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却说曹操与鲍信商议日后打算，谋士周禺献策曰：“近闻袁车骑拥众数万，据渤海自立，四方豪杰贤士，争相趋附，兵强马壮，颇具霸气。明公何不暂往投之？”操闻言，笑语曰：“彼帐下既有能人异士云集相助，我今归之，却有一席之地乎？且我与张邈交厚，投袁绍而何不投张邈？”禺曰：“非也，非也。袁绍虽以自号，然究是朝廷之职，明公今以军马投之，是投汉也，非投其人，若投张邈，则是专投其人耳。且窃闻袁绍虽据渤海，拥兵过万，然粮草赀饷皆靠冀州太守韩馥供给。依某之见，其必忧馥之制，而有相图之意。明公若以一军附之，彼必喜而纳之，将有夺冀土之志。至时明公趁机求一军以效之，绍必从之，则鸟离樊笼，再图根本可也。”操曰：“先生计策固妙，奈我恐兵马太少，袁本初反不以我为要。”任峻笑曰：“明公所言，不过不甘屈膝于袁绍之下也。袁绍优柔寡断、刚愎自用，自非可比明公神武。然夫有淮阴侯，甘受胯下之辱而不肯拔剑杀人，数年后竟为大将军；越王勾践战败沦为夫差马夫，数十年卧薪草、尝苦胆，终得光复越国，称霸一时。今明公之投袁氏，不过暂为宾客，有何难为？兵马嫌少，可往他方招募，又有何难？峻语直口快，愿明公毋怒而更思之。”操大笑曰：“吾不过试卿等耳。”遂决计投奔袁绍。夏侯惇问曰：“只不知往何处募兵？”周禺曰：“某长兄周昕今为丹杨太守，丹杨人口殷实，若往丹杨，必可得兵不少。”操大喜曰：“然也！扬州刺史陈温尝与我同为议郎，颇有交情，若往扬州募兵，彼必肯助我。”鲍信遂与曹操作别，引兵回济北而去。操命任峻领兵马先行北上，自与夏侯惇、曹洪、周禺往扬州募兵。
到了扬州，与陈温、周昕相见毕，道明来意，二人欣然为之贴榜募兵。不出旬月，得四千余人，悉数交由曹操统领。操辞谢了陈、周二人，乃引军北上，投奔袁绍。不料这帮兵勇本是土生土长的扬州人，哪肯背井离乡远行北上？行至龙亢，扬州兵群相谋变，夜烧操帐，操急与夏侯惇、曹洪、周禺引亲兵数十人剿杀叛军。操手持青釭宝剑，亲自搏杀，立毙数十人，余众见操剑术精湛、勇武非凡，便一哄而散，四处披靡。操等乃得安然出营，余下其不叛者只剩五百余人。操心虽忧虑，却也无法，只得继续上路。至铚、建平一带，复收兵得千余人，众计约有三四千人，乃北上拜见袁绍，屯兵河内。
且说兖州牧刘岱，前回以兵回合诸侯讨董，常怀私心，无意进军。又盟败之后，引兵回往兖州，不出旬月，因与东郡太守桥瑁不睦，乃使人杀之，更遣王肱领职。曹操在河内闻知此信，冷笑曰：“方为盟友，才经月余，便翻脸无情，果不出吾所料。可见天下牧守之心，岂尽甘心效汉？”
