夜色浓重，秦王府正厅灯火通明。
李世民坐在主位上，左手边是长孙无忌，右手边站着房玄龄、杜如晦。程咬金靠在柱子上啃胡饼，尉迟恭坐在角落里擦他那柄槊。旁边还坐着侯君集、李绩、李神通，三人刚从各自值守的营中赶过来不久，甲胄还没换下。厅里人比平时多了几个，但气氛比前几天松快了不少。
守门校尉快步进来禀报的时候，程咬金第一个把手里的饼扔了：“老秦来了？快请快请！”
秦琼跨进门槛，手上端着一只粗瓷碗，用布盖着碗口。
李世民微微坐直了一些：“翼国公连夜过来，可是有事？”
秦琼把碗放在桌上，揭开了盖布。烛火照在那碗雪白的细盐上，泛起一层细碎的晶光。
程咬金凑过去低头看了半天：“老秦，这是啥？白面？也不像啊……”
秦琼没有说话，伸手捏了一撮放进嘴里。
程咬金看见他这动作也伸手捻了一撮塞进嘴里，嚼了一下，整个人僵在原地，眼珠子瞪得像铜铃：“……这是盐？没有苦味？没有涩味？全是咸的？你哪来的这东西？”
李世民也伸手捏了一撮尝了。长孙无忌、房玄龄、杜如晦、侯君集、李绩、李神通依次尝过。尉迟恭沉默地走上来捏了一撮尝了，然后看向秦琼，那张黑脸上难得露出一丝表情。
李世民放下指尖：“翼国公，这东西哪来的？”
“城外毒盐岭的矿石做的。”秦琼说，“就是老百姓嫌苦嫌涩、种不了庄稼也不要的那些毒盐矿。”
程咬金猛地抬头：“毒盐矿？那玩意儿不是有毒吗？吃了手脚发麻的！老秦你——”
“方子能除毒。”秦琼说，“毒盐矿里经过处理后，剩下的就是你们手里这碗盐。成本极低。一板车矿石加上人工和柴火，总共不过十几文钱。一板车能出七八斤雪盐，算下来，一斤盐的成本，也就几文钱。”
程咬金又低头看了看自己手指上沾的那点雪白细粉，又看了看秦琼：“……那玩意儿，你做成了盐？几文钱一斤？”
“嗯。”
李世民看着秦琼：“产量如何？”
“现下府上四个人手，一天七八十斤。若人手够、场地够、锅灶够——要多少有多少。”
李世民沉默了片刻，目光从那碗雪盐上抬起来，开口了：“若一天做十万斤，一斤卖五百文呢？”
秦琼还没答话，程咬金已经掰着手指头算开了：“十万斤，一斤五百文……那是五万贯一天，一年就是一千八百万贯！”他猛地抬头，眼睛亮得像两盏灯笼，“一千八百万贯！那比大唐赋——咳咳，那个……好多钱啊。”
他说到一半意识到什么，硬生生把后半截话咽了回去，但傻子都听得出他想说什么。
厅里安静得能听见油灯芯噼啪爆裂的声音。尉迟恭擦槊的手停了。侯君集端着茶碗的手顿住了。李绩捏着那撮盐在指尖搓了搓，眼神沉沉的。李神通捋着胡须，目光在那碗盐上停了很久。长孙无忌的手悬在半空没有落下。
李世民沉默了很久。他的目光落在那碗雪盐上，又抬起来看向秦琼，开口时声音比方才沉了几分：“翼国公，你把这个带到我面前来，应该不只是为了让我看一眼。”
秦琼微微躬身：“秦王即将登基，秦家没什么拿得出手的。这碗盐和这座盐山的方子，就是秦家给殿下登基的贺礼。”
李世民看着他没有立刻说话。烛火在他眼底跳了一下，那里面有一瞬间的动容。他知道这碗盐值多少钱，他知道这个方子意味着什么，他更知道——秦琼把这一切原封不动地捧到他面前来，说“这是贺礼”，是没有给自己留任何退路的。他沉默片刻才开口，声音比方才低了几分：“翼国公……你这礼太重了。”
秦琼没有抬头，只是说：“臣的命是殿下给的。秦家的一切，都是殿下的。”
李世民的目光在他身上停了很久，然后缓缓扫过厅中众人。程咬金捏着那点盐粉还在看，尉迟恭的手已经停下了擦槊的动作，李绩端着茶碗的姿势没有变但眼神沉沉的，侯君集的目光落在那碗盐上，长孙无忌的手指微微收紧——每一个人的眼神都在那碗雪白的细盐上流连不去。
李世民收回目光，开口了，声音恢复了平稳，但比方才多了一层东西：“这盐，我不能独吞。”他顿了一下，看着秦琼，“我能有今天，靠的是在座各位拿命换来的天下。朕吃肉，你们也要喝汤。”
