春日里下了一场雨，檐角的铜铃在风里叮咚作响。
萧明渊的丧仪并不是很隆重，没过多久，朝堂内外都已焕然一新。奉先殿的香火袅袅升起，宣告着大梁正式走入新的纪元。
皇帝登基后朱批擢升太子太傅周汝成为内阁首辅。
满朝文武对此并无异议。这位帝师辅佐萧凛多年，学究天人，手腕持重，由他领衔内阁，足以为这位年仅十六岁的新帝撑起朝堂上的半边天。
这日天刚蒙蒙亮，养心殿的御案前迎来了一位不速之客。
“老臣纪霆叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
御书房内，镇国公身着一品武将朝服，额头贴在金砖之上，郑重地给萧凛行了礼。
“外祖父快快请起！”
萧凛见状急忙快步从御案后绕了出来，亲自伸手去搀扶纪霆，“此处又无外人，何须行此大礼？刘安，快给将军看座！”
纪霆却纹丝未动，双手平举，托起了一只长匣。
“老臣今日前来，不以私情见君，只以臣道拜主。”
“老臣年已花甲，精力日颓，边塞风寒早已侵入骨髓，难堪重任。特将西北三十万边防兵符印信尽数奉还朝廷。另附致仕折子一封，恳请陛下允准老臣卸甲归田，含饴弄孙，颐养天年。”
萧凛伸在半空中的手顿住，眉头狠狠皱了起来。
“外祖父这是何意？”
萧凛的声音带上了几分急切，“先帝驾崩不久，边陲各部虽暂时臣服，但人心未定。朝局初开，朕年少登基，倚重纪家之处何其之多？外祖父功勋盖世，纪家满门忠良，大梁离不开您，朕……更离不开您！这兵符，朕断不能收，这折子，朕也绝不批。”
“陛下。”
纪霆抬起眼眸看他。
“功高震主四个字，历朝历代的武将，没一个是不懂的。可真正懂得如何从上面退下来的，少之又少。”
他的声音压低了几分：
“您是老臣看着长大的，也是老臣的亲外孙。老臣知道，您今日是真心推辞，也是真心信重纪家。可是陛下……人心是这世上最经不起岁月磨损的东西。今天您十六岁，眼里只有至亲扶持之恩，来日您二十六岁，三十六岁，执掌天下权柄数载，面对一个握着半壁江山兵马的家族，您当真还能睡得安稳吗？”
萧凛僵在原地。
纪霆看着他，神色柔和了些：
“与其等到十年后、二十年后，君臣生隙，满门荣耀化作防备的枷锁，不如在今日，在君臣情义最浓的时候，老臣把兵权干干净净地交还给您。”
“老臣虽暂时隐退，但纪家的儿郎们尚在军中按部就班，纪家永远是陛下的后盾，绝不会改变。”
萧凛原本想要继续推辞的话生生卡在了喉咙里。
他不是傻子，他比任何人都懂得权力的排他性。外祖父说得残忍，却是不折不扣的天道至理。
他如今确实毫无保留地信任纪家，但人是会变的，位置坐得越高，权力的阴暗面就越会滋生。若纪家手握重兵不放，将来哪怕纪家没有异心，底下那些人也难免会有僭越之举，届时又该如何收场？
若是强行推阻，反倒显得他这个皇帝虚伪造作了。
萧凛深吸了一口气，扶起了纪霆。
“将军高风亮节，胸怀社稷，朕……受教了。”
萧凛伸出双手，郑重其事地接过了那只沉甸甸的木匣。
指尖触碰那一刻，权力的交接已然完成。
“准奏。”
萧凛看着站起身来的纪霆，声音清朗，“传旨，准镇国公纪霆乘舆入宫，免朝贺大礼。纪氏满门忠烈，世袭罔替，与国同休。”
晌午时分，日头偏西。
养心殿里，饭菜的香气驱散了连日来的沉闷。
四喜丸子、八宝鸭、清炖鸡汤，桌上摆满了热气腾腾的菜肴，全都是合乎萧怀瑾口味的好菜。
萧凛换了一身蓝色常服，手里握着一双银筷，目光落在了坐在对面的萧怀瑾身上。
萧怀瑾此刻正毫无规矩地大快朵颐，左手抓着半只鸭腿，右手夹着丸子，吃得两颊鼓鼓囊囊，像只偷吃东西的小仓鼠。
