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却说于毒、眭固中了曹操之计，夺路走脱，行至东郡城边，只闻一声怪吼，以为又有伏兵杀到，吓得脸色惨败，只以为天亡我也。不想那吼声过后，只见道旁骤马赶到一将，身短臂长，如同侏儒一般，固见之大笑曰：“哪里来的孩童，只身一人也敢跑来夸口？”说罢，纵马挺矛，直前迎击。那汉也不答话，舞起长矛，径直来迎。斗不数合，只听得背后追兵喊声渐至，毒忙呼固曰：“追兵至矣，兄弟且休与这厮费劲，还是快走为上。”固闻言，语壮汉曰：“今日若不是被那曹操算计，定要取你性命！”说罢，勒马便走，随毒引从骑疾走。那壮汉见状大怒曰：“鼠辈，有能耐的休走，且来与你乐进爷爷大战三百回合！”说着拍马紧赶而去，把那几个落后的贼军左搠右刺，砍瓜切菜一般，杀死了许多，见于毒、眭固已去得远了，料已难追上，只得自回马归队去了。
且说于毒、眭固二人领败兵逃出了数十里，见后头追兵已无，遂一路召集残兵散卒，复得数千兵马，乃作了一队，抱头鼠窜回河北去了。
再说曹兵大胜，众将各自前来报功，曹操便命军马进驻东郡。原来当日曹操兵出顿丘，将至东郡，探马来报曰：“贼兵大众皆围于东郡城外，其本屯驻扎在东武阳以西一谷中，粮草，尽屯于内，守兵不过数千。”操笑曰：“若使贼闻我军往西而返救其本屯，则武阳自解矣；若其不还，我却能得其本屯，贼不能拔武阳必矣。此乃孙膑围魏救赵之计也。”遂安排众将各自领兵沿途埋伏，自将一军袭击本屯。果然于毒、眭固中计，十万兵马伤了大半，余皆纳降，操军益壮。
操领兵至武阳城边，只见乐进骑马来报曰：“方才截得于毒、眭固，不料吃他逃了，被俺杀了几个随从，特来报知主公。”操笑曰：“好！有赏！”进曰：“俺不图主公赏赐，只愿主公若能使遣俺往乡里招聚兵马，自成一军，当更立军功，以报主公知遇之恩！”操壮之，遂令乐进还阳平招募乡勇，进领诺而去。
这面兵马行至城下，早有一应官吏百姓列于城门边上迎接，操命大军缓缓进城。是时，只见人丛中走出一位先生，但见：七尺身材，剑眉星目，腮蓄长髯，面白唇朱。这先生趋至曹操马前，躬身告曰：“东郡贱吏陈宫再拜足下：本郡太守王大人闻曹公至此，无意争权，愿奉太守印于曹公。”言毕，即唤从人取过印来。操问曰：“王肱其人何在？”陈宫答曰：“已携家眷返乡去矣。”操大笑，顾语诸将曰：“这可谓‘识时务者为俊杰’了。”遂令随从收过印绶，便领兵浩浩荡荡进城去了。
操既得为东郡太守，乃用东郡郡吏陈宫为从事，原先带来诸将，皆论功行赏有差。是时，乐进将本郡兵马千余人来归，操大喜，乃加进为军假司马、陷陈都尉。是后开关设驿，广招机贤，四方智勇文武之士，如雨骈集。
