"看你这表情，还是不太信。"常茂在马上笑了笑，
"我跟你说句实在话。你别小看这战马掉没掉肉，看着是芝麻绿豆大的一点小事，不值当一提。
可到了战场上，很多时候，就是这么一点小小的差别，就能决定一场战争的胜负。"
他伸出手，用拇指和食指比了一个很小的缝隙：
"如果两边的兵差不多；两边的刀差不多；两边的阵势也差不多。
打到最后，拼的就是这么一点点东西。
你的马比他的马快那么一步，冲起来比他的马多那么一分力气，就这一步、一分，
错马交锋的工夫，你的刀砍着他了，他的刀够不着你。"
常茂的眼神锐利起来：
"一条命就没了，几百个、几千个这么一条一条的命攒到一块儿，一场仗的胜负就定了。
你说，这一点小差别，要紧不要紧？"
朱承烨只觉得后背微微发麻。
他下意识地回头，望了一眼身后那绵延不绝的队伍，
望了一眼那些喷着白气、膘肥体壮的战马，心里头那点不以为然，不知不觉就散了。
"可是……"
他还是问出了声，"总兵大人，你还没跟我说，为什么？"
"什么为什么？"
"为什么咱们的马没掉肉，东察合台的马就非得掉肉？"
朱承烨皱着眉头，一脸的认真，
"一冬天没青草，这是两边都一样的事。
凭什么咱们的马就能保住膘，他们的马就保不住？
总不能是咱们的马比他们的金贵，天生就扛饿吧？"
常茂听了，没有马上回答。
他盯着朱承烨看了好一会儿，忽然无奈地摇了摇头，从鼻子里头哼出一口气，
莫名其妙地说了一句："唉，有时候啊，出身太好，也不是什么好事。"
朱承烨一愣："啊？"
"我说你呢。"
常茂瞥了他一眼，
"你是秦王府的小王爷，打从娘胎里出来，吃的穿的用的，
哪一样不是天底下最好的？饭来张口，衣来伸手，马给你备好了，鞍给你鞴齐了，你只管骑。
这些马平日里吃什么、喝什么、谁来喂、怎么喂，你操过心吗？"
朱承烨被说得脸上一热。
"行了，不挤兑你了。"
常茂摆了摆手，神色缓和下来，"你不知道也正常。"
他往身后的马鞍上一靠，慢悠悠地打开了话匣子。
"你得先弄明白，东察合台是个什么样的国家。"
常茂用马鞭在雪地上头虚画了个圈，"这个国家是不种地的。"
"不种地我知道。"
朱承烨并不意外，"但他真就一粒粮都不种？"
"差不多。"
常茂点头，"他们是游牧的，逐水草而居。
今天这片草场的草吃完了，赶着牛羊马匹，换一片；
夏天往凉快的高处走，冬天往背风的山坳里钻。
祖祖辈辈，就这么过来的。
你让他们种地，他们不会，也不愿意。"
"草长得丰茂的时候，那没得说。"
常茂的语气平缓，像是在讲一个再寻常不过的故事，
"风调雨顺，草场好，牛羊马匹，吃得肚圆，一个个长得壮实得很，母牛母马下崽子也下得勤。
那时候你去看，漫山遍野都是牲口，膘肥体壮，油光水滑。"
"可一到冬天就不行了。"
他话锋一转，声音沉了沉："塞外的冬天有多长，你是领教过的。
大雪一封，寸草不生，白茫茫一片，牲口上哪儿吃草去？
没办法，只能靠人。
秋天草好的时候，他们会割一些青草，晒干了，囤起来，留着冬天喂牲口。"
"可这干草，能囤多少？"
常茂反问了一句，自问自答，"有限。
割草要人力，晒草要看天，存草还要地方。
一个部落，那么多牛羊马匹，张着嘴等着吃，一天就是山一样的草料。
他能存下来的那点干草，撑死了也就够垫垫肚子，想让牲口跟夏天一样管饱，那是做梦。"
"所以一到冬天，他们的牲口，就必然掉肉。"
常茂一字一句，"因为吃不饱嘛。
今天少吃两口，明天少吃两口，一冬天熬下来，牛也瘦了，羊也瘦了，马也瘦了。
这还是好年景。
要是赶上雪灾，像今年这样，雪下得比往年早，积得比往年深，那更惨，冻死饿死的牲口一片一片的。"
朱承烨听得入了神，下意识地点了点头。
他想起冬天巡逻那回，周铁牛跟他念叨，说今年东察合台雪大，冻死了好多牛羊，部落里断了粮。
当时他听着，只当是个传闻，如今两相对照，倒全对上了。
"咱们大明就不一样了。"常茂的语气里，透出几分底气。
"咱们大明，不光有草场。"常茂看着他，
"咱们的农业，极其发达。"
这四个字，他说得一字一顿。
"关内关外，那么多的良田，那么多种地的百姓。
打下了粮食，晒干扬净，一车一车地往边关运。
咱们的战马，冬天吃什么？头一样，干草，这跟他们差不多。
可除了干草，咱们的马，还吃精饲料。"
"精饲料？"朱承烨重复了一遍。
"对，精饲料。"
常茂掰着手指头，一样一样地数给他听，
"黑豆，小米，大麦……这些东西，都是粮食，人都能吃的。
拌在干草里头，每天喂上那么一升，马吃了，长力气，保膘。"
他抓了一把雪，在手里头攥着："东察合台的马冬天只有干草吃，还吃不饱；
咱们的马，干草管够，还外加黑豆、小米、大麦。一个吃糠咽菜还得饿着，一个细米精粮地伺候着，
这一冬天熬下来，你说，谁的马掉肉，谁的马不掉？"
朱承烨彻底听明白了。
他低头看了看常茂那匹黑马，又回头望了望自己那三匹马，果然一个个毛色光亮，膘肥体壮。
他从前只当马本来就是这个样子，如今才知道，这一身的膘，是拿一冬天的黑豆、小米，一斤一斤喂出来的。
"原来是这么回事。"
他喃喃道，"我以前在京里，马厩里那些马，冬天也喂这些？"
"那是自然。"
常茂哼了一声，"王府的马，比军中的还要金贵，喂得还要精细。"
"可我真不知道。"
朱承烨老实承认，脸上有点发烫，
"在京城那会儿，这些事都有专门负责的人去做，喂马的、铡草的、拌料的，各司其职，哪里轮得到我插手。
我每天去马厩，只管牵马、骑马，至于马槽里拌的是干草还是黑豆，我压根没留意过。"
"这不怪你。"
常茂摆了摆手，可话锋里又带上了几分深意，
"可你要知道，这世上的事，不知道，不代表它不存在。
你没看见马夫拌料，可那碗黑豆，天天都得拌；
你没看见农夫种粮，可那一粒粒黑豆、小米，都是人家汗珠子摔八瓣种出来的。"
他望着远处的雪山，忽然叹了口气："你啊，生下来就站在山顶上，低头一看，什么都是现成的。
可你没从山底下爬上来过，就不知道这山是怎么垒起来的，哪块石头是谁搬的，哪条路是谁修的。"
朱承烨沉默着，没有接话。
风从旷野上刮过来，卷着雪沫子，扑在人脸上。
队伍歇得差不多了，前头有传令的骑兵策马过来，问什么时候动身。
常茂扬了扬手："再等一刻钟。"
那人应了，拨马回去。
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