八千铁骑在夜色中疾驰，马蹄如雷，震得大地发颤。
桃娘紧紧夹着马腹，大腿内侧磨破了皮，血渗进裤腿，可她一声不吭。
风像刀子割在脸上，吹得她几乎睁不开眼，但她没有慢下半步。
赫莲娜时不时侧头看她一眼，眼底掠过一丝赞许——这小丫头，骨头真硬。
队伍赶了一天一夜的路，人困马乏，可谁都不敢停。
风里带着化不开的血腥味。
桃娘胃里一阵翻涌，像被冰水浇透，想喊却发不出声。
翻过沙梁，她看见了——
北漠王庭已成火海，浓烟将月亮染成暗红。
火光里，无数黑色人影在帐篷间穿梭，手中的刀一下一下地闪，每一次落下，都有一声惨叫戛然而止。
桃娘的眼睛一瞬间就红了。
那些黑衣人不像在打仗，更像在屠杀。
他们挨个帐篷翻找，见人就砍。
一个白发老妇人被拖出帐篷，跪地磕头，额头血肉模糊。
黑衣人手起刀落，老人软倒在地，白发散在血泊中。
一个年轻母亲抱着婴儿拼命跑，被尸体绊倒，她没哭喊，只死死把孩子护在怀里，弓起脊背去挡落下的刀。
刀落下来了。
桃娘猛地别过脸，眼泪夺眶而出。
耳边全是声音——
哭喊、惨叫、求饶，刀锋剁进骨头的闷响，混着火焰吞噬帐篷的噼啪声，搅得她五脏六腑都在疼。
北漠留守的士兵本就少得可怜——
精锐都被阿勒坦带去了南疆，留下的也就几千老弱。
一小队北漠士兵背靠背围成圆圈，长枪朝外，死死护着身后的妇孺。
他们浑身是血，有人断了胳膊，有人腿上中刀跪在地上，可没有一个人后退。
黑衣人从四面八方涌上来，一波一波地冲撞。
士兵们一个接一个倒下，可那个圆圈始终没散。
最后一个士兵跪在地上，长枪撑着他的身体。
他的嘴在动，像是在念着什么——也许是祈祷，也许是家人的名字。
然后他也倒下了。
身后的妇孺没了遮挡，尖叫声骤然拔高，又骤然被刀锋斩断。
“跟我去杀了那帮王八蛋！”
赫莲娜第一个炸了。
她猛地抽出长刀，刀刃在火光下映出一片白光，战马嘶鸣着人立而起，眼看就要冲出去。
桃娘一把攥住她的缰绳：“不可冲动。”
四个字，又轻又快，声音却在发颤。
赫莲娜猛地回头，双眼赤红：“圣女！你看不见吗？！他们在屠杀百姓！”
“我看见了。”
她看得比谁都清楚——
那个磕头的老妇人，那个护住孩子的母亲，那个跪着死也不肯倒下的士兵……
每一个画面都像烧红的烙铁，烫在她的心口上。
可正因为看见了，她才知道不能冲动。
赫莲娜盯着她看了两秒，眼里的怒火慢慢变成了别的什么。
也是，这小丫头不过二十岁，没见过战场，没经历过生死，亲眼看着同胞被屠杀，心里怕是早就吓破了胆。
她拦着自己，不过是害怕罢了。
想到这，赫莲娜深吸一口气：“你们几个，护送圣女回去。其他人，随我——”
“我看谁敢。”
桃娘的声音不大，却冷得像冰碴子。
八千将士齐齐愣住。
赫莲娜也愣了。
她看见桃娘抬起了头，火光映在那张年轻的脸上，苍白如纸，可那双眼睛里的东西变了——
那种沉静，赫莲娜只在百战余生的大将眼里见过。
“赫连将军，”
桃娘抬手指向远处的黑衣人，“你看他们——杀人不眨眼，进退有度，分明是训练有素的精兵。我们的将士连日奔波，人困马乏，现在冲上去和送死有什么区别？”
赫莲娜顺着她手指的方向看去，瞳孔猛地一缩。
她是打了半辈子仗的人，一眼就看出了门道——
那些黑衣人绝不是普通马匪，行动整齐划一，连杀人的节奏都几乎一致，沉默得像从地狱里爬出来的鬼魅。
这样的兵，没有三五年练不出来。
而自己这边的将士，战马打着响鼻嘴角全是白沫，士兵们眼里都是血丝。
若是就这么冲上去，肯定是以卵击石。
赫莲娜缓缓收回了刀：“圣女什么意思？”
桃娘没有说话，翻身下马。
“所有人听令！”
八千将士齐刷刷看向她。
“把你们身上所有的旗帜都拔出来，插到那边的沙堆上！越多越好，越密越好！”
她一边说，一边解下马背上那面银灰色的狼旗，狠狠插进沙土里。
“其余人，去剥树皮！给我做成锣鼓，能弄多少弄多少！”
将士们面面相觑，不明白圣女要做什么。
赫莲娜的眼睛猛地亮了：“虚张声势？！”
“对。”
桃娘的声音干脆利落，火光照在她脸上，那双眼睛亮得惊人，“他们以为北漠大军去了南疆，王庭空虚才敢来偷袭。那我们就让他们看看——北漠的援军回来了。”
她顿了顿，看向赫莲娜，“将军，劳烦你带人藏在沙丘后面。锣鼓一响，就带着将士们给我喊——往大了喊，喊得越响越好，喊得他们胆战心惊。”
赫莲娜深深地看了她一眼。
那一刻，她觉得自己重新认识了这个小姑娘——
不是柔柔弱弱的圣女，不是需要保护的女孩，而是一个真正能扛事的人。
士兵们手脚麻利地散开。
有人冲到沙丘下那片稀疏的胡杨林边，抽出短刀飞快地剥下大块大块的树皮——
胡杨的树皮厚实坚韧，剥下来后里头还带着一层湿滑的黏液，顾不上嫌弃，翻过来绷在倒扣的马鞍上，用皮绳勒紧；
有人干脆砍下粗树枝，三下两下钉成一个方框，把树皮蒙上去，钉得结结实实。
还有机灵的士兵把树皮卷成筒状，一头绷上薄薄的树皮膜，敲起来竟然嗡嗡震手。
不到一盏茶的工夫，八十面大大小小的树皮鼓就摆了一地，有的绑在马背上，有的挂在旗杆上，虽然简陋，可每一面都绷得紧梆梆的，敲上去闷响震天。
沙丘上密密麻麻插满了旗帜。
北漠的狼旗、柔然的鹰旗、还有将士们随手从行囊里翻出来的各色军旗，在夜风里猎猎招展。
远远望去，旗帜如林，铺天盖地，真像是千军万马正在集结。
桃娘深吸一口气，站在最高的那面狼旗下，猛地一挥手——
“敲！”
咚——
第一声鼓响，像天边炸开一道惊雷，震得沙丘上的细沙簌簌往下滚。
紧接着，八十面树皮鼓同时擂响，大地都在剧烈震颤。
藏在沙丘后面的八千将士扯开嗓子齐声呐喊，声浪滚滚，如山呼海啸般压了过去——
“杀——！”
“杀——！”
“杀——！”
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