北平，燕王府。
后花园的书房里，房门紧闭着。
屋里的案头上没有摆放寻常王侯喜好的玉石清供，正中间架着一口二尺多长的精钢战刀，旁边搁着一盒擦刀用的熟桐油和几块吸透了油的白细棉布。
朱棣一身素白麻布长袍，腰间系着麻绳，坐在矮凳上。
他手里捏着细布，顺着雪亮的刀身，一点一点、极有耐心地擦拭着刀刃上的细纹。
他今年三十二岁，生得面阔口方，下巴上蓄着短须，长年在北境风吹日晒，皮肤晒得有些粗粝黝黑。
屋里很静，只有细棉布蹭过刀刃的轻微声响。
大哥朱标病逝的消息传到北平已经有些日子了。
从接到讣告的那天起，朱棣就在王府里设了灵堂，领着全府老小换上重孝，跪在灵前痛哭守灵。
本想着即刻启程回金陵给大哥送葬，可金陵的圣旨紧跟着就到了——父皇下了死旨，九边塞王一律各守封地，任何人不得擅自离境回京吊丧。
朱棣只能压下回京的心思，在王府里守着灵位。
老朱家的这一群皇子，从小到大都是靠大哥朱标护着长大的。
当年不管是哪个兄弟在封地里犯了浑、惹得父皇震怒要动大棍子，全靠大哥在跟前反复说合求情，这才把事情一次次压下去。
只要有大哥在，兄弟们心里都服气，也从没人敢生出半点旁的心思。
可如今，大哥就这么走了。
朱棣手里的棉布停在刀背上，眼神微微发沉。
如今这诸王和皇孙的局势，其实微妙得很。
如今北方的藩王里头，二哥秦王朱樉在西安府，平日里治下极为严苛残暴，在封地里滥用私刑，惹得关中百姓怨声载道，父皇早就下旨严厉申饬过好几回，甚至一度动了废除王爵的心思。
三哥晋王朱棡在太原府，性子阴沉多疑，平日里就爱暗地里攀比争强，隔三差五派探子打听北平驻军的动静，可真要论起在漠北跟鞑子打硬仗的本事，终究差了半筹。
自打洪武二十三年朱棣亲自统兵出古北口，在大雪天迫降北元太尉乃儿不花之后，九边塞王之中，论兵法战功与在军中的声望，确实没人能盖得过他。
“吱呀。”
房门被推开了一条缝。
一个精瘦的黑衣僧人迈步走了进来。
僧人约莫五十上下，穿一身洗得泛灰的黑僧袍，眼窝深陷，颧骨突出，正是燕王府的随侍僧人姚广孝。
姚广孝走到案桌对面，自顾自拉过圆凳坐下，随手从袖子里掏出一副旧木棋盘和两个粗陶棋罐，放在桌角。
“殿下擦了这大半晌的刀，手腕也该歇歇了。”
姚广孝摸出两枚黑子，在掌心里轻轻转动着：
“不如陪老衲走两步棋？”
朱棣手里的棉布没停，头也没抬：
“没那个心思。”
“大哥新丧，父皇严旨命塞王各守封地不得擅离，本王在府里为兄长守孝，哪来的闲心手谈。”
姚广孝笑了笑，自顾自捏起一颗黑子，啪嗒一声落在棋盘正中：
“殿下真能安得下心来？”
“太子这一走，大明的根本就悬在了半空。”
“金陵城里这会儿，文臣武将们怕是早就吵得不可开交了。”
朱棣擦刀的手微微顿了顿。
他抬起头，目光落在姚广孝那张消瘦的脸上：
“道衍，你又想说什么？”
姚广孝身子往前倾了倾，声音放得极轻：
“老衲只是在替殿下看这盘棋。”
“太子若在，大统传承自然是铁板一块，谁也争不得。可如今太子没了，朝廷要立储，走的大抵是两条路。”
“若是立孙。”
姚广孝指了指棋盘边角的一颗白子：
“东宫里头，如今只剩下允炆殿下和允熥殿下两个。”
“允熥殿下年纪太小，生性怯懦，连跟大臣说话都低着头，常家和蓝玉那帮勋贵虽然想推他，但皇上英明一世，怎会把大明江山托付给一个立不住的幼童？”
“至于允炆殿下……”
姚广孝摇了摇头，嘴角泛起一抹冷意：
“允炆殿下倒是年长些，可满脑子都是黄子澄、齐泰那帮腐儒教出来的仁义道德。守成尚且艰难，若指望他震慑四海、让大明更上层楼，根本就是痴人说梦。”
“更要紧的是，一旦允炆殿下继位，身边那帮文臣为了坐稳中枢、揽住大权，头一件事必定是劝说新君削夺藩权！”
“九边塞王手里握着精兵悍将，朝廷压不住，就容不下。真到了那个时候，殿下手中的兵权交是不交？”
“若是交了，便是任人宰割；若是不交，转头就是一顶抗旨不遵的罪名扣在头上。”
朱棣眉头拧紧，没接话。
姚广孝停了停，又把一枚黑子狠狠按在了棋盘当中：
“若是立子。”
“秦王行事残暴，早就失了圣心；晋王气量偏狭，难堪社稷之重。论军略、论才干、论在将士们心中的分量，殿下在哪一桩上落后于人？”
“殿下当年雪夜降服乃儿不花，威震九边，满朝文武谁不清楚殿下的本事？”
“如今北元残部在漠北蠢蠢欲动，大明需要的是一位能提刀上马、开疆拓土的雄主，而不是深宫里只知读经念佛的弱主。”
“皇上若真要从诸子当中择贤而立，殿下难道就甘心只在北平看着？”
“啪！”
朱棣猛地将手中的长刀拍在桌案上，发出一声脆响。
“够了！”
朱棣沉下脸，冷冷盯着对面的姚广孝：
“出家人整日满嘴名利权位，成何体统？！”
“父皇春秋正盛，大明自有纲常法度。本王是大明的藩王，亦是父皇的儿子，恪守本分镇守边关是天经地义之事，岂容你在跟前挑唆？！”
书房里顿时静了下来。
面对朱棣的呵斥，姚广孝脸上却没有半点惧色。
他慢条斯理地收回手，把棋子放回罐子里，淡淡地道：
“老衲多言，殿下恕罪。”
“不过老衲说的这些话，殿下心里想必比老衲更通透。”
说完，姚广孝站起身，整了整灰黑色的僧袍，向朱棣合十行了一礼，随后慢慢退出了书房。
房门重新关上。
书房里只剩下朱棣一个人。
他坐在案前，低头看着桌上那柄泛着寒光的战刀。
姚广孝方才说的那些话，字字句句其实都扎在了他的心思上。
大哥在的时候，所有兄弟都服气，心甘情愿在大哥身后当个藩王替大明守边防。
可若是换成了允炆或者允熥那两孩子……
允熥性子太软立不住，允炆又整日跟着黄子澄那些文官转悠，满口仁义礼法，根本不懂军伍之险。
指望他们带着大明开疆拓土、让四海宾服，确实不可能。
可父皇重规矩、重嫡统，这心思向来难测得很。
大哥这一走，金陵城那边如今到底是个什么局面，那把龙椅究竟会落到谁的头上，此时此刻隔着千山万水，根本无从知晓。
朱棣长长吐出一口浊气，将战刀收回了刀鞘之中。
他站起身走到窗前，推开窗户，看着外头王府空旷的庭院，眼神沉得像一潭深水。
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