钟小艾一连问了几句，每一句都像锤子敲在桌面上。
“还有那个孙连城孙书记，你前阵子是不是跑到人家办公室去，当面问人家知不知道高小凤的下落？”
侯亮平脸上一红：“这事儿你怎么也知道？”
“要想人不知，除非己莫为。”
钟小艾哼了一声，“亮平，你自己掰着指头算算，你得罪的这些人，都是些什么级别？
哪个不比你高？哪个不是手眼通天的人物？
你自己呢，在汉东这盘棋里头，说句不好听的，你连个棋子都算不上，你顶多是别人手里的一把刀。
刀这东西，用得着的时候，人家拿着你砍人；
用不着的时候，往鞘里一塞；哪天嫌你硌手了，随手就能把你折断、扔掉。”
“我不是谁的刀，我依法办案……”
“依法办案？”
钟小艾打断他，语气里带着一种过来人的、近乎怜悯的冷静，
“亮平，道理我比谁都懂，我也穿了这么多年制服。
可你不能光懂道理不懂人。
你在明处，人家在暗处；你一个人，人家是一张网；
你守着规矩办案，人家有的是不讲规矩的法子对付你。
你以为你这四年为什么一事无成？是你不努力吗？是你没本事吗？都不是。
是人家联手把按住了，让你查不动、走不远，还让你挑不出半分错处。”
侯亮平沉默了。
因为钟小艾说的不无道理。
这四年那种处处使不上劲、一拳打在棉花上的滋味，他比谁体会得都深。
“你再想想，你在汉东，你上头是谁？”
钟小艾继续说，“沙瑞金。
沙书记当初把你协调来，是拿你当一把整顿汉东的刀使。
可如今呢？大风大浪过去了，该办的人，祁同伟自己了断了，赵瑞龙倒了，面子上的活儿，沙书记早就挣足了。
如今他要的是什么？是稳，是平平稳稳干完这一任。
你这把刀钝了，也用旧了，还天天想着捅新的娄子、查自己的老师，
你觉得他还会像头两年那样，毫无保留地替你撑腰、给你站台吗？”
侯亮平的脸色一点点沉下去。
“他不会明着拦你，可他也不会再帮你。”
钟小艾一字一句，“没有一把手真心实意地撑腰，你在汉东就是无根的浮萍。
你想再进一步？往哪儿进？你把省里有话语权的人得罪了个遍，到时候研究人事，谁替你说话？
谁愿意为你侯亮平，去得罪高育良、得罪那一整张网？”
她摇了摇头，给出了结论。
“所以你留在汉东，最好的结局就是在这个反贪局长的位子上，一直坐到人家把你挪走、晾起来的那一天。
再进一步？亮平，那是你一厢情愿。
你看见的是天梯，我看见的是天花板，还是个铁的。”
这番话说得侯亮平后背一阵阵发凉。
他下意识地想反驳，可话到嘴边又咽了回去。他发现，自己竟然找不出一句有力的反驳。
沉默了好一会儿，他忽然像是抓住了最后一根稻草，眼睛一亮，抬起头。
“小艾，”
他压低声音，语气里带着一丝自己都没察觉的急切，“话不能这么说。
我在汉东是难，可我后面不是还有……还有爸吗？”
他盯着钟小艾，小心翼翼地把那个盘算说了出来。
“你看啊，要是我真想在汉东再进一步，能不能……能不能让爸再出个面？
不用他做太多，就是关键时候打个招呼，说句话。
爸他老人家的分量，你我都清楚，只要他肯开口，那些人多少得给几分薄面。
到时候我再争口气，把案子办出个眉目来，这一步，不就……”
“不可能。”
钟小艾连想都没想，三个字，干脆利落地把他的话拦腰斩断。
侯亮平脸上的期待僵住了：
“小艾，你别急着回绝啊，我就是……”
“不是我急着回绝，是这事儿从根上就行不通。”
钟小艾看着他，语气放缓了一些，却依旧没有半点转圜的余地，
“亮平，你也是这个家里的人，有些话，咱们关起门来，我不能不跟你说透。
你对我爸的印象还停留在几年前，可如今不一样了。”
“爸退了，你知道的。”
钟小艾说，“可你对‘退了’这两个字到底有多大分量恐怕没什么概念。”
侯亮平没有说话，静静地听着。
“老话讲，一朝天子一朝臣。”
钟小艾缓缓说道，“我爸在位子上的时候，那是一言九鼎，他说句话，多少人抢着办。
可他如今退居二线几年了，新上来的有新上来的一班人、一套思路、一堆要安排的事。
我爸那些老关系、老情面确实还在，不能说没有，关键时刻人家念旧情能帮衬一把，
就像这回，我去求他，他不还是替你出面了吗？”
她顿了顿。
“可帮衬归帮衬，跟当年在位发号施令那是两码事。
如今这情面，用一次少一次；用在小事上，人家卖个好；
用在大事上，用在提拔任命这种最金贵的关口，人家就得掂量掂量了，
为一个退了的老领导的女婿去蹚汉东那潭浑水，去跟人掰手腕，值当吗？”
侯亮平端着碗的手慢慢垂了下去。
“我跟你说句更实在的。”
钟小艾的声音又低了几分，像是在说一件绝不能传出这个屋子的事，
“就算我爸他自己，如今也使不上当年的力气了。
你当他退下来，真能跟在位时一样呼风唤雨？
他如今要见个人、办件事，也得看人家方不方便、给不给面子。
人走茶凉这话，搁在他那种级别人身上，凉得慢一些，
可茶终归是要凉的，这是规律，谁也拗不过。”
“再说了......”
钟小艾看着侯亮平，眼神复杂，“我爸如今的心思也不在你身上。”
侯亮平心里咯噔一下。
他其实隐隐约约感觉到了，可亲耳听钟小艾说出来，还是不一样。
“你哥。”侯亮平低声说。
“对，我哥。”
钟小艾点点头，“我哥如今正是往上走的节骨眼上，一步都错不得。
我爸这辈子，剩下的精力、剩下的那些老关系、老人情，他要攥在手里，留着给我哥铺路、保驾。
你也是男人，你也有儿子，将心比心，一个当爹的，临到晚年，
他是把全副身家押在女婿身上，还是押在亲儿子身上？”
侯亮平没有回答，也回答不了。
他端起碗，把半碗已经凉了的汤，一口喝了下去，
汤是凉的，顺着嗓子滑到胃里，凉得他心里头发空。
“亮平，我说这些，不是要挑拨你跟我爸、跟你哥的关系。”
钟小艾放缓了语气，话里头头一回透出几分温意，
“我爸对你，还是认可的，不然他不会管你这回的事。
你哥对你也客客气气，没的说。
可咱们做晚辈的，得懂事，得拎得清自己的斤两。
你不能把老人家最后那点压箱底的本钱，全当成自己往上爬的梯子。
那些东西是钟家的，是要留给我哥的，不是你侯亮平的，也不是我钟小艾的。”
“我懂。”
侯亮平声音闷闷的，“我就是……随口一问。”
“你能懂就好。”
钟小艾看着他那副失落到极点的样子，到底还是软了心肠，她沉默了一会儿，重新开口，
语气和缓了许多，“不过，亮平，我也不是把话说死，我爸这回替你张罗回京的事是出了力的。
你要是回京之后，真能收心，真能干出点样子来，
让他老人家看到他这个女婿不是扶不起来的人，是块能成事的料……”
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