一八九七年，三月二日。
金平原，双王城。
执政官办公室里，气氛有点怪。
惊喜，又带著点惊吓。
尤其是某人脸上的那副「没想到吧？！」。
希尔薇娅坐在办公桌后面，手里拿著一份刚刚从帝都发来的加急电报。
她下巴微微扬起，手里那张薄薄的纸被她抖哗哗作响。
「看看吧，我的幕僚长！」
希尔薇娅把电报推到李维面前，语气里满是炫耀。
李维挑了挑眉。
他伸手拿起电报。
前面还是关于电力标准的玩意儿，最开始几段很正常，无非是「批准」、「大力支持」、「立刻执行」之类的官样文章。
哪怕是贝仑海姆宰相在里面加了几句对李维的溢美之词，李维也不觉意外。
毕竟这是给帝国送钱，送未来的命脉，他们要是反对那才是脑子进水了。
但是……
当李维看到电报的后半部分，也就是那个所谓的「B计划」附件时。
他的手抖了一下。
「的黎波里塔尼亚……」
李维念出了那个地名，声音有点飘。
「丰饶大陆北部……沿海沙漠……地质构造……油苗……」
李维抬起头，眼睛瞪有点大，看著希尔薇娅。
「这是谁提出来的？」
「资源局。」
希尔薇娅很享受李维这种「没见过世面」的表情。
「一份五年前的报告，被我哥哥和宰相翻出来了。
「他们觉不能把鸡蛋都放在波斯湾这一个篮子里，既然你要搞汽车，要搞内燃机，那油就是命。
「波斯湾现在打成了一锅粥，而且还有合众国和阿尔比恩盯著。
「所以，他们决定去这里碰碰运气。」
希尔薇娅指了指地图上那个被土斯曼帝国遗忘的角落。
「怎么？你觉不行？」
李维没说话。
他只是觉脑子里嗡的一声。
不行？
怎么可能不行！
那是利比亚啊！
印象里可以号称「油比水多」的地方，优质轻质原油的聚宝盆！
只要往下打个井，喷出来的就是黑色的金子！
但是……
李维之所以一直没往那边看，甚至提都没提过这个地方，不是因为他忘了。
换句话说，他怎么可能不知道那是大油库？
他没提，是因为他是按「常理」来推断的。
在他的认知里，或者说在上辈子的那个工业发展史里，利比亚的石油发现是很晚的事情了。
为什么晚？
因为深。
因为地质结构复杂。
因为那里是真正的沙漠腹地，没有像样的港口，没有基础设施。
更重要的是，按照一八九七年的钻井技术……
也就是那种靠蒸汽机带动的冲击式钻机，或者刚起步的旋转钻机，想要在那种地质条件下打出油来，难度不是一般的大。
相比之下，波斯湾那是浅层油。
那是拿著铲子挖一挖就能冒油的地方，是新手村的难度。
而利比亚，那是进阶副本！
李维原本的打算是，等在波斯湾站稳了脚跟，技术储备够了，或者等到一战打完，技术叠代了一次之后，再去那边圈地。
毕竟现在也没人盯著那里……
但是……
奥斯特帝国的资源局？
五年前的报告？
「五年前……」
李维忍不住问了一句。
「那时候连内燃机都还是个概念，他们去那里勘探什么？挖水吗？」
「找矿。」
旁边的可露丽开口了。
她的表情比李维还古怪，手里捏著电报的另一页，关于商业合作的部分。
「五年前，帝国资源局派了一支考察队去那边，本来是想找磷酸盐和金矿的。
「结果金子没找到，倒是发现了一些……怪的东西。」
可露丽把那页纸递给李维。
「你先别管他们怎么发现的，你先看看这个。」
李维接过来一看。
【建议成立奥斯特-法兰克联合能源公司。】
【由法兰克方面出面，负责外交掩护和护航，奥斯特方面负责技术与资金。】
【拟邀请法兰克王室成员，特别是与奥斯特关系密切的商业伙伴参与……】
后面，跟著就是各种暗示，让可露丽去跟家里谈，让朱利安出面。
李维看懂了。
怪不可露丽表情这么怪。
这明摆著是威廉皇储在给希尔薇娅派任务，或者说利用可露丽这层关系。
「这是要拉你哥哥下水啊。」
李维看著可露丽。
