寻常商户女子头一回面圣，大多身形紧绷手足发颤，要么按捺不住满眼好奇，唯独面前的李氏立在原地，身姿安稳沉静，半点不见局促慌张。
这般淡然气度配上清丽容颜，萧衍已经到了嘴边的话语，又悄然收了回去。
此刻他心底，总算明白了太子为何独独对这名女子格外上心。
皇帝指尖轻叩御座扶手，目光沉沉落在她身上，沉声开口：“往前走近些。”
李卿月微微屈膝颔首，脚步轻缓沉稳，依言往前踏出三步。
殿中宫灯暖光恰好铺洒在她眉眼面颊，李卿月坦然抬眸，顺着礼数任由帝王审视打量。
四目静静对视片刻，皇帝眉峰微挑，语调带着几分审视：“你这双眼，瞧着倒是半点不惧朕。”
“民女心中自然心怀敬畏惶恐。只是圣上问话之时，直视应答方为礼数，不敢失了规矩。”
皇帝闻言，嘴角几不可察地扯动了一下。
“太子遇刺一事，是你出手救下了他？”
“全凭太子殿下福泽深厚，逢凶化吉，民女不敢妄自居功。”
“客套虚言不必多讲。太子亲口所言，危急时刻你挺身替他挡下利刃，此事当真？”皇帝语气不冷不热，辨不出喜怒。
“确有此事。”
皇帝目光微微凝起，带着几分探究：“你只是商户家的姑娘，哪来这般过人胆量？”
李卿月垂在身侧的双手轻轻收拢，静默两息才缓缓开口，分寸拿捏得恰到好处。
过早回话显得刻意谋划，迟疑太久又像是编造谎话。
她轻声作答：“回陛下，民女并非胆大无畏，当时已然彻底无路可逃。
随行车夫不幸殒命，贴身丫鬟吓得瘫软在地，山间小路狭窄逼仄，前后都被歹人围困。
慌乱之际手边恰好摸到一块石头，便下意识抬手掷了出去。”
“恰好？”皇帝拉长语调，重复这两个字，眼底漫起一丝玩味。
“的确是机缘巧合。”李卿月再次抬眼，目光坦荡的直视着帝王，
“儿时曾跟着家中护院粗浅学过投石本事，平日里只是闲来打鸟嬉戏玩乐，万万没想到危急关头能派上用场。
若陛下想问为何出手精准，民女也无从细说。
或许是运气眷顾，或许是太子殿下命数绵长自有天护。生死关头，民女侥幸稳住心神，双手未曾慌乱颤抖罢了。”
一番话语说得圆滑通透，既将功劳归于天意宿命，不贪半分功绩，又坦然显露自身临危不乱的心境，不卑不亢进退得当。
皇帝定定望着她，唇边缓缓漾开一抹极浅的笑意。
那笑意转瞬即逝，如同茶水表面荡开的细碎波纹，片刻便归于平静。
殿内所有人都清晰捕捉到这抹神色变化，太子站在一旁，眉心猛地轻轻跳动。
他再清楚不过自己的父皇，帝王展露笑意之时，远比冷面沉脸更加凶险。
往日朝堂之上，帝王对臣子发笑，皆是利刃悬顶、杀机暗藏的预兆。
可此刻父皇对着李卿月的这一笑，心思着实难以揣测。
皇帝收敛笑意，语气再度恢复平淡：“朕听闻，当时你还曾出面与刺客周旋谈判，张口便许诺千两白银赎命脱身？”
李卿月微微睁大双眼，面上露出几分意外神色，显然没料到行宫遇险的细节尽数传到帝王耳中，片刻后轻轻点头，老实回话：
“确实如此。民女出身商贾世家，遇事第一念头便是钱财化解祸事，只可惜那刺客一心索命，丝毫不受钱财诱惑。”
“倘若贼人执意不肯收钱，你彼时又打算如何应对？”
“便只能拼尽全力自保活命。面对一心夺命之人，再多交易商谈也毫无用处。”
皇帝轻轻颔首，话锋一转，聊起家常琐事：“听闻你父亲常年在外奔波经商，归家次数寥寥无几？”
