三月十五日。
波斯南部。
空气是扭曲的。
地面上的沙子烫可以把人的皮肤烤熟。
大罗斯帝国波斯远征军，前锋第三步兵团。
这支部队有三千人。
现在，他们正在沙漠里艰难地往前走。
没有整齐的队列，没有高昂的士气。
只有沉重的喘息声和脚步声。
团长鲍里斯上校骑在马上。
他的军装早就被汗水湿透了，嘴唇干裂，喉咙里像是在冒火。
「水……」
旁边的一个步兵突然倒在沙子上。
他手里的步枪掉在一边，双眼翻白，身体抽搐了几下，就不动了。
周围的士兵看都没看他一眼，继续麻木地往前走。
这种事情，这几天他们见太多了。
鲍里斯上校回过头，看了一眼队伍的后面。
那里有十几辆沉重的平板马车。
马车上，装载著大罗斯帝国引以为傲的魔装铠。
但现在，这些装备都被绳子固定在车板上。
拉车的马早就累死了。
现在是几十个强壮的士兵在用绳子拉车，士兵们的肩膀被勒出了血痕。
「长官，骑士大人们拒绝穿戴装甲……」
副官走到鲍里斯的马旁边，声音沙哑地汇报。
「他们说里面太热了！」
鲍里斯心里暗骂了一声。
他知道为什么。
在这种三十五度的高温下，魔装铠内部的炼金核心在运转时会产生巨大的热量。
一旦启动，核心就会过热宕机。
而且，这里的地形是软沙地。
魔装铠自重太大。
一脚踩下去，沙子就会陷到膝盖。
根本无法发力，更别提发起无视地形的冲锋了。
「不用管那些高贵的骑士……」
鲍里斯上校吐出一口带沙子的唾沫。
「让他们跟著马车走…现在最重要的是食物和水！我们已经三天没有吃到正经的面包了！」
前方，一个骑兵侦察兵飞快地跑了回来。
「上校！前面五公里，发现一个波斯人的村庄！」
侦察兵大声喊道。
「有水井吗？」
鲍里斯立刻问道。
「有！而且看起来没有被破坏！也没有闻到死羊的臭味！」
鲍里斯的眼睛瞬间红了。
不仅是他，周围听到这句话的士兵们，眼睛也都红了。
他们像是一群饿极了的野狼。
「全体都有！」
鲍里斯拔出腰间的军刀，指著前方。
「目标，前面的村庄！进去之后，除了食物和水，什么都不要管！反抗的人，全部杀掉！一个不留！」
「乌拉！！」
士兵们爆发出嘶哑的吼声。
他们不知道哪里来的力气，立刻端起步枪，朝著村庄的方向狂奔。
半个小时后。
枪声在村庄里响起。
波斯村民们的惨叫声回荡在土坯房之间。
大罗斯的士兵们一脚踹开木门，见人就开枪。
他们不需要俘虏，他们只需要面粉、羊肉和干净的水。
一个大罗斯士兵冲进一间屋子。
他一枪打死了一个试图拿著粪叉反抗的波斯男人。
然后在角落里找到了半袋发霉的粗麦粉。
士兵狂喜地抱起麦粉袋。
在那个死去的波斯男人脚下，掉落著几张纸。
可能是不久前从城里弄到的，用来包东西或者当引火物。
大罗斯士兵看了地上的报纸一眼。
他不认识字，他只知道自己很饿。
士兵弯下腰，捡起一张印著文章的报纸，撕下一条。
然后从口袋里摸出一点劣质的烟丝，倒在报纸上，卷成了一根旱烟。
他划了根火柴，点燃了这篇让全大陆资本家胆寒的思想巨著。
深深地吸了一口。
「这烟真他妈呛人！！！」
士兵骂了一句，背著那半袋粗麦粉，走出了满是血腥味的屋子。
……
……
同一时间。
波斯湾北岸，阿瓦士。
这里的气温同样很高。
指挥部是一座临时搭建的大木屋。
屋顶上铺著厚厚的干草用来隔热。
韦勒少将站在巨大的军事地图前。
他的军装领口敞开著，手里拿著一条毛巾，不断地擦著脖子上的汗。
眼睛死死地盯著地图上那个代表大罗斯军队的箭头。
而那个箭头正在一点点地向下移动。