先时，操为访求贤名而上泰山求教高僧明镜，明镜赠锦囊于操，上书“遇怒则拆”。其后操领兵驻于许昌，因部下多是新兵，未经严律，多擅自外出抢掠百姓，各部亦是屡禁不止。一日，曹仁呈一帖于操帐下，操拆封阅之，只见书曰：“许昌来了曹孟德，千家万户齐遭灾。丧失民心如鼠辈，终有一日难过街。”操大怒，问曰：“如此白话，却是哪个乡村愚夫胆敢出言不逊？”再细审之，只见落款写着“荀彧”二字。操勃然曰：“‘荀彧’其名，似是有所耳闻。吾曾闻此人乃颍川名士，世代名流，年少之时，何颙曾赞其有王佐之才也。何颙相人必无所错，如何此人却写这般白话讥讽我？”曹仁在旁言曰：“大哥莫管他是何人，既敢如此言出无礼，且教兄弟带兵将他拿来，任由大哥处置！”操思忖一番，曰：“且慢。”一面从案上取过当日明镜所授锦囊，曰：“大师言此锦囊遇怒则拆，今吾着实被此人惹怒一番，当拆锦囊视之。”仁曰：“善，只不知大师所书何字？”操便拆囊而观，只见囊中只一张字条，亦只书四字：忠言逆耳。操恍然大悟，笑逐颜开曰：“荀彧实讽我一介武夫粗俗，故书白话也。”乃向仁曰：“备好厚礼一份，随我前去拜访荀先生。”仁讶然曰：“大哥，难道你气糊涂也？这厮如此羞辱于你，你却要送他礼？”操笑而不语，仁只得领命而去。
且说曹操引了曹仁亲自前往荀府，仁上前叩门，却半晌无人应答，仁曰：“府中无人。”操曰：“寒冬腊月，却有何出可去？定是以此考验吾也。”仁只得随操等候。当时正值雪天，大雪如鹅毛倾泻，操与仁兄弟二人冻得连鬓髯都结了一层冰霜，那曹仁憋了一肚子的火，忍无可忍，大发牢骚，直踹府门。操喝止曰：“休得无礼！既然人家不肯相见，且去也。”只得败兴而归。其后又拜访荀府，荀彧仍是闭门不出，操与仁只得扫兴而去。
直至次年清明寒节前夕，操已为东郡太守，又想起荀彧来，遂思出一策来。清明当日，操打听得荀氏祖茔在许昌城东，遂只身早早前往，匿于林中。到了巳牌时分，只见一个先生，携着纸马贡品，来到茔前。那先生摆放好贡品，点着纸马，便跪下磕头叩拜，操见之，当即悄悄趋至那人身后不远处，亦磕头叩拜。那先生祀毕，便起身拍土，看着祖茔出神。操亦不便上前打扰，只得等候，过了许久，那先生未曾回头，竟先开口问曰：“足下何人，何以至此？”操不觉一惊，当下答曰：“在下曹操，见过荀公。久闻荀公大名，未得相见，实是孟德无缘，今日得见荀公，真乃三生有幸也，还请荀公出山，与我共同匡扶汉室。”那先生淡然一笑，曰：“某一介乡野村夫，哪里懂得治国安邦之道？曹公高看某也。”曹操慌忙躬身作揖曰：“阁下胸藏纬地经天之才，腹稳安邦定国之谋，谁人不知，何必谦辞？”彧笑曰：“孟德公无怪某讥讽之词？”操摇头笑曰：“治军不严，皆乃孟德之过也，荀公教训得是。”彧见说，方曰：“既孟德公如此诚心，彧愿佐半臂之力。”操大喜曰：“得荀公之谋，汉室之幸也！”遂与荀彧同归。彧半道佯装疼痛，坐地呼操曰：“吾股有疾，不堪长途。”操闻言，急忙搀之起身，一路扶回。
那荀彧归入曹操帐中，操与谈天下大事，但见言辞正义，思想独到，操大悦曰：“子真乃吾之子房也！”彧又荐一人，乃是颍川同乡人氏，姓戏名志才，智略非凡，筹算无遗，操得之大喜，甚为亲近。
是时，有南匈奴单于栾提于夫罗者，屯兵黎阳，与袁绍为患。于夫罗本为南匈奴单于羌渠之子，封右贤王。中平年间，黄巾起义，于夫罗受诏南下讨贼。会其族人不满，恐复征兵御寇，乃起兵叛乱，杀单于羌渠，立须卜骨都侯为单于。于夫罗因而入京求见灵帝，请求发兵助其复国，然其时灵帝病笃，事遂未偕。于夫罗因而生怨，遂伙同黄巾余党白波军侵扰太原、河东等郡。河东等地郡民自发共相抵御，于夫罗获益甚微，遂欲回国，却为须卜骨都侯遣兵所拒，只得暂居河东。初平元年，关东兵起，于夫罗与袁绍、张杨为盟，屯兵漳水。后以兵叛，劫持张杨，为袁绍遣大将麴义击败，遂引兵逃至黎阳，大败度辽将军耿祉，势复强盛。于夫罗自屯黎阳，时常遣众四出掳掠，且与袁术有所往来，绍因而忌之。于是曹操自掌东郡，便招集士马，乃引军往攻黎阳。于夫罗得报，乃亲提大军出迎，两军会于内黄。
