杨为民没多想，眉头先皱紧了：“老太太，何雨柱我见过几回，谈合作时碰过面，厨子手艺确实没得挑。可他就是灶台边干活的，我能用上哪儿去？”
聋老太太笑了一声，语气不急不缓，却像刀切豆腐般利落：“小杨啊，你这人太实在。人搁对地方，就是一把好手。何雨柱烧得一手好菜，那就不光是炒勺的事儿……厂里接待、上级来查、外单位走动，哪桩离得开灶火？把他放身边，话好说，事好办，面子也足。”
杨为民低头琢磨了一阵，还是摇头：“理是这个理。可肉联厂朱厂长把何雨柱当命根子，招牌挂在门口，明晃晃写着‘头牌大厨’，硬挖？怕是要碰钉子。”
聋老太太拄拐杖轻轻点地，眼神沉定，话音慢下来，却字字砸在实处：“小杨，你在厂里干这么多年，反倒忘了规矩？官大一级压死人，这话不是白说的。”
她顿了顿，目光扫过去，声音更沉了些：“你不用跟朱厂长磨嘴皮子。调人理由写清楚……轧钢厂工作急需，人手紧缺，非调不可。材料往上递，领导批下来，红章一盖，直接发到肉联厂。朱厂长再舍不得，敢顶着命令不办？”
杨为民沉默片刻，终于点头：“成，老太太，我这就着手办。”
聋老太太这才撑着拐杖起身，慢慢往外走。杨为民赶忙迎上前一步，语气郑重：“老太太，您在我这儿，只剩最后一个条件了。您可得掂量清楚……这事一落地，当年那点情分，就算清了。”
她脚步一顿，转过身，朝杨为民淡淡一笑，只轻轻一点头，再没多吐一个字。
易中海早候在门口，见状立刻上前，弯腰背起老太太，稳稳当当地往四合院走。一路上，他胸口像揣着团火，烫得发亮……七级工，板上钉钉；何雨柱，也快攥进自己手里了。这辈子，头一回觉得腰杆挺得这么直，脚底踩得这么实。
第二天工级考核一开场，全厂人都盯着考场不眨眼。
易中海先走五级工流程，考题简单得近乎儿戏：全是基础活儿，连图纸都不用细看。旁人嘴上说“运气好”，心里门儿清……杨厂长早打过招呼。他比划两下，敲敲零件，顺顺当当过了关。
众人还在嘀咕“五级稳不稳”，他抬脚就报了七级工。考官翻翻登记表，抬眼瞧他一眼，点点头，连工具都没让他换，当场签字画押。
广播喇叭一响：“易中海，定级七级工！”
他那张脸顿时舒展开来，皱纹堆得密密麻麻，活像秋后晒干的老菊花，嘴角咧得耳根都快绷不住了。
另一边，刘海中铆足劲，咬牙憋气，踏踏实实拿下六级工，正暗自得意，冷不防听见广播里那句“七级工”，脸当场就黑透了，像锅底抹了层灰。心里一百个不服，一千个不信，一跺脚，当场加报七级锻工……非要争口气。结果手一抖，锤一偏，活件报废，成绩一栏红叉刺眼。整个人蔫了，肩膀垮下去，站那儿活像刚被霜打蔫的茄子，连眼皮都懒得抬。
易中海还假模假式凑过去，拍拍他肩膀，嗓音温厚：“老刘，下次再拼，别灰心。”
刘海中牙根发痒，嘴唇动了动，硬是没挤出半个字。
贾东旭更惨，拼尽全力，勉强保住一级工，二级都没摸着边，垂头耷脑往回走。可一听师傅成了七级工，脑袋立马抬起来了，眼睛也亮了……有个七级工师傅罩着，往后在厂里，总算能挺直腰说话了。
轧钢厂里，有人笑得合不拢嘴，有人闷头蹲墙角，有喜有愁，有热有凉。
而何雨柱呢，还在肉联厂那间小办公室里歪着，茶杯盖掀着，二郎腿翘着，日子过得又松又软。他压根不知道，杨厂长桌上那份调令，已经悄悄盖好了章，只等一道手续，就把他从灶台边拎到轧钢厂去了。
易中海评上七级工的消息，早就在四合院里传了三趟。人还没进门，院里孩子都喊开了：“易师傅升七级啦！”
他下班刚拐进胡同口，就被几个同厂的邻居围住，一口一个“易师傅”，捧得他脸上藏不住笑，嘴里还连连摆手：“小事，小事。”
走到院门口，闫埠贵早候在那儿，老远就堆出一脸笑迎上来，嗓门不大不小，刚好让半条巷子都听见：“哎哟，老易！回来啦？恭喜恭喜！七级工啊……咱们院头一份，真体面！”
易中海脸上绷着，嘴角却压不住往上翘，手还虚虚挥着：“没啥，没啥。”可那步子，轻快得像是踩着棉花。
闫埠贵往前凑半步，嗓门更亮了，生怕谁漏听一句：“老易，这月工资涨到八块啦！全院头一份，顶梁柱啊！”
易中海笑呵呵地摆手，装得风轻云淡：“嗨，钱不钱的，图个乐呵呗！”
话音刚落，中院门口一阵风似的冲来个胖乎乎的人影，正是贾张氏。她一把攥住易中海的手腕，笑得眼睛眯成缝，比自家儿子考上技校还上脸：“老易呀！真是士别三日，刮目相看啦！”
闫埠贵耳朵一竖，立马插话：“老嫂子，您这词儿又用岔了……是‘士别三日’，不是‘一见不日’！”
贾张氏眨眨眼，压根没听进去，手攥得更紧了，嘴里还热乎着：“管它三日五日的，七级工就是硬气！老易，往后咱家东旭可全指望您多带一带！说到底，咱们也算过一家人！”
易中海一听“一家人”仨字，眉头“唰”地拧起来，胳膊一挣，手腕一抖，直接甩开了她的手。“老嫂子，话得讲清楚。我和东旭是师徒，该帮的我不会含糊，别的就别扯了。”
他话音还没落地，秦淮茹扶着腰，挺着显怀的肚子，慢慢从人堆外挪进来。脸上笑意温软，语气也甜润：“易大爷，真给您争气！全厂七级工掰着指头数，咱这院子就您一位！以后大伙儿过年过节，都指着您照拂呢……您可是咱们四合院的主心骨！”
易中海目光在她肚子上略停了一瞬，嘴角不由往上翘，连肩膀都松快了几分。
这一幕，恰巧被赶来的刘海中撞了个正着。满院子人围着他转，笑声、恭维声嗡嗡响成一片。刘海中站在人群外，脸黑得像刷了层锅底灰，路过易中海时鼻腔里重重“哼”了一声，袖子一甩，半个字没留，转身就往自己屋走，脚步踩得砖地直闷响。
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