三月三日。
走在大街上，风吹在脸上不疼了，反而有点痒的感觉。
双王城的中央大道。
叮铃铃——叮铃铃——
自行车，从城市的各个角落汇聚到这条大道上。
骑车的有穿著工装的工人，他们背著帆布包，要去工业区上班。
穿著正装的办事员，裤脚上别著夹子，防止被链条卷进去，赶往市政厅或者交易所。
甚至还有穿著长裙的女士！
当然，她们骑的是那种专门设计的女式车，横梁是弯下去的，不用担心走光，而且她们大多戴著漂亮的帽子，骑不快，像是在巡游。
路边的咖啡馆里，两个来旅游的老派绅士正看著窗外发呆。
「上帝啊……」
其中一个放下手里的报纸，摘下眼镜擦了擦。
「我感觉我在看一场默片电影，这还是我认识的那个世界吗？那些马车夫呢？他们失业了吗？」
「没有。」
另一个指了指远处。
「他们现在改拉货了，或者是去拉那些还不会骑车的有钱老头子。不过说实话，这自行车……真快啊。」
确实快。
一个年轻的小伙子猛蹬了几下，那速度感觉都要起飞了，把一辆慢吞吞的马车甩在了身后。
他还在经过马车的时候吹了声口哨。
充满了年轻的挑衅。
这就是双王城现在的气氛。
快节奏，充满活力，而且……
有点危险。
……
城外。
如果说城里的自行车流是涓涓细流，那这里就有点狂野了。
双王城以北，三十公里外的公路上。
这里原本是一条用来测试拖拉机的土路，最近被整修了一下，铺上了碎石，压很实。
此时，一辆造型特的车正停在路边。
四个轮子很宽，充气轮胎，比自行车的要粗壮多。
车身漆成了亮眼的红色，后面还拖著的一股淡淡的蓝烟，没燃烧完全的汽油味。
一辆车，按照希尔薇娅的要求，敞篷的。
本茨先生亲自调校送来的最新款公务车改进型。
换装了新的化油器，还有那个一直念叨的高压点火线圈。
驾驶座上，坐著希尔薇娅。
这位奥斯特帝国的皇女殿下，金平原的执政官，今天穿……很飒。
一身修身的猎装，头上戴著一顶皮帽子，脸上还扣著一副巨大的防风护目镜。
手里戴著皮手套，紧紧握著方向盘。
她看起来很兴奋。
就像是刚刚到了一把新玩具枪，迫不及待想找个玻璃窗试试。
而坐在副驾驶上的可露丽……
画风就完全不一样了。
这位财政厅长兼大管家，此时正死死地抓著车门上的扶手。
她的脸色有点发白，帽子被她压很低，生怕被风吹走。
「希尔薇娅！！！！」
可露丽的声音在颤抖。
「我们真的要开这个吗？我觉马车挺好的……哪怕是骑自行车也行啊！」
「乖乖坐好！！」
希尔薇娅头也不回，伸手拨弄了一下仪表盘上的开关。
「本茨说了，这辆车的极速能达到四十公里每小时！四十公里！你知道这是什么概念吗？！」
「我知道……」
可露丽快哭了。
「这就是说如果我们撞树上，我的灵魂会比我的身体先到家！」
「别那么悲观！」
希尔薇娅大笑一声。
「这条路没人！没车！连兔子都没有！我就试一圈，就一圈！！」
说完，她不等可露丽再抗议，直接扳动了手刹，然后……
踩下了油门。
轰！！！
身后的发动机发出了一声咆哮。
虽然是单缸机，但排量大啊！
那动静，跟打雷似的。
车身猛地一震，然后像脱缰的野马一样窜了出去。
「呀呀呀呀呀！！！」
可露丽的尖叫声瞬间被风扯碎，抛在了脑后。
推背感？
不，这简直是被踹了一脚的感觉！
周围的景色开始飞速后退。
风呼呼地灌进衣领里，把可露丽精心打理的头发吹乱。
希尔薇娅却在笑。