距离阿瓦士，越来越近了……
「将军。」
情报官推开门走了进来。
他的手里拿著一个厚厚的文件筐。
「大罗斯人到哪里了？」
韦勒少将头也不回地问。
「他们的前锋部队距离我们还有大约八十公里！」
情报官回答。
「八十公里……」
韦勒少将转过身，看著情报官。
「你手里拿的是什么？是大罗斯人的兵力部署图吗？」
「不，将军。」
情报官把文件筐放在桌子上。
「这是从国内，还有旧大陆发来的情报简报……全都是关于最近在报纸上爆发的那场思想战争。」
情报官抽出几份文件。
「总统先生下达了最高级别的行政命令，要求我们在军中严密封锁法兰克激进派的那篇文章。另外，奥斯特的报纸也发表了反击大罗斯的文章，大罗斯国内好像也出了新的乱党理论……」
「停！」
韦勒少将直接举起手，打断了情报官的话。
他走到桌子前。
拿起那堆文件。
然后。
韦勒少将非常平静地，把这些文件全部扔进了旁边的废纸篓里。
「将军？」
情报官愣住了。
「情报官。」
韦勒少将看著他，语气没有任何起伏。
「这里是阿瓦士……
「我不管旧大陆的那些聪明人怎么在报纸上吵架。
「我不管大罗斯的皇帝是不是发疯，我甚至不管总统先生在华盛顿害怕什么思想火种……」
韦勒少将用手指重重地敲著桌子。
「那些东西，跟我毫无关系！
「思想杀不死大罗斯的士兵！
「社论也挡不住他们冲锋的脚步！
「我现在必须抓紧时间，做我该做的事！」
韦勒少将走到办公桌后面坐下，拿出一份兵力花名册。
这才是他真正关心的东西。
「情报官，汇报我们现在的兵力情况。」韦勒少将命令道。
「是，将军。」
情报官立刻站直了身体，翻开自己的笔记本。
「两个星期前，我们在阿瓦士陆上阵地的陆军主力兵力为两万人。」
「在这两个星期里，大量的运输船抵达了科威特港。
「后续的增援部队已经全部填补了进来。」
情报官看著数据，直接报出干货。
「第一批增援，来了两个步兵师，一共一万六千人。
「第二批增援，来了一个炮兵旅和一个工兵团，一共四千人。
「目前，我们在阿瓦士防线上的总兵力，达到了四万人整。」
韦勒少将听著这个数字，脸上并没有高兴的表情。
四万人……
听起来很多。
应对大罗斯的先锋部队防守一个阿瓦士，人数上前期是够的。
但是，后面大罗斯主力到了呢？
还有……
「这一万六千名步兵的质量怎么样？」
韦勒少将问很直接。
情报官犹豫了一下，说出了实话。
「有点糟糕，将军！
「他们不少是在国内刚刚招募的新兵……有的是破产的农场主儿子，有的是失业的钢铁厂工人，还有一些是直接从街头混混里拉来的……
「不少人战术训练还不及格！」
韦勒少将叹了口气。
「我没指望他们能像样打仗……」
韦勒少将站起身，拿起帽子。
「我只要他们会做一件事就行了。
「走……陪我去前线阵地看看，我要确认他们是不是把这件事做好了。」
「是，将军。」
两人走出指挥部，坐上了一辆敞篷的军用马车，朝著城北的防线驶去。
一路上，到处都是忙碌的士兵。
这四万合众国士兵，在这两个星期里，他们只干了一件事。
挖土……
拚命地挖土！
韦勒少将非常清楚自己手下士兵的素质。
让他们在平地上和大罗斯人对射，他们会立刻崩溃。
新兵想要活下来，就必须躲在地洞里。
马车来到了防线的最前沿。
韦勒少将走下马车，防线总指挥、工程兵上校戴维斯立刻迎了上来。
「戴维斯上校，防线布置怎么样了？」韦勒少将直接问道。
「将军，主体工程已经全部完工。」
戴维斯上校指著前方广阔的平原，语气里带著一丝自豪。
