车队在午时前后翻过最后一道矮丘。
巴特尔在最前头勒住牛缰绳，牛车停下来的动作带着惯性，车板上的药材包往前滑了一寸又弹回来。
他从车帮上站起来，靴子踩着车板边缘嘎吱一声，抬手朝前方一指：“我们快到了。”
沈婉凝顺着那个方向望过去，喉头微微收紧了一瞬。
河谷在面前骤然铺开，比他们路上经过的任何一处都宽阔了何止十倍。
上千顶毡帐从河谷的中央向四周蔓延，灰白色的帐顶密密匝匝地挤在一起，像一整片被风吹皱的羊皮铺满了谷底。
最中间簇拥着几顶格外高大的巨帐，帐顶镶着金线绣成的纹饰，在日光底下闪出细碎的光斑。帐与帐之间有人和马在穿梭，远远看着像蚂蚁在草叶间忙碌地移动。
商队的牛车顺着一条被车轮碾压了无数遍的土路往河谷方向走，路两侧的积雪已经被踩实了，冻成一层灰白色的硬壳，蹄子踩上去不再陷脚。
越靠近王庭，人声和马嘶就越清晰，混在一起形成一种低沉的嗡嗡声，从四面八方裹过来。
空气里的气味也变了，不再是草原上纯粹的干草和泥土气息，而是混进了烧羊油的烟、皮革的腥膻，还有某种沈婉凝说不上来的香料味道，所有这些气味被冬日的冷风压着，贴在地面上盘旋不散。
巴特尔把头巾重新裹紧了些，回头朝后面的护卫喊了一嗓子：
“老规矩，西边那片空地卸货，把车停整齐，别挡着人家的路。”
护卫们应了一声，牛车开始各自调转方向。
巴特尔把沈婉凝那辆牛车引到外围一片相对空旷的营地边上停下来，自己从车板上跳下来，靴底落在冻土上磕出一声闷响。
他拍了拍车帮，朝沈婉凝伸出手：“下来吧，到了。”
沈婉凝撑着车帮跳下来，脚踩到实地的瞬间整个人晃了晃，在颠簸的牛车上坐了大半日，双腿的血脉有些滞涩，膝盖弯了一下才站稳。
她伸手理了理被风吹乱的前襟，把药箱带子重新勒上肩头，回过头去找谢怀忱。
谢怀忱已经翻身下了马，正把三匹马的缰绳系在巴特尔指给他们的一根粗木桩上。
他系缰绳的动作不快不慢，手指在绳结上绕了两圈打了个活扣，拽了拽确认结实，然后才直起身来打量四周，目光从核心区那几顶金顶大帐上掠过，又扫过外围各层毡帐之间的间距和走道走向，像是在心里描一幅图。
他的手搭在腰侧铜令牌的边缘上，拇指顺着纹路来回摩挲了两遍才放下来。
阿鹤蹲在木桩旁边，把短刀从腰带上解下来搁在膝头，用袖口把刀鞘上沾的雪水擦干净了，重新插回腰间。
他站起来的时候拍了拍大腿上沾的草屑，朝四周望了一圈，低声说了一句：
“原来这就是草原上的王庭，真大啊。”
巴特尔走过来，手里拎着一只皮囊，皮囊里灌着热茶，他拔开塞子灌了一口，把塞子重新堵上。
“你们今晚就住这儿，外围营区，进出方便，我待会儿要带人去药材库交货，你要是想跟着去看看，就跟我走。”他这句话是对着沈婉凝说的。
沈婉凝把药箱拍了拍：“去。”
巴特尔转身往核心区方向走，步子比赶车的时候快了不少，皮袍的下摆随着步子前后甩动。
沈婉凝跟在他身后，谢怀忱落后她三步的距离，阿鹤走在最后头，手里的短刀没有从腰带上解下来，刀鞘在掌心底下贴着，随时能抽出来。
穿过外围营区的这一段路，让沈婉凝第一次真正见识了北狄王庭的日常。
草原上的部落跟中原的城池截然不同，没有砖石砌的街道和屋舍，只有毡帐和毡帐之间被踩出来的土路。
土路两侧堆着晾晒的兽皮和干肉，几个头上包着彩色头巾的妇人蹲在帐门口搓羊毛绳，手边放着半成品，看见生面孔经过会抬起头来打量两眼，然后又低下头去继续手里的活计。
一个背着婴儿的年轻女子从他们身边经过，小孩的脸被冷风吹得通红，但睡得沉沉的。
再往深处走，毡帐的尺寸明显大了不止一圈，帐顶的纹饰也越来越复杂。
有几顶帐前拴着鞍辔华丽的马匹，马鬃被编成细辫，辫梢缀着银质的小铃铛，马低头吃草时铃铛就叮叮当当地响。
还有几个穿着深色皮甲的武士从他们身边经过，腰上挎的弯刀刀鞘比外围护卫的长出一截，刀柄末端镶着暗红色的石头。
其中一个武士走过沈婉凝身边时多看了她一眼，目光在她肩上那只药箱上停了一下，然后移开了继续往前走。
巴特尔在前面停了一下，偏过头对沈婉凝低声说了一句：“前面那排大帐就是二王子的营区，药材库在它后面。”
他用下巴指了指前方，沈婉凝顺着他示意的方向望去，一排七八顶灰白色的巨帐整齐地排列着，帐与帐之间拉着粗麻绳做的隔离线，线上挂着几面褪了色的旗。
隔离线内侧站着两个持戟的武士，站姿笔直，目光直直地望向核心区金帐的方向。
沈婉凝从药材库门口经过的时候，里面飘出来一股浓郁的药材气味，当归、黄芪、川乌混在一起，年份不浅，但数量闻着不多，整个库房的药味拢起来也赶不上京城太医院药库的十分之一浓。
她侧过脸往里看了一眼，库房里面的木架上稀稀拉拉地摆着几只陶罐，墙角堆着几捆干草药材，比起一个王庭的药材储备，这间库房更像是某间小药铺的存货间。
巴特尔跟库房门口一个管事的北狄人用草原话说了几句，那人掀开帐帘让他进去验货。
沈婉凝站在库房门口没有往里走，目光越过库房的帐顶往金帐方向望去。
金帐比她想象的更大，帐顶的金色纹饰在午后偏西的日光底下像铺了一层熔化的金子，帐前立着一根高耸的旗杆，杆顶飘着一面深色的旗，被风拉得笔直。
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