她大声笑著，护目镜后的眼睛亮吓人。
「爽！！！」
她吼道。
「这才是活著的感觉！比坐在办公室里签字爽多了！」
她猛打方向盘。
车子在碎石路上划出一道弧线，轮胎卷起一片尘土。
甚至还飘了一下移！
可露丽感觉自己的胃已经到了嗓子眼。
她闭著眼睛，嘴里念念有词。
不是在骂人，在祷告。
「……保佑刹车别坏……保佑轮子别飞……」
「睁眼！可露丽！」
希尔薇娅在风中大喊。
「看前面！看那个坡！我们要飞过去了！」
「什么坡？！」
可露丽惊恐地睁开眼。
只见前方路面上有一个小小的隆起，平时马车走过去也就颠一下。
但现在……
以这个速度冲过去……
「别——！！！」
嗖！
车子腾空了。
虽然只有短短的零点几秒，虽然离地可能只有几厘米。
但在可露丽的感官里，这一刻仿佛有一个世纪那么长。
她感觉自己飘起来了。
然后……
哐当！
车子重重地砸在地上。
减震钢板发出了痛苦的呻吟，但好歹撑住了。
可露丽的屁股震有点麻。
「哈哈哈哈哈！」
希尔薇娅笑更开心了。
「完美！本茨这老头手艺不错！底盘很扎实！」
她慢慢松开油门，车速降了下来。
毕竟是磨合期，也不能真把发动机跑炸了。
车子缓缓滑行，最后停在了一片小树林边上。
这里有一条清澈的小溪，环境很不错。
发动机熄火了。
世界瞬间安静了下来。
只有风吹过树叶的沙沙声，还有……
可露丽粗重的喘息声。
她瘫在座位上，脸色煞白，手还在抖。
「希尔薇娅……」
她虚弱地说。
「下次……这种好事……您还是找李维来吧……我觉我……经不起折腾了……」
希尔薇娅摘下护目镜，脸上有些意犹未尽。
「他？」
希尔薇娅撇撇嘴。
「他肯定会跟我讲一堆安全守则，什么转弯要减速，什么下坡要带刹车……烦都烦死了。哪有带你出来好玩，你看你刚才叫多大声。」
可露丽：「……」
「行了，下车吧。」
希尔薇娅跳下车，拍了拍手。
「李维一会儿就到，我们先把帐篷支起来，今晚就在这露营。」
「露营？」
可露丽愣了一下，从车上爬下来，感觉腿有点软。
「在这儿？这荒郊野岭的……」
「怕什么，有枪，有我！」
希尔薇娅从车后座摸出一把猎枪，随手扛在肩上。
「而且说好的，难休息，就来一次野外烧烤，庆祝电力标准通过！
「你去溪边洗把脸，清醒一下，我去搬东西。」
希尔薇娅支使起人来那是相当顺手。
可露丽叹了口气。
这就是命啊。
在大管家和陪玩之间无缝切换。
她整理了一下被风吹乱的裙子，深一脚浅一脚地往溪边走去。
溪水很清，倒映著蓝天白云。
可露丽蹲下来，捧起水洗了把脸。
冰凉的溪水让她那个被速度吓飞的魂魄终于归位了。
「呼……」
她长出了一口气，看著水里的倒影。
「跟著希尔薇娅……早晚心脏病……」
她自言自语。
就在这时，身后传来了脚步声。
很轻，踩在草地上。
可露丽以为是希尔薇娅。
「希尔薇娅，我都说了我不饿，不用急著……」
她一边说一边转头。
然后，话卡住了。
站在她身后的，不是希尔薇娅。
是李维。
他今天没穿军装，也没穿制服。
而是一身休闲装，袖子卷到手肘，露出结实的小臂。
手里还提著一个钓鱼竿。
阳光透过树叶的缝隙洒在他脸上，笑眯眯的，看起来人畜无害。
「不饿吗？」
李维看著她，眼神有点玩味。
「我可是带了很多食材。」
可露丽的心跳加快了一拍。
不知道为什么，也许是刚才飙车的后遗症，也许是这里的环境太安静……