「我知道。」
可露丽叹了口气，揉了揉太阳穴。
「这招很损，但是……朱利安拒绝不了。只要有钱赚，让他把灵魂卖给魔鬼他都愿意，更别说卖给奥斯特皇储了。」
「……」
希尔薇娅有些尴尬，然后马上开始安慰。
「这是双赢！法兰克到能源和资金，我们到掩护和盟友。
「而且，皇兄说了，这件事交给我来办。
「也就是说，具体怎么分帐，还是我们说了算。」
希尔薇娅看向李维，眼神里带著询问。
「现在的关键是……李维，那里真的有油吗？」
这才是重点。
如果那里只是一片沙子，那这就是个巨大的骗局，会把刚刚建立起来的奥斯特-法兰克盟友关系炸粉碎。
但如果真的有油……
那就是神来之笔。
李维沉默了几秒。
「有……」
他回答很肯定，但是语气很古怪。
事实是肯定了，而且很多，质量很好，比波斯湾的还好。
「但是……」
李维的话锋一转，表情还是古怪。
「我还是想不通。」
他拿著那份报告，手指在地质构造评估那一行上敲了敲。
「五年前？资源局的那帮人是怎么知道下面有油的？别告诉我是看面相看出来的！」
在李维的认知里，那里的油层结构，如果不打深井，光靠地表的那些油苗，根本推断不出储量！
而且报告里写著……
深度预估、压力测试……
他们没打井，怎么测的压力？
难道他们长了透视眼？
李维真的有点人傻了。
这不科学啊！
这不符合十九世纪末的科技水平！
除非奥斯特帝国也穿越了，或者他们手里拿著二十一世纪的卫星遥感图！
「怎么了……」
可露丽看著李维那副纠结的样子，忍不住笑了。
「李维，你是不是……把你那些物理法则看太重了？」
「什么意思？」
「虽然我们现在搞工业化，搞流水线，搞那些精密机械……但这个世界的底层逻辑里，还有别的东西啊。」
别的东西？
李维愣了一下。
「魔法……」
难绷！
他反应过来了，或者说，意识到自己这块是没深入接触过地质勘探那边的专业。
不清楚那边是怎么个流程……
「准确地说，是炼金术与元素共鸣。」
与此同时，可露丽从文件堆里翻出了一份附件，是报告的技术备注，刚才被压在下面了。
「你自己看吧。」
李维接过来。
上面的字迹很潦草，像是某个随军法师或者炼金术士的笔记。
【关于「大地回响」术式的应用报告】
【我们在目标区域布置了三十六个炼金节点，使用了三吨提纯的水银和地行兽的骨粉。】
【通过三名高阶土系法师的引导，向地下发射了持续的震荡波。】
【根据炼金阵盘的反馈，地下约一千五百米处，存在巨大的液体空腔。】
【回波特征分析：粘稠、易燃、带有强烈的古代生物死灵气息……】
【结论：极高概率为未开采的黑油矿藏。】
李维看著这份报告。
每一个字他都认识，而且他也能够理解，甚至是根据自己魔法和炼金专业知识脑补出当时的画面……
「大地回响……术式？」
李维喃喃自语。
「这他妈不就是人工地震波勘探吗？！」
这就是低配版、魔改版的反射地震法啊！
上辈子，这是要用到炸药、检波器、大型计算机处理数据才能搞定的高科技。
结果在这个世界……
几吨水银，几个法师，加上一堆骨粉，就搞定了？
虽然精度肯定感人，虽然深度可能只能探个大概，虽然只能定性不能定量……
但这可是能穿透一千多米地层的透视啊！
「这就是……黑科技？」
李维感觉自己的嘴角在抽搐。
对了，都对上了！
奥斯特在科技树的根部，确实还缠著一圈魔法藤蔓！
「很怪吗？」
希尔薇娅看著李维那副搞笑的表情，觉很有趣。
虽然现在法师定位开始改变，炼金术也跟化学工业绑定越来越密了……
但这不代表以前的东西就没用了啊。
她忽然耸了耸肩。
「就是太贵了……
「你看报告里写的，三吨水银，还有地行龙的骨粉……那玩意儿现在的价格比黄金还贵。