“往日两三个月方能回乡一次，近些年归家频次稍多，一月左右便可团聚。”李卿月语速平缓，娓娓作答。
“你生母早早离世，平日里家中由何人教导管束于你？”
“家中事务皆由主母太太打理管教。
太太悉心教我女红刺绣，规矩礼数民女尽数牢记在心，只是刺绣天分不足，绣出来的针脚杂乱难看，模样笨拙不堪。”
她微微垂眸，语气带着几分自嘲，“平日里常常惹太太训斥数落，可太太向来嘴硬心软，责骂过后总会叮嘱后厨，单独为我留上一份点心吃食。”
“你在家排行第三，两位兄长至今尚未婚配。如今你反倒先一步踏入东宫，你的两位兄长心中，对此事是何种想法？”
“民女事发后便被传召行宫，还未曾回过家中，并不知晓兄长真实心思。
只是依照往日相处模样揣测，二哥心思细腻柔软，定然会为我觅得皇家良缘心生欢喜，欢喜之余又免不了再三叮嘱牵挂。
他深知深宫规矩森严束缚，又担忧我性子直白执拗，生怕我往后在东宫受委屈、遭刁难。”
“你二哥倒是事事操心挂念。”皇帝淡淡感慨一句。
“二哥从小便是这般体贴性情。
儿时我贪玩爬树采摘枣子，他便站在树下急得来回踱步，连声呼喊让我速速下来，手里还攥着糖果轻声哄劝，唯恐我失足摔伤。”
谈及至亲兄长，李卿月眉眼间不自觉染上浅浅暖意，转瞬又收敛心绪正色回话，
“二哥只在家人面前流露温情，在外向来沉默寡言。”
只见皇帝话锋骤然一转，直击关键：“你父亲常年漂泊在外，李家大小事务，平日里由谁做主决断？”
“家中内务全权交由主母太太定夺安排。
父亲离家前会将重要事宜细细交代妥当，商铺生意交由专门掌柜看管打理，日常往来账本，便由我帮忙核对查验。”
皇帝眼中掠过一丝讶异，轻声问道：“竟然放心让你经手核查商铺账目？”
“起初父亲心中也存有顾虑，不敢轻易托付。
后来我仔细核对账目，查出两笔刻意伪造的假账，顺利帮家里追回损失银两，从那之后，父亲便彻底放心将账本交由我打理。”
说起此事，李卿月神色平淡自然，没有半分洋洋自得，也没有刻意谦卑讨好，仿佛只是做了分内该做的寻常小事。
皇帝目光静静扫过她的脸庞，终于问到二人纠葛根源：“你与太子，最初是如何相识相遇的？”
李卿月装作微微一怔，很快镇定心神，有条不紊地娓娓道来：“回陛下，民女与殿下初次偶遇，是在城西自家私属马场。
那日脸上佩戴面纱，皆是遵从太太叮嘱。
马场虽归李家所有，难保不会有世家公子偶然到访，未出阁的女子理应遮掩容貌避嫌。
当时我全然不知太子殿下也身在马场，只顾着独自纵马散心。
殿下离开马场之后，周知府忽然派人登门问话，我心中立刻察觉到不对劲。
私下派人暗中打探后才知晓，那日身着月白锦袍的清雅公子，便是当朝太子殿下。”
此话还算合理，萧衍心中判断完，又问道，“得知身份之后，你心里作何打算？”
李卿月丝毫不掩饰自己的野心，“弄清身份那一刻，民女只觉得这是难得的天赐机缘。
商户人家素来懂得把握机遇，不愿白白错失这份难得缘分。”
她抬眼直视帝王，眼神坦荡坚定，“只是不敢贸然登门拜访，生怕行事莽撞唐突冒犯殿下。
恰逢望江楼每逢初五举办灯谜盛会，我便让人送去三张写有我名字的洒金信笺。
万幸殿下心思聪慧，加上兴趣索然猜出了谜底。