两军对阵，只见匈奴之兵，尽皆披发左衽，以裘为服，马匹精壮，人人各执长弓长刀，雄赳赳、气昂昂，好不威风；再观东郡士卒，甲仗森严，旌旗高扬，行军列阵，秩序井然，你捻刀剑，我掿枪矛，亦不甘示弱。当下曹操亲自打马出阵，以剑指于夫罗曰：“右贤王，你不奉诏守令，戒律部民，反勾结流匪，祸国殃民，恣意妄为，是欲造反么？”于夫罗朗声答曰：“曹南蛮听着：某家自八年前率师援朝，至今不得回国，为的何故？若非尔曹皇帝昏昧，权臣弄术，某家何由得坐失单于之位？今日尔等既来讨死，某家亦不留情面也！”言毕，便教胞弟栾提呼厨泉驰马出阵，直取曹操。呼厨泉手掿大刀，纵马直出，操见状呼曰：“何人护我？”话音未落，早有一将拍马舞矛，赶出邀击，众视之，却是陷陈都尉乐进。进战住呼厨泉，一刀一矛，往来盘旋，难解难分。那匈奴人自幼生长北地，与马为伍，与牛作伴，刀枪剑矢，无不精通，哪个没有十分的好武艺？更何况这呼厨泉乃是单于之后，自然更非等闲，与乐进斗了四五十合，仍不分胜败。这边阵上曹洪看得焦躁，大喝一声，便挺刀上前助战。对阵上于夫罗看见，大喝曰：“南蛮子想要两个战一个，某家岂肯吃你这亏？”说着，纵马抡斧，往战曹洪。这于夫罗虽则剽悍过人，那曹洪却也有一身绝伦武艺，二人斗了二三十合，不分胜负。洪见于夫罗神力非凡，料难取胜，遂思出一计来，当即虚晃一刀，勒马便走。于夫罗不知是计，只道他败阵而逃，大笑着拍马赶来。正要追及，只见前头曹洪蓦地又调转马头，回身便是一刀，所幸眼疾手快，斜身低头避过，那头上扎的裘巾却被削去了半拉。于夫罗吃这一惊，慌忙勒马回走。那边厢呼厨泉正与乐进并个你死我活，猛见得哥哥败北，哪里还有心思对敌？亦拨转马头去了。身后曹洪、乐进两个人两匹马紧紧赶来。曹操见二将得胜，遂令擂鼓进兵，曹兵因见本军大将得胜，士气高涨，狄兵因见主帅双双败逃，战意低迷。两军交兵，狄兵望风而靡，于夫罗引兵急退，一路弃下军械马匹无数，曹兵获了大批战利，兴尽而返，收兵还城。
忽一日，有使至曰：“青州黄巾贼众百万寇兖州，刘州牧引兵伐之，不幸寡不敌众，战败身亡。”操惊曰：“刘公山一死，却该何人主兖州？”陈宫在侧曰：“州今无主，而王命断绝，宫愿凭三寸不烂之舌，往说州中，请明公牧宰州里，资之以收天下，此霸王之业也。”操大喜曰：“全赖先生之力也。”宫遂拜辞往兖州而去。
到了州里，正值文武僚佐与刘岱发丧，陈宫亦吊唁之。及礼毕，宫乃说众别驾、治中曰：“今天下分裂而州无主：曹东郡，命世之才也，若迎之以牧州，必宁生民。”济北相鲍信时亦在场，当即说曰：“曹孟德不世奇才，正堪此任也。”众遂然之。于是鲍信乃与州吏万潜等赍着兖州牧印绶，同了陈宫，往东郡迎请曹操上任。操再三推辞，无非刻意做作一番，方才受印。