他站起来，走到那碗盐旁边，低头看着烛火下泛着微光的雪白细粉：“成立一个盐坊，各家按比例出资。买矿山、建场地、雇人手，都从盐坊的账上走。矿山归盐坊所有，不分你我。产出按出资比例分账，本王占四成，翼国公占两成。”
他顿了一下，目光从程咬金、尉迟恭、长孙无忌、房玄龄、杜如晦、侯君集、李绩、李神通脸上一一掠过：“剩下四成，你们八家分了，每家半成。”
程咬金第一个反应过来，一巴掌拍在尉迟恭膝盖上：“老尉！听见了没有？半成！”
尉迟恭面无表情：“听见了。”
李绩沉默地拱了拱手。李神通捋着胡须微微点头。房玄龄和杜如晦对视一眼，同时低头拱手。侯君集咧嘴笑了一声，拱手向李世民行了一礼。
长孙无忌最后一个拱手行礼，直起身后却微微皱了皱眉：“殿下，臣有一忧。这盐一旦上市，打掉的是世家大族手上盐铺的生意。那些人手眼通天，会不会从中作梗？”
程咬金不耐烦了：“长孙子你成天担忧这个担忧那个的——咱们这么多人，还怕几个卖盐的？”
“程咬金！”房玄龄低喝。
“我说实话！”程咬金站起来拍了拍手上的饼渣，环顾一圈，“殿下四成，老秦两成，剩下八家各半成，加起来多少人？他世家再大，能大过咱们这一圈人？谁挡了咱们发财——”他一拍腰间斧柄，“老子就砍谁！”
尉迟恭沉默地拍了拍自己的槊，发出一声闷响。
侯君集端起茶碗喝了一口。李绩端着茶碗没有说话，但嘴角微微动了一下。厅里的气氛松快下来。
李世民却抬了抬手，示意众人安静。他的目光落在那碗雪盐上，沉默了片刻才开口：“还有一件事。这盐，不能卖五百文一斤。”
程咬金的笑容僵了一下：“殿下，为啥？五百文一斤，咱们一年一千八百万贯——”
“程咬金。”李世民看着他，“这盐的成本只有几文钱。五百文一斤，赚的是富贵人家的钱。但全天下吃盐的，不是只有长安城的富贵人家。长安之外，还有洛阳、扬州、益州……天下的盐市大得你算不过来。”
他顿了一下：“定价五十文一斤。这个价，老百姓吃得起，世家大族的粗盐也卖不动。到时候，长安的盐、洛阳的盐、扬州的盐——全天下的人吃的都是咱们的雪盐。一斤赚四十多文，一天卖十万斤就是五千贯，一年一百八十万贯。薄利多销，全国铺开。那是多少，一天百万斤不都不止，全天下有多少百姓。一年千万贯都不止。”
他环顾了一圈众人：“你们各家半成，一年就是几十万贯。”
程咬金嘴张了张，似乎想反驳，但话到嘴边又咽了回去。他挠了挠脑袋，嘀咕了一句：“……五百文变五十文，少了十倍。但卖的更多，还是几十万贯一年……发财了，发财了。”
长孙无忌眼睛亮了一下：“殿下此策高明。五十文一斤，百姓吃得起，世家盐铺的粗盐也卖不动。既得利，又得民心，还能名正言顺地把整个天下盐市攥在手里。”
房玄龄在旁边补了一句：“而且一旦全天下的人都吃惯了咱们的雪盐——以后就算有人想仿制，也没有咱们的方子。这个天下，只有咱们能做出雪白的细盐。”
李绩放下茶碗，开口了，声音不紧不慢：“矿的事，臣明日派人去查。长安周边的毒盐岭，有多少收多少。”
李神通接话：“城东那几个山头，老夫记得有些年没人动过了。一并收了。不光是长安周边，天下各地的毒盐矿，能买的也先派人去占下来。”
李世民最后看向秦琼：“翼国公，方子你捏着。盐坊的账目，各家派人共同管着。买矿的钱，各家按分账比例出。本王那份，算在四成里。”
秦琼点头：“臣明白。”
他站在烛火旁，夜风从门缝里灌进来，吹得火光晃了一下。他低头看了一眼那碗雪白的细盐，想起秦怀瑾说“我还要当纨绔子弟呢”——你这一碗盐，把半个朝堂都绑到了秦家的战车上，还想躺平？
程咬金已经开始盘算明天怎么抢矿了，嗓门最大：“城西那个毒盐岭必须是我的！谁跟我抢我跟谁急！”
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