“我才没有偷偷摸摸。”李卿月立马反驳道。
沈书筠则是毫不留情的回道，“方才那副小心翼翼的样子，可不就跟做贼一样。”
虽然确实有点像，但李卿月还是死鸭子嘴硬的扭曲事实辩解道，“我怕动静大了，打乱你对账的思路。”
谁知沈书筠则表示道，“你坐在这里本就扰我，早就习惯了。”
听完，李卿月后背往矮椅靠了靠，“ 这么说，我以后得再多来几次了。”
说着，端起自己面前的茶杯，茶水早已凉透，她也没让人更换，直接小口饮下，安安静静看着沈书筠一笔一画核对账目，偶尔再和她打趣几句，方才心头沉甸甸的烦心事，反倒淡了不少。
许久过后，沈书筠写完最后一页账目，合上厚厚账册，抬手揉了揉发酸的眉心。
“今日特意过来，应当不只是单纯陪我坐会儿这么简单吧？”
“真没别的急事，就是想来看看你。”
沈书筠抬眸，上下打量她一番，眼神里明明白白写着不信。
李卿月放下茶杯，神色难得郑重，直直看向她：“方才你说，若是东宫要有人出来扛下骂名，你会挡在我前头。
可我想跟你说，真到那一步，你万万不要出头。
你往后护好昭宁，让孩子躲在你身后。”
“你身为太子妃，出面护住郡主，本就名正言顺，远比我出面稳妥。至于我……”
她起身，拎起桌上半凉的茶壶，先给沈书筠杯中添满，又给自己续了一杯，“我从来不在乎旁人怎么诟病我，唯独怕我一人扛下罪责，最后还要拉着你、拉着昭宁一同受难。”
沈书筠握着茶杯，没有饮用，只用掌心裹住杯身取暖。
她抬眼望向李卿月，半晌一言不发，脸上是难得一见的严肃郑重。
“卿月，你这般聪慧通透，怎么偏偏在这件事上犯糊涂？”
她放下茶杯，起身走到李卿月身前，伸手轻轻拈掉她肩头沾着的一根细碎线头，语气真切滚烫。
“咱们东宫之人，哪里分得出谁该挡在前，谁该退在后。
你费心筹谋稳住大局，我便一心护着你；
你拼尽全力护住昭宁，我便一并护住你们二人，这个次序不会变。
你要记着，我是你姐姐。”
话音落下，沈书筠自己先顿住了。
这话没经过半分斟酌，脱口而出，想收也收不回来，耳根悄悄泛起一层薄红。
李卿月也愣在原地，定定看了她两息，嘴角一点点扬了起来，眼底漫开柔和的笑意。
“姐姐，你方才说什么？”
“没什么。”沈书筠转身快步坐回矮几边，翻开账册蘸墨落笔，动作利落干脆，唯独泛红的耳廓藏不住心思。
“我听见了，你说你是——”
“怕是你心神纷乱，耳朵昏沉听错了。”
李卿月跟着坐到她身侧，也不打扰她对账，就支着下巴，笑眯眯地静静盯着她。
沈书筠被她看得心神纷乱，笔下数字接连写错两个，终于不耐烦地把毛笔搁在砚台上。
“你到底还有没有正事要说？无事就回你院里去，别在这儿盯着我。”
“有要紧事。”李卿月敛去笑意，神色恢复认真，“右丞那边收网之后，左侍郎必定借机发难。
他手里握着去年秋猎东宫门下人马超额用马的旧账，事情本身算不上大过错，可若是在朝堂上刻意翻出来，足够给东宫添一堆麻烦。
这几日太子一心处置秋粮调度，我不想再让他分心应付这些琐事。”
“你打算让我借命妇往来从中调和？”
“不必刻意施压。
你同兵部右侍郎夫人素来交好，上月在报国寺上香，你们二人闲谈半日，没过多久右侍郎便递上了弹劾右丞的折子，足以见得那位夫人信得过你。”
李卿月轻轻晃了晃茶杯，望着杯底沉淀的茶沫，“弹劾右丞掀起朝堂乱象之时，顺势让兵部那边把门人超编用马的旧事一并理清，混杂在一众案卷之中，百官自顾追查右丞罪责，自然不会有人特意揪着这点小事深究。”
沈书筠沉默片刻，指尖无意识拨弄两下算盘珠，细细权衡其中利弊，才抬眼应声。
