桓靳传命，凡桓氏宗室，十岁以下子弟，一律入宫居住。
由他每月亲自考核武艺诗书，择其中资质最上者，立为皇嗣。
消息一出，京城内外顿时掀起惊涛骇浪。
今上春秋鼎盛，满打满算，不过二十有五。
虽说作为一国之君，至今膝下空虚，确实晚了些，却远未到要仓促过继定嗣的地步。
一时间，朝堂内外请立新后、遴选妃嫔以广子嗣的呼声，愈发高涨。
世家大族们无不摩拳擦掌，只盼能送女儿入宫，成为将来新帝的母族。
面对汹汹议论，桓靳直接颁布诏书，昭告天下：此生不复立后，更不会纳妃。
再有敢妄议后宫、动摇国本者，杀无赦。
铁血一语，震慑朝野，再无人敢多言。
自从元后沈氏崩逝，帝王心性骤变。
昔日的圣上虽手段强硬，却也恩威并施，整体还是个励精图治的勤勉之君。
可如今却越发乾纲独断，冷厉薄情，对臣下严苛到近乎残酷的地步。
可偏偏，圣上继位五载，开疆拓土、整顿吏治、轻徭薄赋，政绩赫赫。
无论朝堂民间，帝王威望都已高到无人能及。
此后数年，帝王痴心不改、独爱元后、终身虚设后宫的故事，便在民间渐渐流传开来。
还成了一段人人称道的传奇。
连沈持盈远在西北，都略有耳闻。
可她听了，只觉得荒谬又讽刺。
什么南园遗爱、故剑情深，压根和她扯不上关系。
依她看，桓靳至今不立后、不纳妃，恐怕也是因为她的嫡姐沈婉华，不愿原谅他罢了。
毕竟，当年她为了圆谎，屡次构陷暗害嫡姐。
而桓靳被蒙在鼓里，无数次袒护她，彻底伤透了嫡姐的心。
如今因果循环，她也得到了应有的惩罚。
那些爱恨纠葛，早就与她无关了。
沈持盈想得有些出神。
她身旁正摇着扇的侍女漠青，目光落在她脸上，也看得微微失神。
漠青不由暗忖，她已服侍夫人近四年，可至今看不腻夫人的容貌。
哪怕是四年前，夫人初到西北时，头发仅有齐耳长，也美得教人心颤。
瞧着瞧着，漠青见自家夫人脸颊竟略有些起皮，不由心疼得厉害。
她连忙轻声提议：“夫人，快入秋了，咱们西北这地界干燥，不如让厨娘炖个雪梨茶润一润罢？”
沈持盈这才回神，笑道：“可以。你顺便出去瞧瞧，都快酉时了，小满怎么还没回来？”
话音未落，门外已响起清脆的脚步声，伴着女童稚嫩的呼唤：“阿娘！”
沈持盈刚要起身，梳着双丫髻的小姑娘已迈着小短腿冲进来，一头扎进她怀里。
“阿娘！小满回来了！”
“可是又贪玩了？”沈持盈半蹲下身，将女儿抱进怀里，“下学了怎么不早些回来？”
小姑娘刚满四岁，近来在巷口私塾启蒙，短短几十步路，总要磨蹭许久。
“小满今日没贪玩！”小满把头摇得像拨浪鼓，“是舅父要带小满买糖画，这才耽搁了！”
她口中的舅父，正是现任西北总督齐琰。
而沈持盈如今的身份，是西北齐氏旁支之女、齐琰的同族妹妹，一个带着女儿孀居的年轻寡妇。
早几年，她与齐琰接触并不多。
一来防着京城耳目，二来她也怕他随时倒戈相向。
期间，齐琰在西北新附之地历任巡抚。
直至今年，他升任西北总督，她们二人之间的联系，才渐渐多了起来。
“那糖画呢？”沈持盈捏着绢帕，仔细为女儿擦汗。
小满无奈地嘟起嘴，做了个两手空空的动作。
随后，她才一本正经地解释：“方才在路上，遇到个比舅父官还大的大人，舅父就让人先送小满回来了！”
沈持盈轻点她鼻尖，打趣道：“你小小年纪，怎么知道是比舅父官职还大的大人？”
小满神气地扬起下巴：“当然知道了！舅父都给那大人行礼了！”
沈持盈闻言微怔。
齐琰已是西北总督，从一品封疆大吏，在西北几乎是土皇帝般的存在。
比他官职高的，岂不是京城来的？
而京中，能让齐琰行礼的人，掰着指头都能数过来。
想到某种可能，沈持盈心跳如擂鼓。
她强压下心头的不安，软声追问：“小满可还记得，那位大人长什么模样？”
小满歪着脑袋想了想，小眉头皱起，努力回忆着：“那位大人…和舅父一样高大，还与舅父长得有点儿像。”
她又连忙补一句：“但那位大人比舅父英俊许多！”
“而且那位大人身边跟着好多护卫，比衙门里的兵爷威风多啦！”
沈持盈心底咯噔了下，脊背猛窜起一阵彻骨寒意。
真是桓靳！他竟到西北来了！
是为了巡查边境，还是…察觉到了什么？
“阿娘阿娘！”小满又扯着她的衣袖揪了揪，“那个大人还一直盯着小满看呢！”
沈持盈呼吸猛滞，“他盯着你看？”
“嗯！”小满点点头，“舅父让人先送小满回来，那位大人就问舅父，这是谁家的孩子。”
“舅父说，是齐家旁支的遗孤。那个大人没再追问，只是看着小满走远。”
“走到巷口时，小满回头看了下，那个大人还在看着呢。”
沈持盈脸色微白，揽着女儿的手微微收紧。
片刻后，她松开手，讪笑着为女儿理了理衣襟。
“那位大人，兴许是瞧小满生得可爱，才多看几眼罢。”
小满又歪着脑袋想了想，觉得这个解释很合理，便蹦蹦跳跳去净手了。
“小姐！慢些！”漠青连忙跟上去伺候。
木门合拢，屋内只剩下沈持盈一人。
她忽觉双腿一软，险些栽倒在地。
这些年来，她隐姓埋名，小心翼翼，带着女儿辗转在西北多座小城镇避居。
可始终有层出不穷的官兵追查她的踪迹。
四年过去，她才勉强安顿下来，如今怎么又被盯上了？
沈持盈清楚，自己当初所犯下的，是能株连九族的大罪。
她不仅参与弑君谋逆，更亲手持刀，伤及龙体……
若被桓靳发现她的踪迹，她只有死路一条。
千刀万剐、挫骨扬灰都是轻的。
她甚至不敢去想，桓靳会如何对待小满。
想到此处，沈持盈连忙起身，双手颤抖着收拾贵重财物。
金银细软、换洗衣物、小满的衣裳……
她一股脑塞进包袱，后背沁出细密的冷汗。
沈持盈根本来不及想，逃出去之后能去哪里。
只要离开这里，离开西北，离桓靳越远越好。
殊不知，这座位于闹市中的两进院落，已被悄无声息地团团围住。
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