阿蘅沉默了很久，手里那片草叶被她捏在指尖来回折了好几下，折出一道又一道的折痕。
她低头看着手里断成两截的草叶，忽然笑了，但那不是她平时那种天真无害、人畜无害的笑容，而是一种带着深深疲惫和淡淡嘲讽的苦笑，像是终于卸下了戴了很久的面具，露出了面具下面那张真实的脸。
她抬起头来看着任红豆，
“对，都是我安排的。枯柳村的瞎眼老太婆、王婆婆、鹰愁涧那封信、绣娘、老渔头、张铁匠，所有的一切，都是我安排好的。”
她将手里断掉的草叶随手丢在地上，拍了拍手上的碎屑，站起身来，
“你们走过的每一步，遇到的每一个人，得到的每一条线索，都在我的计划之内。”
她顿了顿，目光越过任红豆的肩膀，望向远处那片灰蒙蒙的天空，
“我不叫阿蘅。我以前有一个更响亮的名字，但在中层世界，名字已经没有意义了。你们叫我阿蘅也好，叫我什么都好，反正都是一个代号。”
阿蘅收回目光，看着任红豆的眼睛，
“我被关进中层世界的原因很简单，我曾经在一夜之间屠杀了一整座城镇所有的男NPC。”
这句话说出来的时候，空气仿佛凝固了一下。
唐念安倒吸了一口凉气，下意识地往后退了半步，脚下踩到一根枯枝。
沈书瑶的表情也变得凝重起来，她的眉头微微皱起，但没有说话。
白小柠则是微微张大了眼睛，目光在阿蘅脸上停留了几秒钟，默默低下了头，没有人出声打断阿蘅的话。
阿蘅看着她们的反应，嘴角扯了一下，露出一个算不上笑容的表情，继续说道：“你们可能会觉得我是个疯子，或者觉得我杀性太重。但我不后悔。那座城镇里的男NPC，他们总想把所有的权力都握在自己手里，可他们根本就没有与之相匹配的能力。他们剽窃我们的劳动成果，把我们的发明创造据为己有，转头又要说我们一无是处、全靠他们的施舍才能活下去。”
她的声音渐渐带上了一丝颤抖，但很快又被她压制了下去，
“他们不允许女NPC拥有任何实质性的权力。你可以有才华，但你的才华必须为他们服务；你可以有能力，但你的能力必须在他们的掌控之下。如果你试图挣脱这种掌控，他们就会用各种手段把你打压下去，诽谤、构陷、甚至直接抹除你的存在记录。”
她说到这里，停顿了一下，深深吸了一口气，
“中层世界的每一个人都拥有特殊能力，药婆婆的医术是顶尖的，哪怕没有技能，她也照样能把你从鬼门关拉回来；王婆婆看起来就是一个普通的慈祥老太太，但她是一个极其厉害的杀手，她杀过的人比我杀过的还多；张铁匠也不是普通的铁匠，她曾经是上层世界最顶尖的武器锻造师之一。”
她看着任红豆的眼睛，一字一句地说道：“这些能力都不是游戏技能带来的，是她们本身就拥有的。中层世界原本是一个专门用来关押犯了重罪NPC的牢笼，但后来，那些被关进来的人变成了我们，那些曾经位高权重、不肯屈服的女性NPC。”
任红豆听着，没有打断她，等阿蘅说完后，她才开口问了一句：“所以离开中层世界的方法，你真的知道？”
阿蘅点了点头：“我知道。我策划这一切，就是为了让你们接触到中层世界更多有能力的人。我希望你们明白，这里关押的不是什么罪大恶极的犯人，而是一群不该被困在这里的人。”
“离开中层世界的那把钥匙确实存在，也确实能打开离开中层世界的大门。但钥匙的使用有一个代价，每通过一个人，就必须留下一个人。”
“也就是说，你们有五个人，你、唐念安、沈书瑶、白小柠，再加上吞吞，想要全部离开，就必须有五个人替你们留下来。中层世界的规则就是这样，一命换一命，谁也绕不过去。”
任红豆站在阿蘅面前，目光低垂，看着地面上那些被阿蘅揉碎的草叶碎屑。
“可我们没办法再从外面找到五个人进来，我们是从天空之城掉下来的，中层世界的入口在哪里、怎么主动进入，我们一概不知。就算知道，我们也不可能为了自己离开就去抓五个无辜的人进来替我们受罪。”
唐念安在旁边搓了搓手臂，
“一命换一命......这算什么破规则？我还以为集齐钥匙碎片就能开门走人了，结果到最后还是要用人命来填。”
“而且我们五个人，社恐姐姐、我、书瑶、小柠，还有吞吞，我们五个走了，就得有五个人留下来替我们。那谁来替我们？”
她说着说着，声音里带上了一丝烦躁，
“这不就是把我们的痛苦转嫁到别人身上吗？那我们和那些把别人关进中层世界的人有什么区别？”
沈书瑶靠在木屋的墙边，双手抱在胸前，一直没有说话，但她的眉头微微蹙着。
“阿蘅，你说的这个规则，每通过一个人就必须留下一个人，是钥匙本身的机制，还是中层世界这个牢笼的底层规则？如果是钥匙本身的机制，那有没有可能通过某种方式绕过或者修改这个机制？如果是中层世界的底层规则，那打破这个规则需要什么样的条件？”
白小柠蹲在木屋门口的台阶边，手里捏着一片掉落在地上的树叶，她抬起头来，
“如果我们不走那把钥匙的路呢？除了用钥匙开门，还有没有别的办法？”
阿蘅看了她一眼，缓缓摇了摇头：“中层世界的边界是由主系统的底层规则构建的，不是物理意义上的围墙或者屏障。钥匙是唯一被主系统认可的合法出口，其他的方式，包括强行突破边界、利用系统漏洞、或者通过非正规渠道传输，都会触发烙印的惩罚机制。我试过，代价很大。”
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