落日的余晖透过雕花窗棂，落进了牡丹的院落。
厅堂之中，金牡丹穿着一身水红色的舞裙。
青丝松松挽起，仅簪了一支珊瑚珠钗。
乐姬抚琴，她随着舒缓琴声翩然起舞，身姿轻盈，衣袖婉转。
一曲堪堪舞毕。
门外传来急促脚步声，金夫人掀帘快步走入，脸色惨白，全无往日从容。
舞乐骤然停下，乐工婢女连忙躬身退到两侧。
金牡丹微微喘息，抬手理了理鬓边散乱的发丝，柔声问道：“娘，何事这般慌张？”
金夫人一把攥住她的手腕，声音发颤。
“牡丹，大事不好。太子妃，你怕是做不成了。”
金牡丹眉眼微微一蹙，面上浮出几分真切的疑惑。
“娘这话是什么意思？”
金夫人长长叹了一口气，拉着她走到桌边落座。
“你尚年幼，许多旧事并不知晓。早在你与张珍尚且是孩童的时候，你爹和张珍的父亲，便口头定下了娃娃亲。两家许诺，往后让你二人成婚。”
“娃娃亲？”
金牡丹身子微微一僵，双眸睁大，脸上满是错愕。
这件事，她从小到大，从来不曾听闻过半句。
“没错。”金夫人神色愁苦，“如今张珍已经登门，想要履行旧时婚约。”
金牡丹指尖悄然收紧，心底一阵慌乱。
她筹谋许久，步步算计，只为登上太子妃之位。
万万没有料到凭空冒出一桩婚约，拦在前路。
她定了定神，连忙追问。
“那爹是怎样打算的？”
金夫人苦笑一声，“他觉得早年已经许下婚约，若是反悔，便是丞相府背信弃义，朝中同僚定然会借此诟病，损害丞相府名望。所以你爹爹，有心让你如约嫁给张珍。”
“嫁给张珍？”金牡丹低声重复一句。
“是啊。”提起张珍，金夫人脸上满是嫌弃。
“那个张珍如今一无所有，不过是个清贫书生，家境贫寒。”
“当初你的姑姑执意钟情张珍的父亲，不顾一切下嫁，给人家当后娘，婚后日子过得十分清贫。等到张珍的父亲离世，她们更是受尽苦楚。我如何舍得让你重蹈覆辙，嫁入那样清贫的人家？”
金牡丹垂着眼帘，长长的睫毛轻轻颤动。
她自然不愿意嫁给一介穷书生。
她想要的是东宫，是至高无上的权位。
“那张珍如今身在何处？”
“你父亲碍于情面，安排他们暂时住在后院碧波潭旁边的书屋。”金夫人忧心忡忡。
金牡丹抬眸，脸上已经收敛了方才的慌乱，语气沉稳。
“娘，别担心。事情尚未定局，总会想出法子。你暂且留在这里安心等候，我亲自前去看一看。”
她轻声宽慰金夫人几句，吩咐婢女好生陪伴夫人。
随即唤来小蓝，快步朝着碧波潭的方向走去。
后院林木茂密，一汪碧潭水波澄澈。
潭边建有一座幽静草屋。
金牡丹远远便看见了院落门口立着的身影。
正是张珍。
他一身素色长衫，身姿清俊，正站在廊下，望着潭水静静出神。
晚风拂动他宽大的衣袖，清瘦而儒雅。
金牡丹脚步蓦地顿在了树荫之后。
她隔着层层枝叶，远远打量着他。
便是眼前这个清贫书生，一纸儿时婚约，险些毁掉自己长久以来所有的谋划。
眼底一闪而过的算计尽数敛去，再抬眼时，她的脸上已是惯常的温婉笑意。
她缓步走了出去，声音轻柔婉转：“你便是张珍？”
廊下出神的张珍闻声一震，猛地回头。
看清来人的那一刻，他整个人都僵住。
落日余晖落在金牡丹身上，衣裙雅致，容貌倾城，眉眼温柔。
他心头骤然收紧，指尖微颤，下意识竟想往后退半步，不敢唐突。
可终究还是忍住了慌乱，敛神垂眸，端正拱手，礼数周全：“在下张珍，见过牡丹小姐。”
金牡丹静静看着他，唇角含着浅浅笑意，“原来那日在城外粥棚，替我劝架受伤的读书人，就是你。”
张珍耳尖微热，轻轻点头：“是我。”
“如此说来，那日偶遇，也并非路过偶然？”金牡丹轻声追问。