之后我恳请父亲托周知府从中牵线引荐，才得以在画舫之上，正式拜见太子殿下。”
“这般主动行事，你的胆子确实不小。”皇帝语气依旧平缓，听不出喜怒偏向。
李卿月微微低下头，语气沉稳内敛：“当时我暗自思量，倘若殿下记得马场相遇旧事，又愿意费心猜出我的名字，便说明殿下对我并无反感抵触。
若是殿下全然淡忘、置之不理，那便是缘分浅薄强求无益。
民女一心想要谋求更好前程，却始终恪守本心分寸，绝不会肆意妄为强求攀附。”
皇帝向后倚靠在御座上，手指不急不缓地轻敲扶手，片刻后侧过头，看向伫立一旁的太子：“长瑜，你来说说心中所想。”
太子闻言，当即挺直身形迈步走到大殿中央，俯身撩起衣袍双膝跪地。
跪拜动作牵扯到肩头未愈合的刀伤，他眉头下意识蹙起一瞬，再度抬首时，声音依旧沉稳有力。
“儿臣恳请父皇应允。”
皇帝沉默不语，目光缓缓游走，在太子与李卿月二人之间来回打量审视。
漫长的沉寂过后，他才缓缓开口，语气平淡得如同朝堂商议普通小事。
“你当真思虑清楚，毫无反悔之意？”
萧长瑜抬头仰望上方，目光坚定执拗，字字掷地有声：“儿臣心意已然笃定，绝不会轻易更改。
太子妃沈氏品性端庄贤淑，将东宫内务打理得井然有序，是无可挑剔的东宫主母。
此番恳请纳娶侧妃，并非否定太子妃的才干品行。
待回京之后，儿臣会亲自登门拜访沈尚书，坦诚讲明缘由，妥善安抚沈家众人情绪。”
皇帝静静沉默片刻，随后视线落向跪地的李卿月，沉声发问：“李氏，太子执意要纳你为东宫侧妃，你可愿意？”
李卿月虽然也跪着在，但从容抬眼，迎上帝王目光，“陛下，民女心中藏有实话，斗胆冒昧直言。”
“但讲无妨。”皇帝表示道。
“殿下为我求取侧妃名分，是殿下心怀仁厚体恤于心。”
“只是有一桩心事殿下未曾提及，当初画舫初次相见之时，殿下问我心中所求何物，我彼时便直言，一心期盼能够成为东宫侧妃。”
话音落下，太子下意识偏过头看向她。
二人目光短暂相撞，眉眼间流转着旁人无法看透的默契。
皇帝微微眯起双眼，语调带着几分玩味：“你倒是直言坦荡，毫不遮掩。”
“民女不敢欺瞒圣上。商户做生意往来交涉，向来讲究坦诚本心，摆明心中底线。”
李卿月不卑不亢作答，“我自始至终所求便是侧妃之位，唯有身居这个名分，才能在东宫拥有话语权，才不被人看轻欺辱，往后日子方能安稳顺遂，这便是民女最真切的私心。
我清楚自身出身低微，只是商户庶女，纵然前朝有相似先例，终究不算合乎世俗礼制。
无论最终册封侧妃或是良娣，民女都全然遵从圣旨，绝不会心生怨言、讨价还价。”
说完这番话，她深深俯身叩首，额头紧贴冰冷地面，闭口不再言语。
大殿之内瞬间陷入死寂，烛火噼啪爆出一声轻响，殿中众人皆屏息凝神，无人敢轻易动弹。
皇帝望着下方并肩跪地的两人，沉默许久，忽然低低轻笑出声。
“你们二人，倒是配合得天衣无缝。”
“一人援引祖制情理铺好前路，一人拿捏分寸守住自身退路，反倒将朕架在两难境地，若是不肯应允，反倒成了不近人情的君主。”
萧长瑜连忙垂首沉声回应：“儿臣绝不敢存有这般心思。”
“不敢？如今都毅然跪在殿中求取旨意，还谈何不敢。”
皇帝伸手指了指跪地的太子，缓缓细数过往旧事，“从你十六岁开始，朕便接连为你挑选名门女子做侧妃，你次次都断然回绝。