「而且那三个法师，做完这次勘探后，据说都在床上躺了半年，精神力透支。
「所以这种方法不能普及，只能偶尔用一次，用来赌一把大的。」
李维深吸了一口气。
他把那份报告合上。
心情微妙……
非常微妙！
这种土法炼钢式的魔法勘探，虽然成本高、效率低、无法量产……
但它解决了有无的问题！
它让奥斯特帝国在还没有点出深层地质勘探这个科技点之前，提前锁定了利比亚这个大油库！
「有点黑科技……怎么了！」
李维在心里对自己说。
这是好事啊！
既然有这种手段，那还担心什么钻井难度？
既然法师能探矿，那是不是也能帮忙钻井？
比如用土系法术固化井壁？
或者用炼金药剂软化岩层？
李维的脑子转飞快。
他发现自己之前的思路太局限了。
非他专业的地方，很多地方估计还有很多黑科技的玩意儿。
说白了，神秘侧在转型，但烂船还有三斤钉呢！
就像在工厂里，涉及到他懂的，也就是以前干过的，那些魔法、炼金与工业的结合，他就不会感觉到任何怪……
还是涉猎不够多，懂不够多的问题啊！
也就是在拉法乔特皇家学院主修是律法，不是魔工的问题了。
「希尔薇娅，给帝都回电吧。」
李维整理好了心情，脸上也跟著挂上了灿烂的笑容。
「告诉皇储殿下，金平原完全支持B计划！
「既然要挖，那就挖个痛快。
「另外……」
李维看向可露丽。
「联系你哥哥朱利安。
「告诉他，有一笔大生意，大到能让他那个什么白骑士变成金骑士的生意。
「让他带著诚意，滚到双王城来。
「我们要好好谈谈，怎么瓜分这片沙漠。」
可露丽点了点头，拿起了笔。
「我会告诉他的，顺便告诉他，如果不来，他就只能去喝西北风了。」
希尔薇娅满意地笑了。
「这就对了！
「波斯湾那边让大罗斯和合众国去打生打死。
「我们……
「我们在后花园里，悄悄地挖金子。」
……
大罗斯帝国，圣彼堡。
哪怕到了三月，空气里依然带著透骨的湿冷。
涅瓦河上的冰层还没有化，灰色的天空压人喘不过气来。
城东，一座并不起眼的私人宅邸。
这里属于教会的一处隐秘产业，平时用来安置那些犯了错需要静修的神职人员，今天，这里却成了整个帝国最危险的两个人见面的地方。
阿纳斯塔西娅坐在壁炉前。
手里端著一杯红茶，但没有喝，只是看著杯子里升起的热气发呆。
门开了。
彼罗夫走了进来。
这位大罗斯圣血骑士团的总教长，依旧穿著那身黑色的教袍，胸前挂著大白金十字架。
他关上门，拍了拍肩膀上的雪花。
「外面很冷。」
彼罗夫说了一句废话。
「人心更冷。」
阿纳斯塔西娅回了一句，声音平静，带著独特的磁性。
彼罗夫没有接茬，他走到阿纳斯塔西娅对面，拉过一张椅子坐下。
两人沉默了一会儿。
「他怎么样了？」
阿纳斯塔西娅先开口了。
没有称呼，但两个人都知道那个「他」指的是谁。
坐在冬宫皇位上的那个人，大罗斯的皇帝，尼古拉三世。
也是阿纳斯塔西娅生理上的父亲。
「很不好。」
彼罗夫回答很直接，没有任何修饰。
「被害妄想症越来越严重了。」
「说说看。」
阿纳斯塔西娅换了个姿势，手肘撑在扶手上，托著下巴，眼神里带著好。
「他觉宫里的人都想害他。」
彼罗夫叹了口气。
「刚刚，他处死了一个侍膳官，理由是那个侍膳官在端汤的时候手抖了一下，陛下觉那是心虚，汤里肯定有毒。」
「其实汤里没毒，对吧？」
「没有，我让人验过了，就是普通的奶油蘑菇汤。」
彼罗夫摇了摇头。
「还有，他现在不肯睡在寝宫的大床上，每天晚上都会抱著猎枪，躲在书房的衣柜里睡觉。」
「衣柜？」
阿纳斯塔西娅挑了挑眉，嘴角勾起一抹讽刺的笑。
「堂堂大罗斯的皇帝，缩在衣柜里像只受惊的老鼠？」
「他觉那里安全。」
彼罗夫面无表情地陈述著事实。