一日，袁绍邀曹操至府中议事，二人坐于书房内密谈。操问曰：“本初今日相召，料有要事也。”绍笑曰：“凡事皆逃不过曹阿瞒的法眼，”遂正色说曰，“幽州牧刘虞，广有贤名，民向望之，且为宗室之后，知名海内；而今少帝为董卓所制，远在西京，使命不达，天下无所归心。故吾与韩馥商议，欲推刘虞为帝，不知孟德有何主见？”操闻言愕然，答曰：“董卓之罪，暴于四海，吾等合大众、兴义兵，而远近莫不响应，此以义动故也。今幼主微弱，制于奸臣，虽无贤名，亦未有昌邑亡国之衅，且虽尚无治才，而今罪由董卓所出，与帝何干？一旦改易，天下可安？此事万万不可行，本初若强欲行之，恐寒世人之心。”绍闻言曰：“问汝言有理，吾暂且再计较一番。”转而又笑问操曰：“孟德可知吾以车骑将军令四方，所倚何出？”操笑而不语。绍乃从怀*出偌大一枚玉印，递于操肘下以示，笑曰：“皆仗此印，使天下人尽听吾令。”操闻言不喜，心甚恶之，却强颜欢笑曰：“我不听汝也！”绍哈哈大笑，亦无所疑。
又一日，有门卒报说营外有人求见，操问曰：“可知何人？”答曰：“他称系执金吾胡母班门下亲随，有要事与曹公相商。”操疑不知故，遂命唤入。少顷，只见一个大汉趋入帐中，伏地泣拜曰：“小人王必，为执金吾胡母大人门下亲随。数日前，胡母大人为河内太守王匡所害，小人为主子报不平，斗胆前来求曹公援手，替我家主人报仇！”操见他言真语切，遂命其立起身来，王必谢过，站起身来——怎生模样？身长八尺，膀阔腰圆，凤眼蚕眉，皓齿朱唇，鼻直口方，络腮胡须。操将他打量一番，便问曰：“胡母班系海内名士，又是他王公节的妹夫，王公节怎的反将他杀了？你且说个缘故。”王必见说，便开口道出一番缘由来。
原来相国董卓，自迁都西京长安，帝拜其为太师，号曰尚父。乘青盖金华车，爪画两轓，时人号曰竿摩车。又大封宗族党人：卓弟旻为左将军，封鄠侯，兄子璜为侍中、中军校尉，典兵；其侍妾怀抱中子，皆封侯，弄以金紫；孙女名白，时尚未笄，封渭阳君；朝廷内外，皆为卓党。公卿见卓，谒拜车下，卓不为礼；可召呼三台尚书以下自诣卓府启事。又筑郿坞，高与长安城垺，积谷为三十年储，宣外云：“事成，雄据天下；不成，守此足以毕老。”尝至郿行坞，公卿已下祖道于横门外。又尝豫施帐幔饮，诱降北地盟军反者数百人，于座中先断其舌，或斩手足，或凿眼，或䦆煮之，未死，偃转杯案间，嚎哭惨绝，煞是惊怖。会者皆战栗亡失匕箸，而卓饮食自若。故太尉张温时为卫尉，前为卓之统帅，与卓素不睦，卓向怨之，因念其与己有恩，尚自忍耐。一日，晴空万里，忽然骤暗，狂风大作，卓竟以此使人言温与袁术交关，遂笞杀之。法令苛酷，爱憎淫刑，更相被诬，冤死者千数。百姓嗷嗷，道路以目。悉椎破铜人、钟虞及坏五铢钺，更铸为小钱，大五分，无文章，肉好无轮廓，不磨鑢。于是货轻而物贵，谷一斛至数十万。自是后钱货不行。卓之罪恶，皆此类也。
其时关东兵盛，董卓虽已迁帝都于西京，然心尚不自安，遂遣执金吾胡母班、将作大匠吴修等赍诏书前往关东谕说各路军马，企图劝诸侯退兵。班等行至酸枣，值张邈等盟已败裂，众人各散，遂往河北谕说袁绍。绍得此信，乃问计于群下。从事郭图说曰：“今大人欲立刘伯安为帝，何不杀西使以示决绝？”从事许攸急阻曰：“胡母班、吴修等人，皆海内名士也，今奉诏来谕，未见嫌隙，而无端加诛，恐失天下士人之心，愿主公深思之。”图曰：“助纣为虐，何言名士？以顺诛逆，何言无端？杀三恶以警天下士子，弃暗投明，何言失心？若不识善恶，偏曲是非，何以定天下？请主公勿疑。”攸正要开口再言，绍却曰：“郭公言之有理，许公无需多言，便听其策罢了。”又问图曰：“只是我若杀胡母班等人，必致遭人诽议，却有何计可解？”图笑曰：“此事易耳——胡母班等已至河内，河内太守王匡素以粗武闻名，可使之杀胡母班等，一便二利，省却诸多烦恼，此乃借刀杀人之计也。”绍称善，遂暗遣密使至河内，命王匡收胡母班、吴修等下狱，然后密杀之。