“可行。明日恰好十五，宫中命妇入宫拜
见皇后，我单独留右侍郎夫人多说几句。”她将算盘归置整齐，语气平淡如常，如同敲定一笔寻常内务开支，
“还有别的需要我从中周旋兜底的，一次性说全。
别像上次那般，我人都到坤宁殿了，你才差人匆忙递纸条传话，措手不及。”
李卿月浅浅一笑，这笑意褪去了平日里筹谋算计的冷硬，多了几分难得的局促腼腆。
“上次实属意外，事发仓促来不及提前知会你。”
“你次次都说是意外。”沈书筠伸手，指尖轻轻戳了戳她的额头，“下回再临时递消息打乱我的安排，这件事我便不管，你自己进宫与众命妇周旋。”
李卿月被戳得微微后仰，抬手揉了揉额头正要反驳，廊外传来细碎轻快的脚步声。
二人同时转头，只见昭宁一路小跑过来，乳母跟在身后急步追赶，连声叮嘱郡主慢些跑。
昭宁一身鹅黄小袄，头顶扎着两个圆髻，跑动起来一颠一颠，像只活泼的小雀。
冲到廊下，她先扑进李卿月怀中蹭了蹭，又转身扒住沈书筠的膝头，仰着小脸甜甜唤道：“母妃。”
沈书筠顺势将她抱到腿上，低头一看，果不其然两只鞋子穿反，全是左脚的鞋履。
“怎么又把鞋子穿错了？”沈书筠抬眼看向一旁站着的乳母。
乳母满脸无奈回话：“郡主执意自己穿鞋，不肯让奴婢搭手，拦都拦不住。”
“左右鞋子看着一样，阿昭分不出来嘛。”昭宁理直气壮，伸手去摸沈书筠耳上垂着的珍珠坠子，
“母妃这个珠子亮亮的，娘亲也给我备了一对小小的，收在木盒里，说等我长大才能戴。”
沈书筠侧头瞥了一眼李卿月，对方端着茶杯神色自若地饮茶。
她收回目光，脱下昭宁脚上穿错的鞋子重新调换系好，一边系鞋带一边柔声询问：“今早去喂小白马了？”
一提起小马，昭宁立刻来了兴致，手舞足蹈地描述小白马如何拱她衣兜找胡萝卜，说到一半忽然停下，歪头好奇打量二人。
“方才娘亲跟母妃在说什么悄悄话？”
“在聊你父王的起居。”
“父王怎么啦？”
“你父王今日早膳吃了两碗粥，比昨日胃口好许多。”沈书筠拍了拍她的小腿，“快跟着你娘亲回去换双合脚的鞋子。
这两双先留在我这儿，我让人传尚衣局重做，左右鞋面绣不一样的小花，往后你就不会分不清了。”
昭宁顺着她的腿滑下地，伸手牵住李卿月的手。李卿月起身牵着孩子走了两步，又回头望向沈书筠。
“姐姐，明日坤宁殿的事就拜托你了。”
“我心里有数。”沈书筠重新拿起账册铺开，头也不抬地叮嘱，“你也顾好自己，夜里别总熬到后半夜思虑事务。”
三年后
菊圃里伺候的宫人尽数退到园门外。
刘忠立在月亮门处，转手换了握拂尘的姿势，又把身后两名端茶小内侍往远处赶了几步。
他在御前伺候三十余年，从没见过陛下固定在这个时辰单独召见东宫之人。
整整三年，每隔一个月，同一时辰、同一处地方，次次屏退所有下人。
最初撞见时他满心惊疑，如今早已见怪不怪。
石亭石桌上摆着两杯茶水。
皇帝坐于朝南主位，李卿月入内躬身行礼，他只抬手示意，指了指对面石凳。
她依言落座，只浅浅挨着凳沿三分之一，分寸一如既往地一丝不苟。
杯中是御用龙井，茶叶在水底舒展挺立，李卿月却将手一直搭在膝盖上，全程没有碰过茶杯分毫。
“昭宁近来课业如何？”皇帝开口，语气没有朝堂之上那般刺骨冷硬。
“回父皇，昭宁眼下在读《论语》。太傅夸赞她记性出众，背诵极快，只是性子坐不住，背完篇章便总想往外跑着玩。”
“随她父亲。”皇帝端起茶抿了一口，杯沿抵着唇边顿了片刻，“太子年少时同样耐不住久坐。
太傅堂上讲学，他便在底下偷翻游记，朕为此罚他抄书数回。