「而且，他拒绝见任何大臣，除了维特伯爵偶尔能隔著门汇报几句，其他人都被挡在外面。
「他现在只相信两个人。
「一个是我。
「一个是那个不知道从哪冒出来的妖人，拉斯普钦。」
听到这个名字，阿纳斯塔西娅的眼睛眯了一下。
「那个神棍还在宫里？」
「在。」
彼罗夫的语气里多了一丝厌恶。
「陛下觉他的祈祷能驱散噩梦，而且……那个神棍很会说话，他总是告诉陛下，一切都会好起来的，上帝站在大罗斯这边。」
「精神鸦片。」
阿纳斯塔西娅给出了评价。
「也好，有个神棍哄著他，至少他不会立刻发疯下令把冬宫烧了。」
阿纳斯塔西娅放下了茶杯。
「高加索那边呢？维特伯爵的谗言起作用了吗？」
「起作用了，而且效果好过头了。」
彼罗夫看著阿纳斯塔西娅。
「陛下现在坚信，您想要夺取军队的指挥权，想要利用那些军队打回圣彼堡逼宫。
「所以他给库罗帕特金下了死命令。
「一步都不许动。
「哪怕土斯曼人在要塞门口跳舞，也不许出击。
「大军就这样被钉死在了卡尔斯那个废墟里。」
「这就对了。」
阿纳斯塔西娅点了点头，很满意这个结果。
「钉死在那里，虽然会消耗后勤，虽然会受罪……
「但至少，他们还活著。
「如果让他们继续冲，那才是真的送死。」
利用皇帝对皇储的恐惧，来遏制皇帝对胜利的贪婪。
病态的平衡。
「但是，殿下……」
彼罗夫的话锋一转。
「您最近在圣彼堡的动作，是不是太大了？」
「大吗？」
阿纳斯塔西娅反问。
「您去了老近卫军酒馆，还不止一次。」
彼罗夫压低了声音。
「您还去了彼堡大学的地下沙龙，去了莫斯科团的军官俱乐部。
「您甚至没有掩饰自己的身份。
「现在整个圣彼堡的年轻军官圈子里都在流传一个消息……
「死去的皇储回来了，虽然变成了一个女人，但他比皇帝更像个男人。」
彼罗夫盯著阿纳斯塔西娅的眼睛。
「这很危险！奥赫拉那不是瞎子……虽然有很多军官在帮您遮掩，但这种事情是瞒不住的。一旦陛下知道您在公开拉拢军队……」
「他会怎么样？」
阿纳斯塔西娅打断了彼罗夫。
「派人来杀我？」
他笑了一声，笑声里充满了不屑。
「让他来！只要他敢下令，我就敢让那些来抓我的近卫军倒戈！」
「您太自信了。」
彼罗夫皱眉。
「近卫军毕竟是宣誓效忠皇帝的。」
「效忠？」
阿纳斯塔西娅站了起来。
「总教长阁下，您也是玩弄人心的高手，难道您不懂吗？
「忠诚是有价格的。
「当皇帝能给他们带来荣耀和利益的时候，他们是忠犬。
「当皇帝只能给他们带来耻辱和死亡的时候，他们就是饿狼。」
他转过身，背对著光，脸庞隐没在阴影里。
「那些年轻军官，他们受过教育，看过世界。
「他们知道现在的局势有多烂。
「他们看著自己的兄弟被送到前线去送死，看著国内的农奴饿死在路边，看著皇帝躲在衣柜里发抖。
「他们的心里充满了愤怒。
「这股愤怒需要一个出口。」
阿纳斯塔西娅指了指自己。
「我，就是那个出口。
「我不需要躲躲藏藏。
「我就是要高调。
「我要让他们看到，还有一个罗曼诺夫是清醒的。
「还有一个皇室成员，敢于站出来对那个疯子说不。
「只有这样，他们才会把希望寄托在我身上。
「我要让所有人，在事实层面上相信，皇储阿列克谢已经复活了。
「不管他是男是女，是人是鬼。
「只要能救大罗斯，他们就会追随我。」
彼罗夫沉默了。
他不不承认，阿纳斯塔西娅说对。
绝望的人，会抓住一切救命稻草。
而一个拥有皇室血统、拥有超凡魅力、且立场鲜明反对昏君的废皇储，就是最完美的稻草。
甚至比那些还要在那儿讨论什么共和、立宪的乱党还有改革派更有吸引力。
因为对于军人来说，拥立一个新皇帝，比推翻整个制度要容易接受多。
「您是在玩火……」
彼罗夫最后只憋出这一句话。
「火已经烧起来了，总教长。」