匡畏袁绍之势，虽为胡母班舅子，终究不敢违令，乃悉收西使一干人等下狱。匡有从事韩浩，字元嗣，河内人，忠勇而有谋，见班等为匡所禁，乃往说匡曰：“胡母班、吴修等，海内名士也。班等之行，非出其所愿，而实乃董卓之所迫也。今公不察其情，而囚之于笼，恐中袁车骑借刀杀人之计也。”匡叹曰：“吾岂不知此理？奈袁绍势大声隆，吾若违其命，必遭其弃也。”浩曰：“公自为一方郡守，何须傍人而立乎？”匡不听，斥浩而去。
且说胡母班在狱中，料己已无生还之机，遂求狱吏给予纸笔，作书曰：“自古以来，未有下土诸侯举兵向京师者。曰‘掷鼠忌器’，器犹忌之，况卓今处宫阙之内，以天下为藩屏，幼主在宫，如何可讨？仆与太傅马公、太仆赵岐、少府阴修俱受诏命。关东诸郡，虽实嫉卓，犹以衔奉王命，不敢玷辱。而足下囚仆于狱，欲以衅鼓，此悖暴无道之甚者也。仆与董卓有何亲戚，义岂同恶？而足下张虎狼之口，吐长蛇之毒，恚卓迁怒，何甚酷哉！死，人之所难，然耻为狂夫所害。若亡者有灵，当诉足下于皇天。夫婚姻者，祸福之机，今日著矣。曩为一体，今为血仇。亡人子二人，则君之甥，身没之后，慎勿令临仆尸骸也。“书讫，请狱吏代交与匡。匡得书，抱班二子大恸。次日，乃下令杀班等于狱中，然后回复袁绍。
班既死，其门下亲随多思与班等报仇。王必勇而有细，众乃共推之为首，欲连和曹操密谋杀王匡，故而王必此番前来求见曹操。
操听王必说完，暗思曰：“此袁绍借刀杀人之计也，其心竟如此狠毒么？吾今方倚其势，未可轻举妄动。”遂语必曰：“此事尚待商议，容日后再回个定则。”必曰：“曹公，人皆言你一腔热血，诛恶铲暴，专以义动，今奈何见王匡恶行而不加管，恐寒天下豪士之心也！”操闻言佯怒曰：“恶仆怎敢造次？左右与我绑了！”一声令下，哪由得必分辩？早有两个军健从帐外闪入进来，将必一通大绑，拖出帐去。操乃密召夏侯惇议曰：“今胡母班家臣求我诛杀王匡以报冤仇，你所见如何？”惇曰：“素闻王公节任侠豪壮，况胡母班又与其有连襟之亲，怎肯轻易杀害之？此必有人暗中指使其谋诛西臣，以儆关中。”操笑曰：“元让所见不差也。其人必是袁绍。”惇曰：“然也。方今袁绍欲推刘幽州为帝，故欲杀西使以示决裂，自然当行此事。但其又恐他人诽议，故用借刀杀人之计，暗使王匡诛杀西使。”操问曰：“似此，今将奈何？”惇曰：“王匡虽害董贼西使，然胡母班等究竟是当今名士，众必怨之。且孟德投袁绍帐下至今，未见甚亲近，今何不助其诛除芒刺，足得信赖。”操思虑再三，方曰：“善。”乃唤亲随暗嘱王必，解释一番，吩咐如此如此，那王必闻计，拭泪拜谢而去。