「我们按照您的要求，结合了阿尔比恩顾问的建议，布置了五层防御体系。」
韦勒少将点点头：「给我讲清楚，怎么排的……我要听最直接的实战效果！」
戴维斯上校带著韦勒少将走到一个高地上，往下看。
「第一层，在距离我们主阵地一千米到一千五百米的位置。」
戴维斯上校指著远处那片看起来什么都没有的平整沙地。
「那是雷区。」
「我们把从第三方高价买来的一万八千颗压发地雷，全部埋在了那里。」
「效果预期是什么？」
韦勒少将问。
「这些地雷装药量不大，踩上去不会把人炸粉碎。」
戴维斯上校用最直白的人话解释道：
「它只会炸断敌人的脚掌或者小腿…将军，在战场上，炸死一个敌人，大罗斯的军队只会失去一个战斗力。但是炸伤一个敌人，这个伤兵在地上惨叫，不仅会严重摧毁他们冲锋的士气，还需要另外两个健康的士兵去抬他后撤。
「这地雷，就是用来迟滞他们的冲锋速度，制造大量的伤兵，让他们在冲到我们面前之前，先流干第一波血。」
韦勒少将非常满意。
「很恶毒，但我喜欢！第二层呢？」
戴维斯上校指向雷区后面，距离主阵地五百米的地方。
那里阳光下闪烁著金属的光泽。
「第二层，是铁丝网障碍带和反骑兵壕沟。」
「我们拉了整整十二道铁丝网，上面全是锋利的倒刺…铁丝网之间，挖了三米宽、两米深的壕沟。
「这是为了针对大罗斯的魔装铠骑士和骑兵。
「我们知道魔装铠的斗气斩波可以砍断铁丝网，他们的跳跃能力可以越过壕沟。但是，将军，十二道铁丝网，他们必须停下来一次一次地砍！壕沟会打乱他们冲锋的节奏。」
「只要他们停下来，只要他们速度减慢，他们就会变成活靶子！」
韦勒少将顺著戴维斯的手指，看向第三层防御。
那是整个防线的核心。
距离铁丝网两百米的地方。
「第三层，重机枪阵地。」
戴维斯上校指著那些用沙袋和原木堆积起来的坚固堡垒。
「我们把合众国能搜集到的所有加特林机枪，还有从奥斯特买来的M重机枪，一共六百挺，全部布置在了这里。」
韦勒少将看著那些黑洞洞的枪管，感觉心里踏实了一些。
这才是工业时代的防御。
「第四层，就是我们的战壕系统。」
戴维斯上校带著韦勒少将走近一条战壕。
战壕挖很深，足有两米。
士兵站在里面，连头都露不出来。
必须站在特制的木箱上才能往外射击。
「很好！第五层呢？」
「第五层在主阵地后方两公里的反斜面上。那是炮兵阵地。」
戴维斯上校指著后方的一个小山丘。
「三百门野战火炮。
「他们的任务不是精确打击。
「大罗斯人冲锋的时候队形肯定很密集。
「我们的火炮只需要设定好射击诸元，对著铁丝网前面的空地进行覆盖式盲炸。
「每一发炮弹落下去，都能炸碎一片。」
五层防御。
地雷、铁丝网、重机枪、战壕、后方炮兵。
这是韦勒少将和他的参谋们，在这两个星期里，绞尽脑汁为大罗斯人准备的绞肉机。
韦勒少将站在高地上。
看著战壕里那些脸色苍白，握著步枪双手发抖的年轻新兵。
他知道这些新兵现在心里充满了恐惧。
很多新兵在晚上会偷偷哭泣。
他们想家……
韦勒少将没有去发表什么长篇大论的演讲。
他只是走到一个看起来只有十八岁，紧紧抱著步枪的新兵面前。
「士兵，你叫什么名字？」
韦勒少将问。
「杰……杰克，长官！来自…芝加哥！」
新兵结结巴巴地回答。
韦勒少将拍了拍他的肩膀。
「杰克…不要害怕开枪，也不要害怕敌人的吼声。
「你们只需要记住一件事。
「敌人没有翅膀，他们飞不过来。
「他们必须用脚踩过我们的地雷，用身体去撞我们的铁丝网，用胸膛去接我们的机枪子弹。