阿纳斯塔西娅走回壁炉边，将手里那杯已经冷掉的茶倒进了火里。
滋——！
火焰升腾了一下。
「我只是想控制火势的方向，不让它把整个房子都烧塌了。」
彼罗夫看著那一瞬间的火光，心里突然升起一股寒意。
眼前这个穿著女装的人，比尼古拉三世更可怕。
尼古拉三世只是疯，而这个人，是冷酷。
理智的冷酷。
「好吧，那是您的选择！」
彼罗夫不再劝说。
他的立场是维护归正教和圣血骑士团的利益，只要大罗斯不彻底崩盘，谁当皇帝，对他来说区别不大。
甚至，一个强势且理智的新皇，或许对教会更好。
「说说南边吧。」
彼罗夫转移了话题。
「波斯湾那边的……」
「打起来了吗？」
阿纳斯塔西娅问。
「还没有大规模接火，合众国的人还在阿瓦士挖坑。」
彼罗夫从怀里掏出一份情报。
「但是，我们的南下部队遇到了麻烦。」
「什么麻烦？奥斯特人下场了？」
「不，奥斯特人很聪明，他们只卖东西，不出人。」
彼罗夫指了指情报上的一行字。
「是当地的部族武装，扎格罗斯山脉里的那些蛮子。他们拿著合众国给的美元，还有奥斯特人走私进来的先进步枪。他们在沿途的山谷、路口、水源地进行阻击。」
「一群乌合之众而已。」
阿纳斯塔西娅并没有太在意。
「我们的魔装铠骑士不是吃素的。」
「他们确实是不堪一击。」
彼罗夫点头。
「战报上说，只要哥萨克一冲锋，或者魔装铠骑士出动，那些部族武装就崩溃了，根本挡不住。
「但是……
「麻烦太多了。
「就像是苍蝇。
「打死一只，来一群。
「我们的补给线拉太长了。
「那些部族武装不跟正规军硬碰硬，他们专门袭击落单的运输车，袭击哨所，打冷枪。
「虽然每次损失都不大，但这严重拖慢了行军速度。
「而且严重影响了士气。」
彼罗夫叹了口气。
「士兵们很疲惫。
「他们不仅要对抗恶劣的天气，还要时刻提防著从石头缝里射出来的子弹。
「这种非对称的消耗，正在给军队放血。」
阿纳斯塔西娅听著，手指轻轻敲击著扶手。
「这背后有高人啊。」
他轻声说道。
「不是一个，是阿尔比恩，奥斯特，合众国，还有法兰克……」
彼罗夫说出了那些名字。
「情报显示，那些部族手里的77步枪，就是奥斯特人提供的。还有阿尔比恩和法兰克的旧军火，合众国的四不像……」
阿纳斯塔西娅笑了一下。
「是啊，这些帝国主义同伙们……总是能用最小的代价，换取最大的利益。他们是在帮合众国争取时间，也是在帮我们放血。」
「如果战败了，我们会怎么样？」
彼罗夫突然问道。
他的表情很严肃，这是他今天来见阿纳斯塔西娅的真正目的。
他需要知道这位准篡位者的底线。
「战败？」
阿纳斯塔西娅看著彼罗夫。
「您是指哪种战败？是被赶回高加索？还是二十万大军全军覆没？」
「都有可能。」
彼罗夫回答道。
「合众国人肯定会在阿瓦士修筑坚固的防线，他们的后续部队会从海上源源不断投送到波斯，且阿尔比恩的海军已经封锁了海面。
「而我们的补给线随时可能断裂。
「一旦前线攻势受挫，变成僵持，甚至溃败……
「国内会发生什么？」
阿纳斯塔西娅沉默了几秒。
然后，他说出了一句让彼罗夫心惊肉跳的话。
「大罗斯的农奴能接受残暴的皇帝，无法接受失败的皇帝，这是历史规律。」
他的声音很轻，但是事实的份量却很重。
「我们的民族性里有一种慕强的基因。
「皇帝可以是暴君，可以是屠夫。
「只要他能带来胜利，能开疆拓土，能让双头鹰的旗帜插在别人的土地上。
「那么，人民就会忍受他的鞭子，甚至会为了他的荣耀而欢呼。
「以前是这样，现在也是这样。
「但是……」
阿纳斯塔西娅的眼神变冰冷。
「如果皇帝带来了失败。
「如果他让帝国蒙羞，让领土丢失，让无数士兵毫无意义地死在异国他乡。