看到李维这副打扮出现在这里，她突然有点紧张。
「你……你怎么在这？」
她站起来，下意识地往后退了一步，差点踩进水里。
李维伸手拉了她一把。
手心很热……
「希尔薇娅叫我来的啊。」
李维没松手，反而往前凑了一点。
「倒是你，怎么脸色这么白？她又拿你当试车员了？」
两人离很近。
「没……没有……」
可露丽想把手抽回来，但没抽动。
「就是……有点晕车。」
她的脸开始发烫。
这气氛不对。
太不对了。
荒郊野外，小溪边，孤男寡女……
「晕车啊……」
李维笑了笑，低声说。
「那人工呼吸一下？」
「你……你别乱来！」
可露丽慌了，左右看了看。
「希尔薇娅就在上面！她……她有枪！」
这话说出来，那种偷情的味道更浓了。
就像是被抓包前的一秒。
李维乐了。
他本来就是想逗逗她。
这段时间大家压力都大，难出来放松一下。
「怕什么。」
李维压低声音，故作神秘。
「她正忙著跟那是那个炉子较劲呢，我刚看见她在跟木炭打架，没半小时生不起火来。」
说著，他又往前凑了一点。
「可露丽，最近辛苦了……那笔跟法兰克的生意，你费心了。」
他的语气突然变温柔起来。
这比刚才的调戏更让可露丽受不了。
她低下头，不敢看李维的眼睛。
「那是……那是工作……」
声音细若蚊蝇。
心跳却快像那辆超速的本茨车。
就在这暧昧的气氛即将达到顶峰的时候。
突然。
上面的树林里传来一声大喊。
「喂！！！！」
希尔薇娅的声音，中气十足，穿透力极强。
「你们两个在下面干嘛呢？！我都看见了！！」
可露丽像是被电了一下，猛地把手抽回来，退出去三米远。
脸红像个熟透的苹果。
李维倒是很淡定，转过身，抬头往上看。
只见希尔薇娅站在坡上，一脸的坏笑。
「李维！你是不是在欺负我家财政厅长？」
「哪能啊！」
李维摊开手，一脸无辜。
「我在给她做心理疏导！她被你的车技吓坏了，正准备写遗书呢！」
「胡说八道！」
希尔薇娅从坡上滑下来，几步走到两人中间。
她看看脸红的可露丽，又看看一脸坦然的李维。
哼了一声。
「别以为我不知道你们在搞什么鬼……不过今天心情好，不跟你们计较！」
她把猎枪递给李维。
「去，打两只兔子回来……」
然后挽住可露丽的胳膊。
「走，亲爱的，别理这个臭男人。我们去烤肉，让他去喝西北风。」
可露丽被希尔薇娅拖走了，临走前还偷偷回头看了李维一眼。
眼神里带著点嗔怪……
李维提著枪，站在溪边，看著两人的背影。
阳光很好，风很轻。
有烧烤，啤酒，还有这点不为人知的小暧昧。
「生活啊……」
李维哼著小曲，转身钻进了树林。
该干活了。
为了晚上的加餐。
……
阿尔比恩，伦底纽姆。
泰晤士河畔的堤岸大道。
这边的天气比金平原要阴沉多，即便实在下面，灰蒙蒙的雾气依旧笼罩著河面，远处的塔桥若隐若现。
两个老头正在散步。
一个穿著考究的黑色风衣，手里拄著一把雨伞，艾略特公爵。
另一个穿著稍微随意些的灰色长袍，阿尔比恩的白袍大巫师，莫林。
两人走很慢，像是两个退休的老人在遛弯。
但他们聊的话题，却并不轻松。
「听说那个叫奥斯特又搞出了新动静？」
莫林先开口了。
他虽然是个法师，但他不排斥科技，甚至可以说，他对新事物很敏感。
「对啊，电气化，贝罗利纳去年就开始在搞了。」
艾略特点了点头，看著路边的煤气灯。
工人正举著长杆，一盏一盏地点亮它们。