「只要你们躲在这个两米深的坑里，不把头探出去，他们就杀不死你们。」
韦勒少将转过身，看著北方。
「摩根总统在国会要了这笔军费，整个合众国都在看著我们……
「我们没有退路了！背后就是大海！后续援军会源源不断！
「所以，我们要在这里，把他们打死，或者被他们打死！」
一阵干热的风从北方吹来。
卷起漫天的黄沙。
……
……
阿尔比恩，伦底纽姆。
艾略特旁边的矮桌上，整整齐齐地摆放著几份今天早上刚刚送来的各国报纸抄件。
全都是关于那场席卷全大陆的思想大辩论的。
他已经看过了。
不仅看过了，他还在脑子里把这些文章的内在逻辑和险恶用心全部拆解一干二净。
「真是……精彩……」
艾略特在心里默默地评价。
他感到了一种前所未有的荒谬感。
大罗斯的军队在波斯湾的沙漠里渴喝马血。
合众国的军队在阿瓦士的战壕里吓发抖。
土斯曼人在卡尔斯的外围埋地雷。
南洋的丛林里每天都在死人。
全世界明明都在打仗，明明都在用枪炮互相收割人命。
结果呢？
这帮最高层的统治者和最危险的乱党，居然在报纸上开起了学术讨论会。
他们居然煞有介事地在争论谁更高级，谁的路线更符合工业化。
荒谬至极……
但艾略特知道，这才是最致命的战争。
物理上的子弹只能杀掉一具肉体，而报纸上的这些理论，是奔著灵魂去的。
笃笃笃——
门外传来了敲门声。
「进来。」
秘书官推开门，快步走了进来，手里抱著两个厚厚的文件板夹。
「公爵大人。」
秘书官微微鞠躬行礼。
「内阁那边有回复了吗？」
艾略特直接开口问道，昨天晚上，他亲自给首相索尔兹伯里和内阁的几位核心大臣发了备忘录，要求他们立刻停止在报纸上与奥斯特和大罗斯进行毫无意义的争论。
此时，秘书官的表情变非常微妙。
他的五官似乎有些纠结，像是不太好意思说出口。
「他们说，会按照您说的，尽量不去纠缠……」
秘书官低声回答。
「尽量？」
艾略特敏锐地抓住了这个词。
他的眉头立刻皱了起来。
「什么叫尽量？他们今天早上又干了什么蠢事？」
秘书官咽了一口唾沫，硬著头皮汇报。
「今天早上的《泰晤士报》头版，内阁又授权发表了一篇声明。他们再次重申了阿尔比恩议会制的优越性，并且用很长的篇幅解释了议会辩论是如何保证决策的科学性和避免独裁错误的……」
艾略特闭上了眼睛。
他在心里狠狠地骂了一句脏话。
蠢货！
一群无可救药的蠢货！
艾略特非常清楚内阁为什么要这么做。
内阁的那帮老爷们觉阿尔比恩还是世界霸主，那霸主不能在舆论场上吃亏！
大罗斯说独裁好，奥斯特说开明专制好。
阿尔比恩就必须把议会制吹上天。
本来，在第一天发一次由他主张的严正声明，摆明立场就足够了。
结果内阁他们现在天天发。
后续几次还放不出什么好屁，翻来覆去就是那几句陈词滥调……
「他们觉全世界的读者都是没有记忆的白痴吗？」
艾略特睁开眼睛，语气里满是嘲讽。
秘书官不敢接话。
艾略特心里很明白，内阁越是强调议会的高效和科学，效果就越差。
为什么？
因为现实刚刚抽了他们一记响亮的耳光！
不说远的婆罗多爆雷，就说近的，七山半岛危机爆发的时候。
大罗斯在克里特岛点火，局势千钧一发。
那时候阿尔比恩的议会在干什么？
在扯皮！
在吵架！
在为了要不要出动舰队、要不要增加军费而没完没了地辩论！
最后是怎么解决的？
是他艾略特！
是阿尔比恩的影子政府，枢密院！
他可以拿著女皇的授权，直接越过议会的冗长程序。
这才快刀斩乱麻地平息了危机。
