他落座之后，先捡着客气话说了几句，无非是“承蒙诸位还记挂着”“小弟这些年也算历了些磨炼”之类。
起初那几个人还陪着他寒暄，问了几句庙里的生活、问他如今住在哪儿、府上可还安好。
宝玉一一答了，说着说着便有些飘飘然起来，仿佛又回到了当年自己众星捧月般坐在席上高谈阔论的日子。
他开始讲自己在庙里读的佛经、悟的道理，又评了几句时下的诗坛风尚，唾沫横飞、滔滔不绝。
可说着说着，他便渐渐觉出了不对劲。
对面坐着的一个姓刘的公子，从前是最爱捧他的，每回他作诗都要喝彩叫好，可今日却只是靠在椅背上笑眯眯地看着他，那笑里没有半分欣赏，倒像是在看什么有趣的猴子耍把戏。
旁边另一个姓孙的，从前跟他称兄道弟、三日不见便要登门去寻他的，此刻正低着头用筷子拨弄盘里的花生米，嘴角挂着一丝若有若无的嘲弄。
宝玉的声音渐渐低了下去，终于停下来，有些不安地看着众人。
气氛陡然冷了下来，那刘公子终于开了口，慢悠悠地用手指叩着桌面道：
“宝二爷方才说的那些佛理，我听着倒是有意思。
不过有一件事我倒是好奇——宝二哥既然在庙里修行了三年，怎么忽然又还俗了？
是庙里青菜豆腐吃腻了？还是宝二爷觉得做和尚终究不如做宝二爷风光？”
这话一出口，雅间里响起几声压抑的低笑。
宝玉的脸腾地红了，攥着酒杯的手指节泛白，张了张嘴想解释，那孙公子却不给他机会，紧跟着笑道：
“刘兄你这话问得就不够厚道了。
宝二爷分明是惦念着红尘中的知己好友们才回来的嘛！
来来来，宝二爷，我敬你一杯——敬你‘看破红尘又重入红尘’的大智慧！”
满桌人都笑了起来，笑声像细针一样扎在宝玉身上。
他猛地站起来，想摔杯子又不敢摔，想骂人又找不到词，嘴唇哆嗦了半天，最终只抖出一句：
“你们……你们……”
后面的话怎么也接不下去了。
那几个人的目光里全是揶揄和看戏的意味，他这才明白——这些人请他来，哪里是想叙旧，分明是想亲眼瞧瞧当年不可一世的宝二爷如今落魄成了什么模样，好拿他的狼狈当茶余饭后的谈资。
他把酒杯重重往桌上一搁，踉跄着推开椅子夺门而出。
身后传来放肆的哄笑声，从二楼楼梯一路追着他到酒楼门口，他几乎是跑着逃离了那条街，跑得帽子歪了、衣襟散了也浑然不顾。
直到钻进一条僻静的巷子里，靠着斑驳的墙壁大口大口喘着气，他才后知后觉地发现，自己脸上不知道什么时候已经湿了一片。
那日他回到府里时天已经擦黑了，没人问他去了哪里，也没人等他吃饭。
他饿着肚子摸回东厢，和衣倒在床上，盯着房梁上爬过的一只壁虎看了整整一夜。
第二天起他又恢复了安分，准确地说，比从前更安分了——
安分得近乎消沉，除了吃饭请安之外几乎不出房门，连院子里的芦花鸡路过他窗下他都要把窗户关上。
日子就这么闷沉沉地又过了半个多月，直到贾兰启程前往麓山书院的日子将近。
宝玉忽然像是又活过来了一样，寻了个机会跑到贾政面前，讷讷地开了口：
“父亲……兰哥儿去姑苏，可否……可否带儿子一同前往？”
贾政正在书房里看一本旧书，闻言抬起头来，像是不认识似的看了宝玉好半天。
他没急着回答，只是放下书，端起茶盏慢慢喝了一口，才不咸不淡地回了一句：
“你去做什么？你如今的学问，去了能跟上麓山书院的进度？”
宝玉被问得噎住了，他当然不是真的想去读书。
只是……只是觉得在京城待着憋屈，处处被人拿旧眼光看，那些曾经追捧他的人如今见了他不是冷嘲热讽就是避之不及。
他想着要是能换个地方重新开始，姑苏山清水秀、文风鼎盛，说不定能遇到些不问出身只看才学的新朋友。
可这话他不敢直说，嗫嚅了半天只含糊道：
“儿子……儿子也想着重新拾起书本，兰哥儿去了姑苏，儿子正好跟他一道，也好有人指点……”
贾政正要开口，帘子一掀，贾赦进来了。
他如今虽不比从前锦衣玉食，但到底是一家之主，说话的分量还在。
他看了宝玉一眼，又看了看贾政，径直在椅子上坐下，也不绕弯子，开口便道：
“兰哥儿能去麓山书院，是因为你林姑父和你林表兄替他写了荐书，那边的赵院长看了他的文章觉得是个可造之材，这才点头收的。
你从前的课业如何，自己心里有数，族学里那几年敷衍了事的日子我可还记得。如今又搁下书本好几年，佛经倒是念了不少，正经文章还写得出来么？
就是去了，跟得上人家的进度么？”
宝玉的脸涨得通红，嘴唇翕动了两下，却说不出反驳的话来。
贾赦看了他一眼，语气缓了缓道：
“你若当真想重新拿起笔来，也不是不成。
你父亲和我可以替你寻个京城里的书院，先安安心心读两年，把基础打牢了再说。
等你的文章写得有你姑父点头认可的地步，我豁出这张老脸去替你求一封荐书也不是不能商量。
可如今这个样子，你去了也是白去，反倒给兰哥儿添麻烦。”
贾政听完点了点头，转头看向宝玉，语气比方才温和了些，却带着不容商量的笃定：
“你大伯父说的有理。你若真心想读书科举，京城里也不是没有好的书院。
兰儿从前读的那个明道书院，先生学问是扎实的，环境也清静，你若是肯去，我替你打点妥帖。
在那里先读上两年，慢慢把底子补起来，比一步登天强得多。”
宝玉听着两人的话，心里翻江倒海。
他哪里是真的想读什么书考什么科举？
他那日在醉仙楼受的那番羞辱让他憋了一口气——
他想的是找个名头响亮的书院去镀一层金，到时候再回来让那些当初笑话他的人刮目相看、向他赔罪。
可如今两位长辈把路堵得死死的，一个说要荐书得先有文章，一个说要读书得从明道书院从头开始。
他越想越窝火，却不敢发作，垂着头闷闷地应了一声，便不再吭声。
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