得如同拉满到极致的弦，仿佛下一秒便会铮然断裂，又仿佛会永远这般僵持下去。
良久，终究还是桓靳打破了沉默。
他声音低沉而冷冽，在空旷的石室内回荡：“你，还有什么要说的。”
闻言，齐琰再次睁开眼。
那双曾经明亮锐利的眼眸，此刻只剩下疲惫与灰败。
他嘴唇翕动，声音嘶哑干涩得只剩一丝气音：“臣……愧对圣上，更愧对皇后娘娘。”
他顿了顿，喉间翻滚着更浓重的血腥味，咽下之后，才继续艰难地说道：
“臣知晓，所犯之事罪大恶极，万死难辞其咎。臣别无所求，只恳请圣上一件事。”
“臣父年迈体衰，对此事从头至尾并不知情。所有罪责，请由臣一人承担。”
桓靳从鼻腔里发出一声短促的冷笑，眼尾却几不可察地泛起微红。
“朕不会杀你，”他沉声道，“若就此杀了你，反倒给了你个痛快解脱。”
“但你私藏当朝皇后，欺君罔上，不忠不义，罪无可赦。”
“自今日起，削去你一切爵禄官职，终身幽禁于京郊别院。无朕旨意，永世不得踏出院门半步。”
说罢，桓靳决然转身，朝那扇沉重的石门走去。
行至两步，他脚下忽而一顿。
他并未回头，只是侧了侧脸，声线裹着冰碴，说出让齐琰比死还煎熬的话。
“你可知，盈儿与朕团聚后，是如何说你的？”
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