大理寺的档房内，积尘半寸，空气中弥漫着陈年旧纸特有的霉味。
陆沉举着烛台，在密密麻麻的木格架间穿梭。他的目光如炬，飞速扫过那一卷卷泛黄的卷宗。
“天宝三载……天宝三载……”陆沉低声喃喃，指尖在一排排卷宗上快速掠过。
突然，他的手停在了一个不起眼的角落。那里放着一本薄薄的、几乎被人遗忘的册子——《天宝三载吏部考功司黜陟录》。
陆沉将其抽出，轻轻吹去上面的灰尘，借着烛光翻开。
“恩师说得对，寻常的升迁记录里看不出端倪，但若是有人借着考功之名，行结党营私之实，必定会留下痕迹。”陆沉一边翻阅，一边在脑海中呼唤系统。
【叮！检索中……】
【匹配成功：天宝三载，吏部侍郎‘袁天罡’曾借考功之名，将一批边军将领暗中调入神都，安插进内卫府与左右威卫之中。】
【提示：这批人，正是后来梅花内卫的雏形！】
陆沉的瞳孔猛地一缩。他看着卷宗上那个熟悉的名字，只觉得后背一阵发凉。
“袁天罡……”陆沉倒吸了一口凉气，“竟然是他？！他不是早就告老还乡了吗？”
他来不及多想，立刻将卷宗揣入怀中，吹灭烛台，快步走出了档房。
……
狄府书房内，狄仁杰正坐在案前闭目养神。听到脚步声，他缓缓睁开眼，看着匆匆赶来的陆沉。
“沉儿，看你满头大汗，可是查到了什么？”狄仁杰端起桌上的茶盏，轻声问道。
陆沉将卷宗放在桌上，深吸了一口气，沉声说道：“恩师，学生查到了。天宝三载，吏部侍郎袁天罡借考功之名，将一批边军将领暗中调入神都，安插进了内卫府和左右威卫。这批人，正是梅花内卫的雏形！”
狄仁杰闻言，手中的茶盏微微一顿。他放下茶盏，眼中闪过一丝极深的震惊。
“袁天罡……”狄仁杰喃喃自语，眉头紧紧皱了起来，“他可是先帝朝的肱骨之臣，一生刚正不阿，怎么会……”
“恩师，”陆沉看着狄仁杰，语气急促地说道，“学生也觉得不可思议。但卷宗上的记录清清楚楚。而且，学生怀疑，袁天罡当年之所以这么做，并非是为了谋反，而是……为了自保。”
“自保？”狄仁杰抬起头，目光锐利地盯着陆沉。
“是！”陆沉点了点头，沉声说道，“天宝三载，正是朝中党争最激烈的时候。袁天罡虽然刚正，但也因此得罪了不少权贵。他暗中安插这些人，恐怕是为了在关键时刻，能有一支听命于自己的力量，以防被人陷害。”
狄仁杰沉默了。他站起身，走到窗前，望着窗外漆黑的夜空，久久没有说话。
“沉儿啊，”狄仁杰的声音在夜色中显得格外苍凉，“你分析得很有道理。袁天罡这个人，老夫了解。他不是那种会背叛朝廷的人。但他万万没想到，他当年留下的这支力量，竟然会被蛇灵利用，变成了刺向朝廷的匕首。”
他转过身，看着陆沉，语气中透着一股不容置疑的坚定：“这件事，绝不能声张。袁天罡虽然已经告老还乡，但他在朝中的门生故旧遍布天下。若是让他知道朝廷在查他当年的旧事，必定会引发一场轩然大波。”
陆沉闻言，神色变得凝重起来：“恩师，那咱们该怎么办？难道就这么算了？”
“当然不能算了。”狄仁杰冷笑一声，眼中闪过一丝睿智的光芒，“蛇灵既然利用了袁天罡留下的这股力量，就说明他们一定掌握着当年那批人的名册。老夫倒要看看，他们把名册藏在了哪里。”
他顿了顿，目光变得深邃起来：“传老夫的话，让元芳暗中盯紧袁天罡在神都的旧宅。蛇灵的人既然要利用这股力量，必定会去那里寻找线索。”
“学生遵命！”陆沉抱拳应道。
狄仁杰走到案前，拿起那本卷宗，轻轻抚摸着上面泛黄的纸张，长长地叹了一口气。
“沉儿啊，”狄仁杰的声音低沉而温和，“这朝堂上的事，往往比刀光剑影还要残酷。袁天罡一世英名，却因为一念之差，给后人留下了这么大的祸患。老夫查案，不仅要查清真相，更要……还天下一个公道。”
陆沉看着狄仁杰那张饱经风霜的脸，心中涌起一股难以言喻的敬佩。他知道，这位老人肩上扛着的，不仅仅是查案的重任，更是天下苍生的安危。
“恩师，”陆沉轻声说道，“学生明白。无论前路多么凶险，学生都会一直陪在您身边。”
狄仁杰欣慰地笑了。他拍了拍陆沉的肩膀，温声说道：“好孩子。夜深了，你也早些歇息吧。明日，还有硬仗要打。”
“是！学生告退。”陆沉抱拳行礼，转身走出了书房。
夜风拂面，带着几分刺骨的寒意。陆沉抬头望向夜空，一轮残月被乌云遮蔽，天地间一片昏暗。
他知道，从这一刻起，一场更加惊心动魄的博弈，即将在这神都的夜幕下悄然展开。而这一次，他们要面对的，不再是明面上的敌人，而是潜伏在朝堂深处、藏了十几年的致命毒蛇。
“恩师，”陆沉在院中停下脚步，回头望向书房的灯光，轻声说道，“学生一定不辱使命。”
书房的灯光在夜风中摇曳了一下，仿佛在回应他的誓言。
陆沉深吸一口气，翻身上马，消失在茫茫的夜色之中。
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