老朱的脚步忽然顿住了。
他站在原地，背对着朱瑞璋一动不动，像是被人施了定身符。
街两边的灯笼红光落在他身上，把他的影子拉得老长。
就这么停了约莫三四息的功夫，他才重新抬起脚，继续往前走，只是步子慢了不少。
"杀了。"
他的声音很平静，平静得像是在说一件再寻常不过的事。
"真杀了？"
朱瑞璋追上来，眼睛发亮，
"我以前汤和他们讲过这段，什么杀了小牛、把牛尾巴插石头缝里骗地主，说牛钻山里去了，
我一直当是他们编排你的段子呢。
合着是真的？"
"编排老子的段子多了去了，十成里头有九成是假的。"
老朱斜了他一眼，"但这一桩，是真的。"
"详细说说，详细说说。"
朱瑞璋来了兴致，"怎么回事？你那时候多大？"
"多大？"
老朱眯起眼睛，记忆像是穿过了几十年的岁月，回到了那个遥远的、尘土飞扬的凤阳乡下，
"那年老子……好像是七八岁？不对，放牛放得早，虚岁六岁就给刘德家放牛了。
杀牛那年，约莫是九岁、十岁，记不太真了。"
"那时候是真饿啊。"
老朱的声音慢了下来，带着一种过来人的、被岁月磨平了棱角的感慨。
"重九你是没受过那个罪，那种饿，不是一顿两顿没吃饭的饿，是成年累月、从春头饿到年尾的饿。
肚子里头永远是空的，空得发慌，肠子跟肠子绞在一块儿，咕噜咕噜地叫，叫得你眼冒金星。"
"那时候给刘德家放牛，一年到头，能给个什么工钱？屁的工钱。
管你一顿稀的，早上一碗能照见人影的稀粥，晚上一碗野菜糊糊，就这。
逢年过节，东家心情好，赏你半个窝头，那都得磕头谢恩。"
"老子正是长身体的时候，半大小子，吃死老子，那么点东西，塞牙缝都不够。
每天牵着牛上山，看着牛在坡上吃草，吃得膘肥体壮、油光水滑的，
老子自个儿呢？饿得前胸贴后背，眼睛都发绿。"
朱瑞璋听着，没插话。
"跟老子一块儿放牛的，还有好几个半大孩子。"
老朱继续说，脸上慢慢露出一点笑意，那是属于少年时光的、混着苦涩的笑意，
"周德兴，还有汤和。
那时候都是一块儿光着屁股长大的泥腿子，汤和比咱大，周德兴跟咱同岁。
另外还有几个，姓什么的都有，后来饿死的、病死的、打仗打死的，没剩下几个。"
"那天也是合该出事。"
老朱回忆着，语气里头甚至带上了点说书先生的味道。
"几个孩子把牛赶到南山，赶上坡，就让牛自个儿吃草去了，我们几个蹲在坡底下晒太阳。
太阳晒得暖洋洋的，可肚子不争气啊，一个一个饿得直叫唤。
也不知道是谁先起的头，说起了吃肉，
你想啊，那年月，一年到头见不着一点荤腥，肉是什么滋味，舌头都快忘了。"
"说着说着，几个孩子的口水都下来了。
汤和那小子，岁数最大，却最没出息，抱着肚子直哼哼，
说谁要是能给他一口肉吃，让他干什么都行。"
"老子那时候就是孩子头。"
老朱挺了挺胸脯，哪怕时隔几十年，说起这个，老头子还是一脸的骄傲，
"咱打小就是这帮孩子的头，主意正，胆子大。
我一听他们嚷嚷吃肉，脑子里头那根弦'嘣'地一声就搭上了。
我抬头看了看坡上那群牛，又看了看这帮饿得面黄肌瘦的兄弟，心里头一横。"
"老子说：'吃肉，有什么难的？眼前就有肉。'"
朱瑞璋听到这儿，忍不住笑了："你指的是刘德家的牛？"
"不然呢？"
老朱白了他一眼，"坡上那群牛里头，有一头小牛犊子，还断奶呢，肥得很。
我就跟他们说，把那小牛犊子宰了，大伙儿烤着吃。"
"他们什么反应？"
"什么反应？"
老朱嗤笑一声，"一开始都怂了。
汤和那小子头一个摇头，说这是东家的牛，杀了还了得？
刘德知道了，能扒了我们的皮。
周德兴也害怕，说一头牛值多少钱，把我们几个卖了都赔不起。"
"老子就跟他们说......"