「那么，他身上的神性光环就会瞬间破碎。
「人民会发现，原来坐在宝座上的那个人，不是上帝的代行者，只是一个无能的废物。
「那时候，他们就不会再忍耐了。
「他们会把对生活的怨恨，对贫穷的愤怒，全部倾泻在这个失败者身上。」
阿纳斯塔西娅走到彼罗夫面前。
「总教长，您问我会怎么样？
「我告诉您。
「如果波斯湾战败，如果那二十万人的血白流了。
「那么，尼古拉三世的皇冠就会落地。
「圣彼堡的街头会燃起大火。
「军队会哗变，农奴会暴动。
「罗曼诺夫王朝的三百年基业，可能会在一夜之间崩塌。」
彼罗夫的脸色有些发白。
他预想过后果，但没想过会这么严重。
「那……我们该怎么办？」
「怎么办？」
阿纳斯塔西娅笑了，那笑容里带著一种毁灭后的新生感。
「让他败。」
「什么？！」
彼罗夫瞳孔猛地收缩。
「您疯了？您也是罗曼诺夫家族的人！如果王朝崩塌了，您能独善其身？」
「不破不立。」
阿纳斯塔西娅转过身，看著壁炉里跳动的火焰。
「这个帝国已经烂透了……
「就像一栋地基腐烂的房子，与其在那修修补补，不如让它塌了，然后在废墟上重建。
「尼古拉三世必须失败。
「只有他彻底失败了，把他的威望、他的合法性全部输光了。
「我才能站出来。」
阿纳斯塔西娅张开双臂，拥抱那个即将到来的混乱未来。
「当人民对他绝望的时候，我就是唯一的希望。
「当军队对他唾弃的时候，我就是唯一的领袖。
「我会收拾残局。
「我会把那些暴动的农奴安抚下来，我会给那些迷茫的士兵指出新的方向。
「我会通过某种方式……不管是摄政，还是立宪，亦或者改革，来重新分配利益！
「我会让大罗斯重生。」
他猛地回过头，紫色的眼眸里闪烁著绝对的光芒。
「所以，彼罗夫。
「不要试图去帮他挽回败局。
「也不要去祈祷上帝保佑他的军队。
「我们要做的，是等待。
「等待那个崩溃的时刻。
「然后，接管一切。」
彼罗夫看著眼前这个人。
他突然觉，尼古拉三世把这个儿子关进修道院，或许是某种野兽的直觉。
因为这个儿子，真的是个怪物。
一个为了权力，为了重塑帝国，敢于看著国家流血、看著父亲走向毁灭的怪物。
「您……真狠！」
彼罗夫由衷地感叹。
「慈不掌兵，义不理财。」
阿纳斯塔西娅重新坐回椅子上，恢复了那种优雅而慵懒的姿态。
「做皇帝，心不狠，站不稳。
「您该回去了，总教长。
「记，如果陛下问起我，就说我还在发疯。」
彼罗夫站起身，行了一个标准的宫廷礼。
这不仅仅是对皇室成员的礼节，更像是在对一位未来的君主致敬。
「如您所愿，殿下。」
彼罗夫走了。
房间里只剩下阿纳斯塔西娅一个人。
他看著壁炉里的火。
「失败的皇帝……」
他低声重复著这句话。
他的脑海里浮现出尼古拉三世那张因为恐惧和愤怒而扭曲的脸。
父亲，您做了一辈子的赌徒。
这一次，您把我也逼上了赌桌。
但我赌的不是国运。
我赌的是您的命运。
……
同一时间。
圣彼堡，冬宫。
尼古拉三世蜷缩在书房的衣柜里。
衣柜很大，里面铺著厚厚的毛毯，但他还是觉冷。
他手里紧紧攥著一把双管猎枪，枪口对著柜门。
「陛下……陛下？」
门外传来了维特伯爵的声音。
「滚！都给我滚！」
尼古拉三世在衣柜里吼道，声音沉闷而嘶哑。
「别想骗我出来！我知道你们想干什么！你们想杀了我！想把皇位给那个怪物！」
「陛下，前线有电报……」
维特伯爵的声音很无奈。
「库罗帕特金将军说，部队已经开始修筑工事了，但他请求……请求一些冬装和伏特加。士兵们太冷了。」
「给他！」
尼古拉三世吼道。
「只要他不进攻！只要他不听那个怪物的话！要什么给什么！
「但是告诉他！
「如果他敢往前走一步！如果他敢和那个怪物有任何联系！