那时朕只当寻常女子难以入你心意。
待到你大婚娶妻，朕又数次为你物色合适人选，你依旧不肯接纳，只告诉朕，东宫无需增添多余人手。”
帝王语声慢慢放缓，夹杂着几分感慨：“朕原先以为，这辈子你都不会为一名女子，放下身段跪在朕面前破例求娶。
万万没想到今日心愿得偿，你所求之人，竟是商户出身的女子。”
太子挺拔的脊背轻轻一颤，心底心绪翻涌难平。
皇帝收回目光，再次看向伏身在地的李卿月，目光久久定格在她脸上：
“太子曾言，你如同暖阳般明媚耀眼，你亦认定太子值得倾心相伴，这般心意，也算彼此契合相配。”
他抬手放下手中茶盏，转头望向太子，语气沉缓厚重：“朕半生居于深宫之中，亲眼见证无数恩怨纠葛，最清楚皇家后院的寒凉凶险。”
“长瑜，今日朕便成全你的心意。
你将她比作照亮心神的暖阳，朕倒想亲眼看一看，森严刻板的皇家规矩，枯燥压抑的深宫岁月，究竟能消磨掉她身上几分明媚鲜活的光彩。”
太子脊背挺得笔直，嗓音沉稳坚定，不见丝毫动摇：“儿臣定会拼尽全力护她周全，绝不会让父皇见到那般黯然落幕的景象。”
皇帝不再言语，缓缓起身离座，缓步走到御案前，提笔蘸取墨汁，在明黄圣旨绢帛上落笔书写。
笔尖停顿，他抬眼沉声宣告旨意：“册封你为东宫侧妃，赐号宁。”
“你牢牢记住，东宫后院绝非寻常百姓宅院，太子妃沈氏是名正言顺的东宫主母。
往后你身居侧妃之位，必须恪守尊卑礼数，行事懂得谦逊退让。
纵使你曾在险境之中救下太子性命，踏入东宫便要恪守名分等级。”
李卿月重重叩首行礼，语气郑重恭敬：“民女谨记圣上谆谆教诲。”
“除此之外。”皇帝神色稍稍放松，语气好上了几分，“你的两位兄长，稍后录入户部挂闲散官职。
朕不能让朝野众人非议，东宫宁侧妃的娘家毫无官阶体面。”
李卿月这次是真的感激：“民女代家中兄长，叩谢陛下浩荡隆恩。”
皇帝这才对萧长瑜道， “回京之后，亲自前往沈家登门解释清楚原委。
沈尚书通透明理，可这份礼数颜面，必须由你亲自妥善周全。”
“儿臣谨记教诲，定当妥善处置。”
“无事便退下吧。”
太子与李卿月一同躬身行礼，脚步轻缓地退出大殿。
刚出大殿，萧长瑜便压低嗓音轻声打趣：“如今得偿所愿，宁侧妃，心中可欢喜？”
李卿月微微转头看向他。
少年伤势尚未痊愈，身姿却依旧挺拔傲然。
她轻声开口，语气平静无波：“殿下方才在大殿之中所言，皆是发自内心的真话。”
“该坦诚相待的自然据实诉说，多余话语不必赘述。”太子微微偏过脸庞，抬眼望向天空，“时辰不早，我送你回府歇息。想来家中亲人等候许久，早已焦急万分。”
马车缓缓驶出肃穆的行宫。
李卿月轻轻倚靠在车壁上，透过轻薄车帘缝隙，恰好望见萧长瑜策马的身影。
他没有乘坐舒适马车，执意骑马一路护送。
这般举动，既是给李家撑足颜面，也是向江州全城百姓，坦然表明自己的心意态度。
李卿月轻轻放下车帘 。
帝王冷眼旁观，静待萧长瑜能否坚守初心护住她。
而她心中亦有着自己的盘算与等候。
深宫即使凶险万分，可她已然做好万全准备，必定会在这天家棋局之中步步为营，一步步向着更高的位置前行。
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