操既任兖州，乃移治巨野，用当地大族许汜、王楷、薛兰、李封等一班文武为从事、都尉。东郡东阿才士程立，字仲德，为荀彧所荐，操乃征之，立至而与语之，闻言大悦，乃以立为寿张令。又有陈留平丘隐士毛玠，字孝先，清公守正，为立所荐，操辟其为治中从事。自此，操得一班良人辅佐，文有荀彧、戏志才、程立、陈宫、毛玠等，武有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹纯、曹洪、乐进等，余还有王必、任峻等一班心腹。于是政令如一，所在大治。乃遣王必赍表赴京，申奏朝廷表己为兖州牧，必慨然应诺而去。
鲍信因请出兵讨伐黄巾余党，操然之，亲帅两万兵马，屯军寿张，使人出外侦探。少顷，探子回报曰：“贼皆屯于数十里外山林之中，其林繁茂，不敢骤入，故未知其数，但观林中杀气冲天，烟火四起，恐有百万之众。”鲍信曰：“贼众挈家带女，能战之士不过半数，且一众尽皆乌合，其精锐之卒亦就半数，我猜不过三十万兵马，孟德且去同我亲自观来。”操曰：“善。”遂出帐各点起百余步骑，开了营门，往视战地。
二人在马上一路洽谈，鲍信曰：“近来长安有信报说：司徒王允策反了吕布与骑都尉李肃，于天子疾愈大会之时，怀诏诛杀了董卓，卓党皆去，宗族尽夷。徐荣、胡轸等都归了王允，本想汉室可兴也，谁料那王子师刚愎自用，引得那董贼余党李傕、郭汜自凉州传言朝廷将遣大军剿灭西州，弄得人人自危，竟复聚起十万大军，攻入长安。那徐荣战死、胡轸复叛、吕布亡命，皇帝又遭蒙尘，陷入奸人之手，王允一党亦没落得一个好下场，真是可悲可叹。”操叹曰：“王子师虽无治世之才，却也忠直无私，是个难得的忠臣，总强过那暴虐的董贼百倍。然其用法苛严，招引董卓余党仇眦，这也是意料中事呢……”正说间，不期已入深林，只见路前慢悠悠走来一队军马，都是披头散发，黄巾抹额，约有百余骑人马。操曰：“想已走远了，却遇着贼众。”信笑曰：“这一帮鼠辈，有何足惧？且与我打个牙祭。”说罢，呼哨一声，引着百余本部兵马，个个挺矛舞刀，呐喊疾趋向前。对面黄巾贼兵见了，猛可地吃了一惊，叫声：“聒噪！”急忙上前来迎。鲍信领着军马奋勇当先，左手擎鞭，右手持矛，砍瓜切枣一般，一路驱杀，贼众抵挡不住，大败奔走。信杀得性起，引军紧追不舍，操急呼曰：“贼已退，允诚且还！”奈鲍信已去得远了，听不见叫声，操恐其有失，只好引着百余随从在后赶去。
行不数里，只见四下里窜出数不清的贼众，大喊杀声，愈聚愈多，将鲍信与曹操两股兵马各各困在垓心。操指挥士卒奋勇搏杀，眼见得贼众越杀反而越多，忙令从骑往唤鲍信，教他快退。岂知贼兵如蚁聚一般，林中一派黄色，尽皆盛满了贼兵，哪里还寻得着路？操心曰：“此番必是误入了贼兵大营所在，我必得先杀出一条血路退去方可。”乃引着余军返身而退，一路挥剑左刺右斫，连毙数十贼兵，从骑也尽皆舍命相击，贼兵虽众，然多为农民出身，入伍未久，毫无约束，见曹兵如神兵下凡一般勇猛，哪里还敢上前拦阻？纷纷弃矛掷戟，乖乖让出一条道路，抱头鼠窜去了。