黄晕的光，很温暖，就是有些昏暗。
「不仅是电，还有那种叫汽车的东西。」
艾略特叹了口气。
「我们的情报员说，在奥斯特街头，已经能看到那种冒著黑烟、跑比马车还快的铁壳子了。虽然现在还很少，但这玩意儿一旦开始，就停不下来。莫林，你觉我们落后了吗？」
「落后？」
莫林笑了笑，胡子抖了抖。
「如果不算魔法的话，确实有点……
「我们的蒸汽机虽然精密，是帝国的骄傲。
「但那玩意儿太笨重了。
「你想想，如果把那什么内燃机装在扫帚上……哦不对，装在车上，确实比烧煤方便。」
莫林指了指河面上的一艘蒸汽拖船。
那船冒著滚滚黑烟，突突突地往上游开。
「你看，那就是我们的时代。
「力量感十足，但不够灵巧。
「而奥斯特那边……」
莫林叹了口气。
「他们在搞火花和爆炸……
「那种力量更直接，更暴躁。
「合众国那边也在搞，听说一帮人正忙著把电铺满新乡……
「虽然方向不同，但都在往前跑。」
闻言，艾略特停下脚步，看著那艘拖船。
「是啊……都在跑。只有我们，好像还在散步。」
很微妙的感觉。
皇家海军的战列舰依然无敌。
但在这些看不见的细微处，能源，动力，标准的制定上……
他们开始变成追赶者了。
「也没那么糟。」
莫林安慰道。
「至少我们的底子厚，神秘侧并没有死，只是换了一种活法……在这方面，我们阿尔比恩的法师储备可是世界第一。」
「储备再多，不用也是浪费。」
艾略特摇摇头。
「我们太讲究传统了，莫林……
「我们的法师还在研究老古董，而奥斯特的法师已经很早就进工厂了，这就是区别。」
两人继续往前走。
路过议会大厦的时候，艾略特抬头看了一眼那座巨大的钟楼。
大本钟正好敲响了。
咚——咚——
沉闷的钟声在雾气里回荡。
「对了。」
莫林突然换了个话题。
「我听说，女王陛下给伯蒂发了急电？让他别在外面晃荡了，赶紧回来？」
「嗯。」
艾略特没否认。
「就在今早，海军部那边已经收到了命令，让护航编队加速，哪怕烧坏锅炉也要把威尔斯亲王殿下在一周内送回来。」
「这么急？」
莫林有些惊讶。
「女王陛下的身体……」
「不太好。」
艾略特的声音低沉了一些。
「虽然主教说只是老年病，需要静养……但你知道的，对于一个老人来说，心气散了，身体也就垮了……她感觉到了。」
「感觉到什么？」
「感觉到这个时代的门正在关上。」
艾略特指了指周围。
「这个属于阿尔比恩的时代，属于蒸汽和煤炭的时代，正在落幕。
「而新的时代……
「钢铁、石油、电力、还有那些疯狂的年轻人…正在把门撞开。
「她怕了。」
艾略特说很直白。
在莫林面前，他不需要用那些复杂的辞令。
「她怕伯蒂应付不来……
「伯蒂是个好人，是个绅士，是个完美的皇室吉祥物。
「但在这样一个吃人的时代，好人是没用的。
「吉祥物是会被拿去祭旗的。
「她想在最后这点时间里，给伯蒂补补课，教他怎么当一个真正冷酷的国王。」
莫林沉默了一会儿。
「那伯蒂能学会吗？」
「难。」
艾略特给出了一个很客观的评价。
「江山易改，本性难移。
「他都五十多岁了，当了半辈子的花花公子。
「你指望他突然变成尼古拉三世那种疯子，或者威廉皇储那种政治生物？
「不可能的……
「他顶多学会怎么在两边倒的时候，哪怕姿势难看点，也能别摔死。」
说到这里，艾略特笑了笑，带著几分自嘲。
「所以，这就苦了我们这些做臣子的了。