「我就杀了他全家！！」
门外的维特伯爵叹了口气。
「是，陛下。」
脚步声远去。
尼古拉三世松了一口气，把身体缩更紧了。
「安全了……只要军队不动，就安全了……」
他喃喃自语。
……
阿尔比恩，伦底纽姆。
温莎城堡。
亚历山德丽娜女皇醒了。
她睁开眼，盯著天花板看了很久。
以前醒来，她脑子里想的是今天的内阁会议，是哪个殖民地又闹事了，或者是今天要穿哪套礼服去见外宾。
但今天，她只有一个感觉。
沉……
尤其是膝盖和腰，酸痛感像潮水一样，一波接一波。
「陛下？」
侍女长听到动静，轻手轻脚地走了过来，拉开了窗帘。
光线照进来，但并没能驱散女皇眼底的阴霾。
「几号了？」
女皇的声音很哑，听起来像是一台生锈的风箱。
「三月二号了，陛下。」
侍女长一边回答，一边熟练地扶起这位掌控著庞大日不落帝国的老妇人。
「三月……」
女皇念叨著这个词。
春天来了。
但她感觉不到暖意，只觉冷。
从骨头缝里渗出来的冷，多厚的毯子也捂不热。
「他在哪？」
女皇突然问。
侍女长愣了一下，但很快反应过来陛下问的是谁。
「威尔斯亲王殿下还在苏伊士，陛下。按照行程，他坐皇家游轮奥斯本号回来的，大概还需要一周才能到本土。」
「一周……」
女皇皱起了眉，脸上的皱纹挤在一起，有些刻薄，也有些无助。
「太慢了……」
她抱怨道。
「让他快点。告诉船长，别管什么风浪了，把煤炉烧旺点。」
「是，陛下。」
侍女长不敢多问，转身去传令。
女皇坐在床边，看著镜子里的自己。
那个曾经穿著加冕礼服，意气风发的少女早就死了。
现在镜子里坐著的，是一个穿著黑色睡袍，头发花白，眼神浑浊的老太婆。
她统治这个国家太久了。
整个十九世纪，大半几乎都刻著她的名字。
人们习惯了她的存在，就像习惯了伦底纽姆的雾，习惯了泰晤士河的水。
在很多人的认知里，女皇是永恒的。
但她自己知道。
没有什么是永恒的。
「我老了……」
她对著镜子轻声说。
这不是感慨，是陈述事实。
最近这段时间，她越发清晰地感觉到了那个日子的临近。
死神并没有敲门，但他就在门口站著，耐心地等著。
也许是今年？
也许是明年？
反正没几年了。
女皇并不怕死。
她这一辈子，见过太多的死亡。
丈夫，孩子，朋友，政敌……
她怕的是别的东西。
「把今天的简报拿来。」
女皇吩咐道。
很快，一叠文件放在了她的膝盖上。
她戴上老花镜，慢慢地翻看。
大罗斯在高加索停下来了，正在舔伤口。
合众国在波斯湾挖坑，准备和大罗斯人拚命。
这世界乱糟糟的。
以前，这个世界是有秩序的。
那个秩序叫阿尔比恩说了算。
只要皇家海军的炮舰开过去，不管是哪个国家的国王，都低头。
但现在不一样了。
现在的世界，像是一个被打破了的火药桶。
新大陆的暴发户想上位。
奥斯特搞出了吓人的工业。
就连大罗斯那头笨熊，都在拚命地往南拱。
阿尔比恩呢？
阿尔比恩还在维持著那个所谓的平衡。
但这根平衡木，越来越难走了，或者说已经失败了。
女皇放下文件，叹了口气。
「艾略特……」
她念著这个名字。
艾略特公爵。
她的枢密院首席顾问，海外全权特使。
他在外面长袖善舞，一会联合奥斯特按住七山半岛，一会又给合众国递刀子去捅大罗斯。
看起来很风光，很厉害。
但女皇知道。
艾略特也老了。
上次见面的时候，她注意到了艾略特鬓角的白发。
还能活几年？
五年？
十年？
如果他也走了，谁来替阿尔比恩撑这把伞？
女皇的脑海里浮现出自己那个儿子的脸。
威尔斯亲王，伯蒂。
他今年也五十多岁了。
当了半个世纪的皇太子。
他是个好人，甚至可以说是个有魅力的男人。
他懂时尚，会穿衣服，知道哪种雪茄最好抽，哪个情妇最风趣。