看着他这副没心没肺的模样，萧凛忍不住摇了摇头，嘴角溢出一丝无奈的笑意。
“吃慢些，又没人同你抢。”
萧凛舀了一碗鸡汤递过去，状似漫不经心地开口问道：
“新朝初立，前朝的位置空出来不少。外祖父今日退了，大舅舅升了兵部侍郎，周太傅入了内阁，其余功臣也皆有封赏。怀瑾，你呢？你究竟想要个什么职位？”
萧凛看着他，语气认真：
“六部九卿，只要你开口，哪怕你想去边关领一支精锐，朕什么都可以给你。”
萧怀瑾冷不防听到这话，抬起头，冲着萧凛挑了挑眉，笑得意味深长。
“陛下，您这赏赐若是真落下去了，明日早朝御史台的折子就得把太和殿淹了。”
萧怀瑾身子往后一靠，语气懒洋洋的，“再者说了，想要什么职位，您不能问我啊。您得去问纪云舟。毕竟我如今顶着的，可是您表兄的名字。”
殿里的空气蓦地安静了下来。
萧凛原本握着茶盏的手微微收紧，脸上的笑意一点点褪去。
沉默在两人之间蔓延，窗外的雀鸟扑棱着翅膀掠过枝头，留下清脆的啼鸣。
良久，萧凛开口了。
“你会离开吗？”
萧凛看着他，薄唇抿成了一条直线：“就像你当年毫无预兆地出现在冷宫里一样，你……会不会在哪一天，也突然消失？”
萧怀瑾垂下眸子，看着桌案上的杯盏，苦笑了一声。
“陛下，我若是知道，就不瞒您了。”
萧怀瑾摇了摇头，眼底浮现出怅惘，“我是真的不知道。我甚至不知道自己究竟因何而来，又是如何跨越了这数十年的光阴，来到了这个有您、有祖母的时空里。”
他抬起头迎上萧凛的目光，语气坦荡：
“我只知道，这世界既然让我睁开眼回到了这里，让我看到了一个干干净净坐上龙椅的父皇，那我这一趟，就来得千值万值。至于以后的事……走一步看一步吧。只要我还在一日，我就帮您守着这江山一日。”
“嗯。”
虽然没能得到一个定心丸般的答案，但萧凛还是低低地应了一声，低头喝了一口茶，掩饰住眼底翻涌的情绪。
过了片刻，帝王重新抬起头，语气已经恢复了往日的沉稳：
“既然如此，表兄的去留倒是个紧要事。这些年他为了替你遮掩身份一直寄住在老宅，对外只称体弱多病不宜见人，实在是委屈了许久。”
萧凛沉吟道：“过些日子朕亲自去探一探舅舅的口风。若是表兄想入仕，朕便让他以太子伴读的身份补入翰林院，若是他喜好闲云野鹤，朕就赐他万贯家财与江南良田，总归不能亏待了功臣。”
萧怀瑾咧嘴一笑，重新抓起筷子：“陛下圣明，那臣可就继续吃鸭子了。”
“吃吧，少不了你的。”萧凛失笑，摇了摇头。
盛夏五月，蝉鸣声不知疲倦地在树梢拉扯，慈宁宫的回廊下挂着竹帘，遮去了大半燥热的暑气，井水镇过的瓜果散发着丝丝凉意。
萧凛批阅完了早朝积压的折子，换了一身月白锦袍，依着规矩来到慈宁宫向太后请安用膳。
“儿臣给母后请安。”
萧凛步入内殿，眉眼间带着少见的松泛。
纪舒窈正坐在床榻上摇着白绢团扇，见他进来，脸上浮现出温柔的笑意。
“免礼，快过来坐。哀家让人用井水冰了酸梅汤，天气燥热，先喝一碗解解暑吧。”
如今的纪舒窈贵为皇太后，卸下了凤仪宫那副如履薄冰的枷锁，没有了萧明渊在暗处阴毒的算计，她的面容看着竟比从前还要年轻明丽几分。一头青丝松松挽着，通身散发着从容的尊贵气度。
母子二人用了午膳，宫人撤下了残席，换上了清冽的新茶。
纪舒窈端着茶盏，轻轻拂了拂面上的浮沫，状似不经意地抬眸看了萧凛一眼。
“凛儿。”
纪舒窈慢悠悠地开了口，“先帝的国丧如今已经过了百日，前朝的政务在周首辅的辅佐下也算走上了正轨。有些事情，哀家看着你也该早些放在心上了。”