老朱学着自己当年的口气，把胸脯一拍，
"'怂什么？天塌下来有我朱重八顶着！你们就说想不想吃肉吧？'
几个孩子你看看我，我看看你，到底是没顶住那口肉的诱惑，一咬牙，干了！"
"怎么杀的？"朱瑞璋问。
"还能怎么杀？"
老朱比划着，"小孩子家，哪有什么趁手的家伙。
老子让周德兴去把小牛犊子牵到一个山坳里头，那地方背风，外头看不见。
汤和力气大，按住牛头，老子找了把砍柴的斧子，
放牛的孩子都带斧子，上山砍柴用的，老子照着牛脖子，就那么几下。"
老朱的手在半空里劈了一下。
"一开始没经验，砍得不利索，那小牛犊子疼得直挣，哞哞地叫，叫得人心头发毛。
后来老子也急了，红了眼，连砍了十几斧子才把它放倒。
几个孩子吓得脸都白了，汤和那小子手直哆嗦，按牛头的手上全是血。"
"牛放倒了，接下来就是剥皮、生火。"
老朱的语气轻快起来，
"那时候乡下孩子，谁不会点野路子？剥了皮，把肉大块大块地卸下来，捡了干柴，架起火就烤。
也没盐，就那么白烤，烤得外焦里嫩，油珠子滴在火上，滋滋地响，那股子香味~~"
老朱闭上眼，深吸了一口气，仿佛又闻到了那股跨越几十年的烤肉香。
"我跟你说，重九，"
他睁开眼，一脸认真，
"咱后来当了皇帝，御膳房什么山珍海味没吃过？
熊掌、鹿筋、驼峰，可没有一样，比得上那天山坡上那顿没盐没酱的烤牛肉。"
"那是饿的。"
朱瑞璋笑道，"饿了吃糠甜如蜜，饱了吃蜜也不甜。"
"话是这么说，可那不一样。"
老朱摇了摇头，"那是头一回。
头一回吃肉，头一回自己做主，头一回觉得自个儿是个能顶天立地的爷们儿。
那滋味，不一样。"
"几个半大孩子，一头小牛犊子，愣是给吃得七七八八。"
老朱说着，自己先笑了，
"你别瞧我们小，饿了那么些年，肚子就跟无底洞似的。
烤一块吃一块，从晌午吃到日头偏西，
吃得一个个满嘴流油、肚子溜圆，躺在草地上动弹不得，跟一群吃饱了的小狼崽子似的。"
"吃完了，麻烦就来了。"朱瑞璋提醒他。
"可不是嘛。"
老朱的脸垮了下来，
"吃饱喝足了，太阳也快落山了，该赶着牛回去了。
一群牛好好的，单单少了一头小牛犊子，回去怎么跟刘德交代？
几个孩子这才慌了神，刚才吃肉的那股子豪气全没了，
汤和都快哭了，说这下完了，刘德非打死我们不可。"
"还是老子有主意。"
老朱得意地哼了一声，
"老子琢磨了一会儿，领着他们把吃剩下的牛皮、牛骨头，挖坑埋了，血迹用土盖了，收拾得干干净净。
唯独剩下一条牛尾巴。"
"我拿着那条牛尾巴，在山坳里转了半天，相中了一道石缝：
那山上有块大石头，石头底下有个缝，深得很，黑咕隆咚的，不知道通到哪儿。
我把牛尾巴往那石缝里一插，外边只露个尾巴梢，然后抓了把土，
在石头周围撒了撒，弄成牛往山里钻的样子。"
"回去我就跟刘德说，"
老朱学着当年的腔调，"'东家，不好了！那头小牛犊子发了疯，
一头钻进山石头缝里去了，怎么拽都拽不出来，就剩个尾巴在外头！'"
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