阿尔比恩是靠著专断独行才保住了地中海的利益。
结果现在，危机刚过去……
内阁就开始在报纸上大吹特吹议会制有多么伟大，独裁有多么落后。
「他们这么写，只会让读者觉阿尔比恩的内阁是一群伪君子……」
艾略特毫不留情地评价道。
「他们越是解释，就越会让人想起我去年那段时间的战时管制。他们这不仅是在打自己的脸，也是在变相地证明大罗斯那篇社论里说的议会只会扯皮是正确的。」
所以，内阁搞他们阿尔比恩这段时间在国际舆论上有点像个小丑。
「公爵大人，需要我再去催促首相阁下，强制叫停报社的后续发文吗？」
秘书官询问道。
「别管他们了。」
艾略特摆了摆手。
他实在没有精力去给那帮政客擦屁股了。
还好阿尔比恩的底盘够厚，被骂几句也不会立刻亡国。
现在有更重要的事情。
现实层面物理上的绞肉机，才是决定未来十年国际格局的关键。
「合众国那边有送来他们的后续布置吗？」
艾略特坐直了身体。
「送来了，大人。」
秘书官立刻将手里最上面的那个加厚文件板夹递了过去。
「这是合众国军方昨天通过加密电报传来的绝密副本，关于波斯湾战区的最终兵力部署计划。他们的后续兵力正在疯狂跟上。」
艾略特接过文件，翻开。
他直接跳过了前面那些冠冕堂皇的战略术语，直接看最后的兵力统计表和后勤运输清单。
数字很庞大。
合众国这回是真狠下心了。
文件上显示，目前在阿瓦士防线的四万人只是第一阶段。
合众国国内的征兵机器已经全速运转。
大量的运兵船正在跨越大洋。
「后续还要再填进去六万人？」
艾略特看著数字，念了出来。
「是的，大人。」
秘书官点头确认。
「根据计划，合众国在波斯湾的总兵力，将会接近十万。不仅是步兵，他们还从国内紧急调拨了最新生产的三百门大口径榴弹炮，以及配套的六十万发炮弹。」
艾略特在心里快速计算了一下。
十万人。
把十万人从新大陆的东海岸，一路运到波斯湾。
这里面需要的运输船、护航军舰、沿途的煤炭消耗、每天的口粮补给……
开销可不小啊！
「他们打算什么时候完成全部部署？」
艾略特问。
「基本会在二十五日前，彻底布置完成。」
秘书官回答很确切。
「目前阿尔比恩控制的苏伊士运河已经对合众国的军用运输船全天候开放，我们免除了他们的排队时间，保证了他们最高优先级的通行权。一切都在按计划推进。」
艾略特看著手里的详细计划后，点了点头。
他把文件合上，放在一边，心情终于好了一点。
这就是他想要的结果。
他在心里对摩根的果断表示了一丝赞赏。
摩根是个明白人。
他知道，合众国想要真正成为列强，光靠卖工业品是不行的。
必须在旧大陆的土地上，实打实地跟老牌帝国流一次血，打出一场硬仗，才能拿到列强俱乐部的入场券。
而波斯湾，就是摩根选定的考场。
十万装备精良、躲在坚固战壕和铁丝网后面的合众国士兵，面对二十万饥渴交加、后勤断绝、魔装铠因高温失效的大罗斯疯狗。
这不仅是继卡尔斯要塞后的绞肉机，更是阿尔比恩最完美的战略缓冲带。
只要这两头巨兽在阿瓦士死死地咬住对方，把血流干。
阿尔比恩在海外的利益就又安全了一分。
谁赢谁输都不重要，重要的是他们都要在沙漠里脱层皮。
「让苏伊士运河的驻军继续保持配合！」
艾略特下达了指令。
「合众国要运多少人过去，我们就放行多少。要运多少炮弹，我们就提供多少便利。在阿瓦士的枪声停下之前，我们要确保他们有足够的筹码去跟大罗斯人拚命。」
「遵命，公爵大人。」
秘书官记下了命令，见艾略特没有别的吩咐，便悄步退出了办公室。