萧凛端着茶盏，神色自若：“母后指的可是边防换将一事？兵部那头……”
“打住。”
纪舒窈没好气地白了他一眼，手里的团扇轻轻在小几上磕了一下。
“前朝的事有内阁兜着，哀家一介妇道人家，问那个做什么？哀家说的，是你的终身大事！”
纪舒窈收敛了几分笑意，正色道：“你十六亲政，后宫不可长久无主。按着祖制，帝王登基，合该广选秀女充实六宫。哀家想着，你年纪虽轻，这些倒不着急，但中宫的位置，是不是也该早些定下来了？”
闻言，萧凛握着茶盏的手微微一顿。
少年的耳根处隐秘地泛起了一抹不易察觉的浅红。
纪舒窈虽然没有指名道姓，但这些年来，谁不知道她对沈清棠偏爱到了何种地步？隔三差五就召入宫中赏花品茗，私库里的好料子流水一样往沈家送。
而他萧凛的那点小心思，连腰间贴身佩戴了三年的翠竹香囊都未曾摘下来过，又能瞒得过谁去？
萧凛放下茶盏，抬手摸了摸鼻梁，嘴角止不住地向上勾起。
“母后既有成算，那……就麻烦母后安排礼部操办了。”
原本以为这话说得顺理成章，谁知坐在对面的纪舒窈却挑起了眉，眼神里带着恨铁不成钢的味道。
“什么叫麻烦哀家安排？”
纪舒窈横了他一眼，语气里满是揶揄，“怎么，哀家是能随便从名册上选个人塞给你当皇后，还是能直接下一道懿旨把人强抢进宫来？这大梁的江山是你坐着，合着连娶媳妇也是替哀家娶的不成？”
被亲娘当面拆穿，年轻的天子顿时有些招架不住。
萧凛轻咳了一声，无奈地看着纪舒窈：“母后……儿臣心里是什么想法，您难道还不清楚吗？又何必坐在这里同儿臣打太极呢。”
这世间繁花万千，可在他萧凛眼底能配得上中宫之位的，从始至终，不过就是当年在御花园里陪他一同谈论河水民生的少女罢了。
看着儿子这副难得吃瘪的模样，纪舒窈忍不住掩唇笑出了声。
但笑过之后，太后的神色却渐渐变得郑重起来。
纪舒窈倾过身拍了拍萧凛的手背，语重心长地说道：
“凛儿，哀家知道你中意棠棠，哀家这心里也是一百个喜欢那孩子。可你也该清楚——”
“你如今是高高在上的皇帝，九五之尊。你一道圣旨下去，天下没有谁敢抗旨不遵。可夫妻姻缘那是结两姓之好，棠棠是个通透聪慧的姑娘，不是可以任由皇权随意摆弄的花瓶摆件。”
纪舒窈注视着儿子的眼睛，认真地教导着：
“你想让她做你的皇后，陪你坐拥这万里江山，承受母仪天下的重担，你就必须亲自去问问人家的心意。你得让她知道，你想娶她，是因为你认定她是这辈子唯一的结发之妻。”
“人家小姑娘的想法，才是最重要的。你若是连这些剖白都吝啬于开口，只想着借着哀家的懿旨解决这件事，那是不是不太好？”
闻言，萧凛整个人愣在了原地。
是啊，他刚刚居然没有想到这一点，她凭什么要被一道圣旨决定一生的命运？
不是每个女子都乐意入宫圈禁一生的。
一股强烈的懊恼与自责瞬间涌上心头。
向来算无遗策的天子在这一刻竟然显得有些手足无措。
“母后教训得是。”
萧凛立刻站起身来，连桌上的茶点都顾不上多看一眼，整个人都带着几分掩饰不住的急切。
“是儿臣考虑不周，险些犯了大错。立后的事就不劳烦母后费心了。过两日休沐，儿臣亲自去沈家登门拜访！”
看着儿子这副恨不得立刻拔腿出宫的慌张模样，纪舒窈眼底的笑意简直要溢出来。
在萧凛快步走到慈宁宫门口时，她还是忍不住扬声打趣了一句：
“陛下且慢着些走！到时记着微服出去，别带着你那副仪仗，没得把人家小姑娘给吓跑了！”
门廊下，年轻的帝王脚步一顿，随后快步离开。
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