操引着数十残兵一路杀回本营，早有夏侯惇等将赶到接应。操将方才遇敌之事略叙一番，夏侯惇即曰：“某即刻领兵去救鲍国相！”正要启行，却见远处一骑飞到，马上那卒血渍遍体，气喘吁吁，泣声曰：“鲍国相亲领百余部兵，为贼大部所围，苦战不得脱身，遂舍命前击，杀贼无数，方才被贼众乱箭射杀而死，从骑尽皆战没，吾侥幸脱出重围，特来向主公报信！”操闻得此言，大叫一声，险些晕落马下，幸得旁边任峻扶住，方定过神来。操仰天大恸曰：“允诚、允诚，怎么一瞬之间，你竟舍我而去了？小弟无能，今番害了你的性命，吾誓平黄巾蟊贼，与你报仇雪恨！”在旁诸人，无不落泪。当下收兵还营，一面派人往林中寻求鲍信尸首。
一连寻了数日，却哭林中战死之士，尽为乱箭所射，血肉模糊，哪里还分辨得出谁是鲍信？操又悲又愤，只好命工匠以木刻了鲍信的尸身，用香汤沐浴，盛了棺椁，向天祷拜一番，方才厚殓下葬了。
丧失已毕，操乃聚诸文武商议克敌之策，忽门卒来报：“门外有一人自称是鲍国相部将求见。”操闻言，便命延入。少顷，只见一个大汉趋入帐内，伏地泣拜曰：“小将于禁，字文则，乃鲍国相帐下一员裨将，今恩主不幸败殁，小将感念故主恩情，连日寝食难安，急欲痛歼仇贼，为故主报仇。今愿投曹公部下，做一小卒，上阵杀敌，以全报恩！”操即命起身，但见其人身长七尺有余，浓眉大眼，天庭饱满，枣阳面色，大耳虬须，狼腰虎背，壮健非常。操曰：“难得有你这般重情重义之人。”当下拜禁为军司马，随参军事，禁再拜称谢而退。
操乃语众将曰：“黄巾贼杀我挚友，吾必剿灭这帮乌合鼠辈不可！”荀彧出班曰：“黄巾军有众百万，虽言出无实，然料其能战之士亦不下二三十万。今我军只有二万，且多为新募之兵，未经战阵，又前日鲍国相战死，人人心惧而怯战。故吾谋：当以轻兵扰之，以奇兵袭之，以诡兵慑之，以伏兵击之，有此四兵，则虽敌众我寡，而我军以逸待劳，机动灵便，贼虽号称百万亦无能为也。”操闻言曰：“文若言之有理。”便命夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹纯、曹洪、乐进六将，各领一千人马，每十二日一轮，两日一次，每军以轻军击贼之各营，以疲敌心。六将各领令而退。戏志才又谏曰：“今新军弱而怯战，闻贼则惧，主公当亲下各营，以言抚之，激奋军心，乃当务之急也。”操称善，当即随同任峻、陈宫等，披甲婴胄，巡视各营，亲语将士，明劝赏罚，众闻其言，莫不慷慨激昂，乃复军心，士气大振。
如此过了旬月，夏侯惇等将每隔两、三日便引军袭贼之属营，贼众惊扰，日夜提防，人人不敢熟睡，把数十万大军，累得人心倦怠，力乏心慌。
忽一日，有黄巾使者持诏书至曹营，守兵带入大帐内，使者乃朗声诵曰：“昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太一同，似若知道，今更迷惑。汉行已劲，黄家当立。天之大运，非君才力所能存也……”那使者读至此处，尚未念完，却听帐中一声霹雳：“腌臜鸟人，俺管你什么黄天黑天，一拳头教你知晓得俺便是青天！”众视之，却是夏侯渊。当下渊一跃离座，将使者手中诏书夺过，一把撕得粉碎，怒吼一声，一拳挥去，打得使者一跤坐倒，登时眼冒金星，晕头转向，慌忙跪地磕头求饶告曰：“此非小人所言，全是大元帅所说，望求将军开恩，饶小人不死！”