他在外交场合如鱼水，谁都喜欢他。
但是……
让他去和大罗斯那个疯子博弈？
让他去和奥斯特算计？
或者让他去压制新大陆的贪婪？
女皇心里没底。
真的很没底。
「这孩子……太软了。」
女皇摇了摇头。
和平年代，伯蒂会是个好国王。
他能让大家都开心，能维持皇室的体面。
但现在不是和平年代。
这是个吃人的时代。
钢铁、炸药、电力、石油。
这些冷冰冰的东西正在取代血统和礼仪，成为世界的新主宰。
皇冠？
在那几千门大炮面前，皇冠并不比一顶破帽子更结实。
法兰克的王室都在寻求新的出路。
大罗斯的皇室正在发疯，眼看就要自爆。
阿尔比恩的皇室呢？
如果哪天皇家海军压不住场子了，国内那些激进的工党，那些喊著共和口号的人，会不会也冲进白金汉宫？
女皇感到一阵恐惧。
这种恐惧不是为了她自己，而是为了这个家族，为了这个制度。
「让他回来……」
女皇又说了一遍，声音更急了。
「让他立刻回来，待在我身边！」
她需要教他。
在最后这点时间里，把自己这六十年的经验，哪怕是硬塞，也要塞进他的脑子里。
告诉他怎么用艾略特，或者怎么防备艾略特。
告诉他怎么在列强之间走钢丝。
告诉他，身为国王，有时候必须比政客更无耻，比军人更冷血。
「我不能让他还在外面玩了……」
女皇想起了之前把亲王派出去的理由。
巡视殖民地，展示皇室威严，顺便去外面看看热闹。
那时候她觉这是个好主意。
但现在她后悔了。
家里都要变天了，还看什么热闹？
侍女长端来了早餐。
一碗煮软烂的燕麦粥，还有一小块面包。
女皇没什么胃口，但她还是逼著自己吃。
她必须活著……
至少要活到伯蒂回来，活到把权杖稳稳地交到他手里。
「今天的报纸呢？」
女皇一边吃，一边问。
「在这儿，陛下。」
侍女长递过《泰晤士报》。
头版头条是关于波斯湾局势的分析。
标题很耸人听闻：《文明世界的边缘：新大陆与旧帝国的决斗》。
女皇扫了一眼，没兴趣看那些记者的长篇大论。
她直接翻到了后面的社会版。
那里在讨论伦底纽姆新开的地铁线路，还有奥斯特那边传来的什么内燃机技术讨论，以及新旧世纪的电气发展。
「电……」
女皇看著那个词。
她不喜欢电灯。
太亮了，太刺眼了。
把城堡里那些古老的阴影都照没了，显家具都很旧，墙壁都很斑驳。
她还是喜欢煤气灯和蜡烛。
朦朦胧胧的，带著一种旧时代的温情。
「这个世界变太快了。」
女皇放下报纸，看著窗外。
远处的泰晤士河上，轮船的汽笛声隐约传来。
工业的轰鸣，不知疲倦，不讲情面，推著所有人往前跑。
掉队的人，哪怕是皇室，也会被碾碎。
「艾略特说，这是黎明前的黑暗……」
女皇喃喃自语。
「但我觉，这是黄昏。」
属于阿尔比恩时代的黄昏。
太阳要落山了。
虽然余晖还很耀眼，还能照亮半个世界。
但冷气已经上来了。
「陛下，您该休息一会儿了。」
侍女长看出了女皇的疲惫，轻声劝道。
「医生说，您不能太劳神。」
「休息……」
女皇苦笑了一下。
「以后有的是时间休息。在那个黑漆漆的盒子里，我想睡多久都行。」
但她还是顺从地躺下了。
侍女长帮她盖好毯子，拉上了窗帘。
房间里重新变昏暗。
女皇闭上眼睛，但脑子停不下来。
她想起了年轻时的舞会，想起了亲王，想起了那些曾经向她效忠的骑士和将军。
他们都走了。
现在，只剩下她一个人，守著这栋空荡荡的房子，守著这个看似繁花似锦，实则摇摇欲坠的帝国。
还有那个远在海上的儿子。
「伯蒂……」
她在半梦半醒间喊了一声。
「快点回来。
「妈妈撑不住太久了。
「别让我一个人面对这个陌生的新世纪。」
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