有一回我下朝去看他，他抄到一半伏案睡熟，毛笔仍攥在手里，墨汁涂得半张书页都是。”
他放下茶盏，指尖沿着杯沿缓缓摩挲一圈。
“昭宁每一年生辰，朕皆备有赏赐。
她年纪尚幼，不少首饰器物尚且不配穿戴，你替她妥善收存。”
李卿月放在膝盖上的手微微收拢。
这些年皇帝专门赐给她的的首饰，她尽数收在自己妆匣深处，平日从不取出佩戴，也绝不肯随意处置丢弃。
“父皇赏赐太过贵重，昭宁年岁太小，实在担不起这般厚礼。”
“担不起便好生收着。”皇帝语调骤然沉了几分，“朕赏出去的东西，从无收回一说。”
一阵秋风从菊丛深处穿过来，吹得亭檐悬挂的铜铃轻响不停。
李卿月抬手端起面前凉茶，一饮而尽，凉意入喉，她面上毫无异色。
皇帝看着她咽下凉茶，默不作声提起茶壶，往她杯中续上滚烫新茶。
这般举动三年来重复无数次，她向来不饮第一杯冷茶，他便次次亲自添热。
“太子顺利了结右丞一案，奏折条理周全，处置分寸得当。
该罚之人依法惩处，疏漏之处尽数弥补。
魏王借机弹劾东宫门人秋猎超编用马，他反倒主动上书自请罚俸、裁汰冗员。”
皇帝后背轻靠石凳扶手，指尖不轻不重地叩着石桌面。
“朕登基数十载，历来只有臣子顺着朕的心意行事。
太子倒是头一个，步步踩死朕定下的规矩，反倒逼得朕不得不在朝堂准下他所有奏请。”
李卿月指尖再次收紧。
她听得明白，这话绝非夸赞，是帝王隐晦的警示，太子势力渐长，已然越了人臣本分。
“殿下行事素来谨守分寸，不敢有半分逾矩。”
“分寸？朕数十年手把手教他何为分寸。
如今他倒是学会，借着朕定下的法度，反过来将朕架在两难之地。
这不是分寸，是他藏得太深的城府。
这套手段，朕从未教过他。”
亭间一时沉寂。皇帝端杯望了眼杯底沉茶，放下茶盏，懒懒倚住靠背。
“朕老了。”
话音压得极低，近乎喃喃自语。
他抬眼望向对面的李卿月，眼角细纹又深了几层，两鬓新增不少白发，握杯的指骨也比往年更为突出。
他望着她的模样，一如当年御书房初见。
彼时她只是商户庶女，初次直面帝王，不卑不亢的将心中盘算一一说透。
当年初见，他心底生出一个连自己都觉得荒唐的念头，从未对外吐露半句。
只往后年年赏赐昭宁时多加一副玉镯，每隔数月单独召她来菊圃，次次亲手为她添一杯热茶。
她入主东宫近十载，他始终守住君臣翁媳界线，不越半分，却暗中给她人手、给她便利，悄悄为她留好一条脱身后路。
“父皇日夜操劳朝政，身心损耗过重。
儿媳回去便让太子寻访安神调养的方子送来。”
“不必。太医常年开的苦汤药，朕喝了数年，毫无起色。”皇帝靠在椅背上，目光沉敛，“今日同你说这些，是让你心里有数。
太子手段太过出彩，出彩到文武百官都暗自等候朕退位放权。
可朕尚在龙椅之上一日，这江山，便仍旧由朕说了算。”
他起身走至亭外台阶，背对着她。
午后柔光裹住他周身，双肩微微松弛，脊背却依旧强行绷直，这挺直的姿态，全是帝王强撑的威严。
“东宫近来杂务繁多，朕命刘忠从御前拨一名宫女前去伺候，名唤拂冬，帮你分担内务琐事。”
李卿月立刻起身，立于亭下行大礼：“儿媳领旨，告退。”
她转身顺着菊圃石板小径缓步离开，没走几步，身后传来一道极轻的男声。
“朕还没老到，连给人斟一杯热茶都做不到。”
她脚步未停，始终没有回头。
赶回东宫时天色已然全黑，何敬言守在府门等候，禀报太子正在书房等候她。
穿过层层回廊，远远能望见书房烛火长明，纱窗上映出萧长瑜静坐的轮廓。
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