渊哪里管他，当下一只手将使者如揪小鸡一般提了在手中，一边拔出腰刀来，曰：“俺这就用你这颗驴头教你那什么鸟元帅知道知道厉害！”说着便要动手。蓦地闻一声喝止：“且慢！”只见曹操坐在座头，怒形于色，冷笑曰：“两军交战，不斩来使，妙才不得无礼。”渊听得，叫曰：“大哥莫要好心，这鸟人替蟊贼卖命，岂可放过？不杀他一个煞煞威风，怎么叫他知道俺等曹家军的大名，也好教这帮蟊贼休要太过猖狂！”操曰：“吾自有处置，你且退下。”渊只得松了手，一面恼曰：“罢也罢也。”一面怏怏地坐回座中。那使者得了性命，当即又跪倒在地，连连磕头道谢。操语曰：“你莫谢我，今日不过权且借你一张口，回去好教你家那鸟元帅知道：尔等不识时务，与天兵对抗，不思改过，尚逞淫威！我主兖州，文武僚佐以千计数，带甲士马不可胜列，兵精粮足，人心所归，不过欲晓示朝廷大恩，少性杀伐而已。尔等且快自缚烧营，俯道称降，尚不未晚。倘若扔再执迷不悟，愚昧众心，我天兵之戈，岂真仪仗哉？”使者闻言，忙不迭地叩头拜谢了，便急急忙抱头鼠窜而去。
是后，曹操又数度巧设奇兵、四出扰敌，贼军兵无战心，人心思归，操趁机又遣荀彧、程立等一干口才之士，晓示恩路，以言诱导，不出月余，贼众大散，数十万大军走的走，降的降，剩下不过二十万人，携着百余万口妇孺老弱。其帅不得已，只得率众乞降。操乃简择其精锐者三万，收入麾下，余皆命散归乡里，这三万黄巾兵，自此成为曹操部下，人皆号曰青州兵。
自此，曹操称霸兖州，文臣武将，其史书有名者近百人，士卒马匹，更是难计其数。从事毛玠语操曰：“今天下分崩，国主迁移，生民废业，饥馑流亡。公家无经岁之储，百姓无安固之志，难以持久。今袁绍、刘表，虽士民众强，皆无经远之虑，未有树基建本者也。夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”操闻言大悦，拔为幕府功曹。
是时，袁术与袁绍兄弟不睦，反目成仇，术求援于公孙瓒，瓒乃使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，三路兵起，以逼迫绍。绍请援于曹操，两军会击，皆大破之。操乘胜屯军鄄城，绍又请荆州牧刘表相助，表乃遣兵断术粮道，术遂邀同朝廷册封兖州刺史金尚为盟，遣大将孙坚往战刘表，自引大军入陈留，屯封丘，遣使邀黑山贼及栾提于夫罗等佐之，其众约有二十万。又以骁将刘详为先锋，领一军屯匡亭，各路兵马以成掎角之势。
操闻袁绍起兵来犯，当即发兵五万，前趋匡亭。大军抵至城下，早有一将当先领军拦住去路，便是袁术部下先锋大将刘详是也。操见了刘详，当下朗声曰：“刘详，你为虎作伥，不思改过，却欲与朝廷作对么！”详大怒曰：“袁绍自命不凡，不过假名车骑将军，尔曹不过袁绍所遣伪职，我主所奉金尚大人为皇帝亲自册封，当为兖州刺史！汝若肯改过，让兖州与金尚，吾当请求我主，饶你不死！”操大怒，即唤大将曹仁出马，仁飞马舞刀，直取刘详，那边详亦纵马掿枪驰来，两个战作一团。
正是：鼠辈不知天地尺，自要将首来酬师。不知二将胜负如何，且看下回分解。
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