房间里再次只剩下艾略特一个人。
军务和政务都处理完了。
艾略特的身体重新靠回了沙发的靠背上。
一阵疲惫感如潮水般涌了上来。
他转过头，目光落在了矮桌的一角。
艾略特的思绪还是回到了这三篇社论上。
他伸出因为衰老而布满老年斑和青筋的手，缓缓拿起了那本合订本。
很轻。
只有十几页纸。
但在艾略特的手里，它沉重。
他没有翻开。
里面的每一个字，每一套逻辑，他都已经烂熟于心。
他只是用手指轻轻摩挲著纸面。
艾略特在心里默默地计算著时间。
他想起自己年轻的时候。
那时候是几十年前。
那时候，如果有哪个哲学家或者思想家提出了一种新的政治理论，需要花好几年的时间去写一本书。
书印出来之后，要靠马车和帆船，经过几个月甚至几年的时间，才能慢慢传遍旧大陆的各个沙龙和大学。
等到这种思想真正影响到基层的平民，促使他们拿起草叉造反的时候，往往已经是几十年后的事情了。
那时候的世界，走很慢。
国王们与贵族们有充足的时间去反应，去镇压，去修补漏洞。
但是现在呢？
艾略特抬起头，看了一眼办公桌旁边的电报机。
现在……
一个人在早晨写下一篇文章。
中午，电报的电流就会穿过海底电缆，把这些文字送到几千公里外的另一个国家。
下午，隆隆作响的蒸汽印刷机就会把成千上万份报纸印出来。
到了晚上，街头的工人、战壕里的士兵、酒馆里的穷鬼，就能看到这些文字。
他们的大脑会在一天之内被点燃。
「这个世界，走太快了……」
艾略特在心里深深地感慨。
快让人不舍。
工业革命不仅加快了火车的速度，加快了机枪射击的速度，也把思想传播的速度提升到了一个极其恐怖的境界。
当信息的传播速度跟上电的速度时……
很多东西就已经无法被物理墙壁阻挡了。
艾略特知道，合众国的摩根下令在国内物理封杀了这些文章。
他觉摩根很可笑。
防不住的……
在这个时代，思想一旦诞生，就会像瘟疫一样顺著空气和电波蔓延。
只要有人在的地方，只要有压迫的地方。
这些理论就会像水渗入沙子一样，扎进人的脑子里。
一切都只是时间问题了。
「再看看吧……」
艾略特低声自语。
他继续拿起那些文章，在眼前晃了晃。
他这个旧时代的孤魂野鬼，为了阿尔比恩的皇权和利益算计了一辈子。
如果他年轻二十岁，他一定会倾尽全国之力，动用所有的秘密警察和刺客，去把写出这些文章的人全部找出来，一个个绞死。
但现在……
他太老了！
老到他甚至能够以一种超然的态度，去欣赏这些敌人的智慧。
他知道这些理论最终会把阿尔比恩的议会和皇权一起埋葬。
但他又不不承认，这些理论严丝合缝，充满了这个时代的美感与韵律。
艾略特认为自己是幸运的，毕竟过去的很多观念不会被他抱著一起入土。
要知道在他这个年纪，脑子里的很多东西已经是定型了，就算拿著铁榔头去都没法撼动。
所以这些天，报纸上的这些新东西，就跟内燃机还有电气化一样，让他越看越觉……
「真有意思。」
艾略特苍老的脸上，挂起极为复杂的微笑。
有嘲弄，有释然，也有一缕深深的遗憾。
他把它们轻轻地放回桌面上。
目光看向壁炉里正在燃烧的煤炭。
火焰呈现出刺眼的橘红色，吞噬著黑色的煤块，发出剧烈的光和热。
就像那个终将到来的新世界，哪怕它在遥远未来……
「可惜我确实看不到那时候的火焰了。」
就在这声感慨中，公爵闭上了眼睛，靠在沙发上，静静地听著钟表的滴答声。
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