随后的半个月里，北府军主力十五万人从北疆四镇各地陆续开拔南下。
在汝南与许山汇合后大军沿官道一路向南推进，所过之处，沿途州县望旗而降。
燕王原先丢掉的十几座县城被北府军一一收了回来，各地的旧吏见到北府旗便开了城门，有的连象征性的抵抗都没做就迎了出来。
半个月后的一个清晨，北府军前锋抵达了襄州城下。
襄州城比汝南大了不止五倍。
城墙用大块青石砌成，足有四丈余高，墙根处外凸的条石每隔一段便有一个向外突出的墩台，上面架着守城的弩机和投石机。
城墙上密密麻麻布满了垛口，守卒的身影在垛口间来回移动，甲胄的反光在晨光里闪成一片。
城门是铁皮包覆的厚木门，门上钉了拳头大的铁钉，排得整整齐齐。
城墙外侧的护城河宽有三丈，河水浑浊，看不出深浅。
刘祖把从晋王那边撤回来的全部五万禁军都部署在了襄州城内，城防比之前又加固了一遍。
城墙上新堆了沙袋和石块，城门内侧又加了顶门的横木。
他站在城楼上往下看，目光穿过护城河落在远处正在扎营的北府军阵地上，眉头拧成了一个疙瘩。
北府军没有急着攻城。
大军在城南五里外扎下了营盘，帐篷一排排展开来，旗号林立，营中往来的人马井然有序。
先到的是火炮营，雷明带着炮手们勘测了一整天的地形，选定了一处距城墙约二里半的缓坡作为炮台阵地。
炮台用木板和土袋搭建，每座炮台之间相隔约二十步，排成一列弧形。
上百座炮台同时动工，夯土的声响和锤子敲击木板的响动从早到晚不停歇。
第三天的上午，晋王带着所部兵马也赶到了。
晋王的部队从西面来，军容虽然尚算整齐但看得出疲惫，士卒们的甲胄有些已经残破了，旗帜也少了好几面。
晋王本人倒是保持着一贯的从容，进了北府军大营的时候穿了一件干净的灰青色长袍。
见了许山拱了拱手，神色平和但眼底有一层掩饰不住的疲倦。
燕王比晋王到得更早。
他站在大帐门口看着北府军的营盘，又看了看远处襄州城墙上刘祖的旗帜，来回踱了好几趟。
等到晋王进了大帐，燕王立刻跟了进去，连坐都没坐稳就开口了：“镇北王，襄州城就在眼前了，什么时候攻城？”
许山正站在地图前头，跟雷明低声说着炮台的朝向和射界。
听见燕王的话，他转过身来。
“不急。”
燕王的眉毛竖了起来：“不急？本王的地盘就在前面被刘祖占了，你跟我说不急？”
许山看了他一眼：“你当初守襄州的时候守了三天，城墙高，护城河宽，城里的粮草储备也足。”
“现在刘祖手里有五万人，比你当时的人还多，城防还加固过，强攻只会白白消耗士卒。”
他走到地图前头，手指在襄州城的东侧和西侧各点了一下，“先用火炮把这两段城墙轰塌了再说。”
“城墙塌了，他的守城器械全废，大部队从缺口冲进去就好打了。”
燕王和晋王对视了一眼，两人脸上都是相同的疑惑神态。
“火炮还能把城墙轰塌？”
晋王眉头微皱，转头看向许山问道，“这火炮究竟是什么东西，镇北王可否带我们看看。”
燕王连忙点了点头。
他上次攻打汝南的时候，就是被十几门火炮轰得连亲妈都不认识，最后只能灰溜溜地退走。
所以他也想看看，火炮到底是个什么玩意儿。
许山答应下来，转身出了大帐，朝炮台阵地方向走去。
燕王和晋王立马跟了上去。
三人穿过营盘，走到阵线前方的缓坡上。
日头已经升到了半空，秋日的阳光不烈，照在襄州城墙上把青石的颜色晒成了发白的灰。
远处的城头上，投石机正在试图轰击炮台阵地，只可惜炮台阵地在其射程之外，所以轰了几发后便停了。
此时在炮台阵地上，上百座炮台基本搭建完毕。
每座炮台上架着一门青灰色铸铁火炮，炮管比之前汝南城墙上用的那些还要长一截，炮口的喇叭状弧度更大。
炮手们正在做最后的校准和装填工作，有人在调整炮架的倾斜角度，有人在往炮膛里塞火药包和炮弹。
空气里弥漫着一股硝石和铁锈混在一起的淡淡气味。
王云彤穿着一身灰布短打，手里拿着一块炭笔和一本手册，正在每座炮台之间来回走。
时不时低头看炮管的角度，偶尔跟炮手说一句什么。
她抬起头看见许山过来了，快步迎上来，脸上带着疲惫但掩不住的兴奋：“王爷，一百二十座炮台已经全部就位。”
“我刚才重新核算了一遍射界，最远的那门炮能把炮弹打到城墙内侧的街巷里去，再有半个时辰就可以开炮了。”
雷明从旁边一座炮台后面钻出来，满头木屑和灰土，手里攥着一面令旗：“王爷，末将这边也准备好了。”
“按王提举给的装药量，第一轮试射先打实心弹，等观测到落点再调整。”
许山点了点头，转头对站在身后的燕王和晋王说：“等会儿炮响的时候，主要目标就是东西两段城墙。”
“先轰实心弹把外层青石砸裂，再换开花弹往裂缝里钻。”
“等城墙塌了，大部队从缺口里进去就行了。”
燕王眉头微皱。
他望了一眼远处襄州城那厚实的青石城墙，又看了一眼炮台上那些灰不溜秋的铁管子，没有说话。
虽然他见识过火炮的威力，但还是不相信火炮能轰塌襄州城的城墙。
毕竟当初襄州城的城墙是他当年亲自督办加厚的，用的都是大料青石，里面还填了三层夯土。
“镇北王殿下，本王不是不相信你的火炮，只是襄州城好歹也算是本王之前的地盘，我还是多少有些了解的。”
“当初襄州城被围攻的时候，上百架投石机砸了整整三天都没有将城墙轰塌，难不成火炮就行？”
许山没有跟他争辩。
“你既然觉得轰不塌，那就到时候自己看。”
说罢，他直接转身走回了大帐。
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