次日，曹操同夏侯惇、曹仁、曹纯等将，领数百兵士前往王匡大营，使人呼门卒曰：“张邈引三千军马，前来河内缉拿逆臣王匡！”门卒见状，慌忙进帐报知王匡。匡得报大惊，急引诸将来营前察看。匡识得是曹操兵马，乃遥呼曰：“孟德此信从何得知？”操答曰：“此信千真万确，吾奉袁车骑之令，前来助王太守一臂之力！”匡一时惊惧，不容思索，便招呼曹兵入营。操下马入营，与匡并肩而行，匡曰：“全仗孟德来此，吾无可忧也。”操不答，叹息一声，拔剑出鞘，嚯地一剑刺来，将匡杀死在地。王兵见主公被杀，登时恼怒，争相聚来，将曹兵团团围定。蓦地闻一阵大喊杀声，营内火光四起，只见王必引着一队人马，擎矛掣棍，一路冲杀过来。王兵抵挡不住，纷纷败退乱逃，四下乱窜。王将韩浩见大势已去，只得引领数员亲随，夺路往南而逃。操乃举匡首级号曰：“王匡无理，屠戮天使，今已伏诛，余众无罪！”王兵听得，见走投无路，只得伏地请降。
操乃将王兵悉数收纳，遣使告知袁绍。王必等大仇得报，亦皆归入操之帐下，操见必勇略不凡，乃引为亲近，随身扈从。
却说袁绍得操信大喜，重赏郭图，尤见信任。图乃趁机说曰：“曹孟德知识远略，体贴主公心思，可引为亲信。”绍深然之。
初平元年冬，袁绍、韩馥决计立幽州牧刘虞为帝。虞字伯安，东海郯人，光武帝子东海恭王之后，初为幽州刺史，在任有建树，为人和善，性情敦厚，广有贤名，自为幽州牧，镇朔有功，拜为太尉，封襄贲侯。董卓入京，乃迁虞为大司马。卓劫帝西迁，征虞为太傅，因道路隔塞，信命不得至。既而绍、馥使故乐浪太守甘陵人张岐赍书来诣，传达推举虞即尊号之意，虞哪敢相从？当即厉声呵岐曰：“卿敢出此言乎！忠孝之道，终不能济。孤受国恩，天下扰乱，未能竭命以除国耻，望诸州郡烈义之士戮力西面，援迎幼主，而乃妄造逆谋，欲涂污忠臣吗！尔等若强欲吾僭之，愿奔戎狄以自绝！”岐只得如实回复袁绍。绍无法，又劝虞领尚书事，承制封拜。虞又不听，而两番辞命，恐与绍等决裂，乃遣使与绍连和，绍亦无法，只得由他。
虞子和时为侍中，在长安。天子思东归，乃使和伪逃卓，潜出武关诣虞，令将兵来迎。和道经袁术，为说天子意，术利虞为援，竟留和不遣，许诺兵至一同西进，令和作书与虞。和被术软禁，哪容得不从？虞得和书，焦惧不安，只得遣数千骑诣和。奋武将军蓟侯公孙瓒，字伯珪，辽西令支人，性气刚强，向与虞有隙。知术有异志，不欲遣兵，止虞，虞不从。瓒惧术闻而怨之，只好亦遣从弟越将千骑诣术以自结，而阴教术执和，夺其兵。由是虞、瓒益有隙。和逃术来北，复为袁绍所留。
绍因袁术不赞己推刘虞称帝之事而更相不睦，乃南联荆州牧刘表为援。术遂北和公孙瓒同盟，兄弟二人竟而舍近交远。此时正会袁术部下豫州刺史孙坚出讨董卓，其治所阳城空虚，绍乃趁机表部将九江太守周昂为豫州刺史，领兵袭取阳城，欲夺豫州。孙坚闻阳城失守，又惊又恼，喟然叹曰：“同举义兵，将救社稷。逆贼垂破而各若此，吾当与谁戮力？”当即回军，来夺阳城复仇。看官要问，孙坚前时也为一方太守，镇据长沙，如今怎的竟成了袁术部下，更去讨伐董卓了呢？小子叙述至此，少不得再将孙坚一路补叙一番。
正是：一心报国尽费力，却为狼子拾野心。不知孙坚一路事怎生发展，且看下回分解。
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