张珍抬眸望她一眼，又快速垂下眼，老实答道：“是。我近日得知儿时与金府有一纸婚约，心中忐忑，便想去远远看一看小姐，并无唐突之意。”
金牡丹面露恰到好处的歉意，语气柔软：“倒是我失礼了。那日竟全然没有认出你，我也是今日方才知晓，幼时竟被父母定下如此婚约，着实意外。”
“牡丹小姐无需介怀。”张珍连忙开口，声音温厚，“我今日登门，并非是想逼金府履约。”
这话一出，金牡丹眼底掠过一丝真切的错愕。
娘明明说张珍是上门求娶、执意履约，她本已想好一番说辞应对，没想到他竟主动退让。
她顺势佯装诧异，微微蹙眉，轻声问道：“你不愿履约？莫非，是觉得我哪里不好？”
张珍瞬间慌了，连忙摆手，神色诚恳又窘迫：“绝非如此！金小姐心善温婉、悲悯苍生，容貌品性皆是世间顶尖，施粥济民，心怀仁善，是极好的女子。”
他抬眸认真看着她，眼底满是赤诚与自卑：“是我不配。我如今一无所有，布衣寒门，无功名无前程，家境清贫落魄，如何敢高攀丞相嫡女。”
金牡丹垂眸浅笑，语气淡淡，带着几分看似为他考量的通透。
“你既是读书人，一心科考求仕，当知官场人脉最是重要。你若履行婚约，做了丞相府的女婿，有我爹提携铺路，来日定能平步青云、官运亨通，少走半生坎坷。这般捷径，你当真不要？”
她字字句句，都是诱人的前程。
只要他点头，便能一步登天。
张珍闻言怔住，一时语塞，怔怔看着眼前的金牡丹。
他不是不动心前程，可他更清楚自己想要什么、守着什么底线。
良久，他轻轻摇头。
“功名前程，我想凭自己双手去挣。尚未科考，未入仕途，我何德何能依靠岳家荫庇？”
喉间微哽，他顿了许久，才低声补了一句。
“我……我不想以婚约换前程，更不想委屈小姐，委屈你嫁入清贫寒门。”
他爱慕她，只想来日金榜题名、一身坦荡，堂堂正正站在她面前，而非借着一纸旧婚书，攀附权贵，委屈她下嫁。
金牡丹静静看着他窘迫赤诚、不知所措的模样。
心底冷笑一声。
果然是迂腐天真的读书人。
空有一腔傲骨，不懂世事算计，白白送上门的前程都不要。
如此愚蠢纯粹，倒是更好拿捏。
她面上依旧温柔无害，眉眼浅浅柔和下来，轻声道：“原来如此，是我误会你了。”
张珍见她没有不悦，稍稍松了口气，心底却越发酸涩忐忑。
婚约在前，身份悬殊。
他既舍不得她，又不敢耽误她。
满心拉扯，万般纠结，尽数压在心底。
金牡丹看着张珍一脸赤诚笨拙的模样，眼底算计深藏，脸上只剩温和亲厚的笑意。
她故意放软了语气，褪去所有疏离的礼数。
“往后你不必总唤我牡丹小姐，太过生分。”
张珍微怔，抬眸看向她，眼底满是疑惑。
“你是我姑姑的儿子，论辈分，你便是我的表哥。即便儿时有过婚约，如今你既无心履约，那婚约便作罢。我们本就是至亲，你直接唤我牡丹便是，我便称你一声表哥，如何？”
张珍连忙垂首，神色拘谨，连连推辞：“万万不可，于礼不合。男女有别，尊卑有分，张珍怎敢直呼小姐名讳。”
“这有什么打紧的。”金牡丹轻轻摇头，“就算做不了良缘，我们也是表兄妹，是一家人，何须这般见外拘束。”
张珍怔怔望着她温柔含笑的眉眼，心底酸涩又温暖。
眼前的人，温柔通透、豁达大度，半点权贵架子都没有。
明明是自己高攀不起的人，却处处体谅他的清贫窘迫。
几番迟疑过后，他终究抵不过她的温和相劝，耳根微红，低声应下：“……好，牡丹。”
金牡丹唇角笑意更深，柔声开口：“表哥。”
张珍闻言抬头，看向她温柔的笑颜，心中纷乱忐忑尽数散去大半，只余下满心柔软。
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