「我们帮他撑著……
「撑著这把伞，别让雨淋湿了他那身漂亮的礼服。」
两人走到了一个公园的长椅旁。
艾略特坐了下来，有些疲惫地揉了揉膝盖。
他的风湿最近犯了。
「你呢？」
莫林站在他旁边，看著河面。
「你不喜欢格雷斯顿吗？我听说他对婆罗多的事情干不错。」
「格雷斯顿……」
艾略特念著这个名字。
「没有不喜欢。」
他摇了摇头。
「相反，我很欣赏他！他精准、冷血、没有道德包袱……他在婆罗多搞的那一套，挑动土邦内斗，制造饥荒来控制人口，虽然手段脏了点，但对帝国来说很实用。他是个很好的执行者。甚至可以说，他是个完美的工具人。」
「那你还在担心什么？」
莫林不解。
「既然有这么好用的工具，你这把老骨头不是可以歇歇了吗？」
「因为他也不年轻了啊，莫林。」
艾略特抬头看著老友。
「格雷斯顿今年也快五十了。
「他的思维定式已经形成了。
「他擅长的是在这个旧体系里修修补补，是玩弄那些传统的权术。
「但是……
「面对那种不讲道理的年轻人……
「他会吃亏的。」
艾略特叹了口气。
「等我死了，他能顶上来吗？
「也许能顶几年。
「但他的下一个是谁呢？
「我们不能总是寄希望于某个人能活久一点。
「阿尔比恩现在的暮气太重了。
「你看我们的内阁，看我们的议会。
「全是白头发的老头子。
「他们在讨论什么？在讨论婆罗多的棉花税，在讨论爱尔兰的土豆。
「而奥斯特的那群年轻人呢？
「他们在讨论怎么把电线铺满全国，怎么让汽车跑更快！
「这种差距……
「不是靠一两个精明的政客就能弥补的。」
艾略特看著远处。
那里有一群孩子正在踢球。
充满活力，大呼小叫。
「我现在越来越喜欢那些年轻人了。」
艾略特忽然说道。
「哪怕他们有时候很鲁莽，很幼稚。
「但他们身上有那种劲儿。
「那种想要把世界翻过来的劲儿。
「可惜……
「我们这里，这种人太少了。
「或者说，这种人很难爬上来。
「我们的阶级太固化了，莫林。
「贵族永远是贵族，平民永远是平民。
「不像奥斯特……
「那个李维，就是个平民出身。
「但他现在能坐在金平原的执政官办公室里，决定一个帝国的能源战略。
「在阿尔比恩，这可能吗？
「不可能的。
「在这里，他顶多能当个优秀的工程师，或者是个给大人物提包的秘书。」
莫林听著，点了点头。
这是实话。
阿尔比恩的强大，建立在严苛的秩序上。
但这种秩序，现在变成了枷锁。
「哈哈哈，你也到这个时候了啊！」
莫林拍了拍艾略特的肩膀，笑了起来。
「开始像个老头子一样抱怨年轻人不够多，抱怨世道变了。怎么？感觉到力不从心了？」
「……我是说真的。」
艾略特没有笑。
他看著自己的手。
那双手曾经操控过许多国家的命运，签过无数份决定生死的条约。
但现在，它有些抖。
「我应该也活不了多久了。」
他说很平静。
跟说下午茶配什么点心一样轻松。
莫林的笑容僵了一下。
他是个法师，他对生命力的感知很敏锐。
他其实早就看出来了。
艾略特的生命之火，就像这傍晚的煤气灯一样，虽然还亮著，但油快干了。
长期的操劳，巨大的精神压力，早已透支了这个人的身体。
「别瞎说……」
莫林干巴巴地安慰道。
「我有魔药，最好的那种。能让你再活个十年八年没问题。」
「算了吧。」
艾略特摆摆手。
「那是给想活的人用的……
「我太累了，莫林。
「这辈子，我一直在走钢丝。
「维持大陆均势，压制挑战者，安抚国内，算计盟友……
「每一天，我都在算计。
「我很累。」
他靠在长椅上，闭上眼睛，感受著河风吹在脸上的凉意。
「其实有时候，我还挺羡慕尼古拉三世那个疯子的！想打就打，想杀就杀，不用顾忌那么多……哪怕把国家带进沟里，至少他痛快过。」
「你可别学他。」
莫林赶紧说道。
「你要是疯了，这世界真就没救了。」
「放心，我不会疯的。」
艾略特睁开眼，眼神重新变清明。
「至少在我闭眼之前，我把这个摊子守好。
「波斯湾那边，合众国已经进坑了，这很好。
「大罗斯被卡住了，这也可以。
「只要局势还在这个框架里，阿尔比恩就还是安全的。」
他站起身，拄著雨伞。
「走吧，莫林。
「回去了。
「晚上还有个会，关于怎么给加利亚那个贪财国王一点教训的。
「那个蠢货居然敢跟我们要过路费，真以为我们不敢换人吗？」
两个老人的背影消失在雾气里。
……
与此同时。
一艘巨大的邮轮正航行在红海上。
皇家邮轮奥斯本号。
威尔斯亲王伯蒂的座驾。
船舱里极尽奢华，铺著厚厚的地毯，墙上挂著名画，餐厅里供应著鹅肝和香槟。
但是，伯蒂亲王并没有在享受这一切。
他站在甲板上，看著远处荒凉的海岸线。
亲王很胖，穿著宽松的便服，手里夹著一根雪茄。
他的眉头紧锁。
「殿下，风大了，进去吧。」
侍从在旁边小声提醒。
「不。」
伯蒂摆了摆手。
「让我再待一会儿。」
他看著北方的天空，家的方向。
但他不想回去。
或者说，他不敢回去。
上次靠岸时，母亲的电报来到了他的口袋里，那上面的措辞严厉让他心慌。
「立刻回国。」
只有四个字。
但伯蒂读出了背后的含义。
母亲好像不行了。
那个压在他头上五十年的大山，那个让他既敬畏又依赖的女人，快要倒了。
而他……
就要被迫站到台前了。
「皇帝……」
他低声念著这个词。
以前，他觉这个词很威风。
意味著权力，象征著荣耀，代表著想干什么就干什么。
但现在，看著那个乱成一团的世界……
他只觉这个词很重。
重让他喘不过气来。
「我能行吗？」
他问自己。
没人回答他。
只有海浪拍打船舷的声音。
哗啦——哗啦——
像是在倒计时。
「靠岸后，给奥斯特皇帝陛下发封电报吧。」
伯蒂突然说道。
「私人的。」
「殿下？」
侍从有些意外。
「内容写什么？」
「就写……」
伯蒂想了想，苦笑了一声。
「就写：我的兄弟，春天来了，如果有空的话，希望能和你一起去打猎。我想念金平原的鹿了。」
这是一封示弱的信。
也是一封探路的信。
他知道奥斯特现在如日中天。
托当年那位独裁宰相奥托的福，弗里德里希皇帝是政治联姻，所以他还能跟现任的奥斯特皇帝陛下带点亲戚关系。
他想在自己继位之前，或者说在局势彻底失控之前，确认一下这位关系有点远的表亲的态度。
哪怕只是表面上的友好。
「还有……」
伯蒂补充道。
「给法兰克的贝拉公主也发一封。
「问问她最近过怎么样，听说她在改革？祝她好运。」
他想要找盟友，或者是找一点点安全感。
在即将到来的新时代里，他忽然发觉自己像一个还没学会游泳就被扔进大海的孩子。
本能地想要抓住身边一切可以抓住的东西。
「发吧。」
伯蒂把雪茄扔进海里。
「全速前进。
「我们……回家。」
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