“……所以说呀。”
卡芙卡仰着头，望着那尊四十米的巨兽，语气温柔得像在开家长会，掰着手指头一条一条地夸：
“蓄力只要三秒，比之前快了十倍不止。”
“一发清空一整队，弹道直、准、稳。”
“而且还知道控制余波，没伤到妈妈一根头发，”
她越说眼睛越亮，最后干脆踮起脚尖，冲着巨兽挥了挥手，总结陈词：“年年真是越来越厉害了，妈妈为你骄傲。”
启年："……"
骄傲就骄傲吧。
可被这么当三岁小孩似的、一条一条掰着手指头夸，面部发光器官都有些不好意思地泛红了。
他腺体的频闪都乱了节奏，活像被老师当众表扬、被同学围观的差生。
打住。打住。
成熟点，杰顿不要面子啊。
启年轻咳一声（引擎短促地顿了一顿），把心思重新拉回刚才被打断的正事上，自重控制，变小实验，第二次尝试。
他凝神聚气，体内力场缓缓调动，眼看着就要起效：
异变，又生了。
这一次，不是涟漪，也不是警报。
是一种更直接的东西。
一种纯粹的、来自生物本能深处的“被注视感”，像有一道无形的天线，从宇宙深处搭上了他的脊背。
那感觉带着压，带着势，带着属于“高位存在”的、居高临下的重量。
启年的蓄力，戛然而止。
面部发光器官的橙光一敛，缓缓抬起，望向头顶的星空。
来了。
又来了。
一大早被电子音吵，被小鬼踩，被公司围观，刚想试试缩小，天上又来一位？
启年叹了口气，那声“芝”里的情绪，连银狼都听出了无奈。
几乎是条件反射地，他侧过身，朝着那股注视传来的方向，都不用看清来的是谁，脸都没看清，只是凭着感知锁定了方位。
张口，凝聚，发射。
整套动作行云流水，熟练得像打了个喷嚏。
轰。
一颗火球，随手甩出，划破大气，消失在天穹尽头。
“……年年？”卡芙卡的话头被打断，愣了一下。
“它刚才……是不是打了个喷嚏？”银狼喃喃。
没人知道，这一声“喷嚏”，将在这片星域掀起怎样的波澜。
……
时间回溯到十几分钟前。
公司的总部大楼，层层叠叠地悬在星际航道的要冲上，每一层都亮着永不熄灭的灯。
值班的接收员盯着终端，哈欠连天地处理着来自各星域的例行报告，直到，那份来自偏远宙域的加密求援弹了出来。
“星核猎手……全员在场？”
接收员的哈欠，僵在了脸上。
星核猎手。悬赏榜上最亮眼的那几个名字。还有那个号称“命运的奴隶”的艾利欧，总部年年发文、次次强调的抓捕名单头号目标。
按流程，这种级别的情报，应该立即逐级上报，走最快通道直达高层。
但他的手指，越过层层正规渠道，拨通了一个私密账号。
没办法，收了钱的。
电话那头，很快接通。
打钱的人，是最近几个琥珀纪才搬进公司总部的某大家族的现任族长。
此刻，他正处在晋升的关键节点，公司内部的竞争异常激烈，候选人个个背景深厚。
为了保证自己的晋升名额，他早早地收买了一批眼线和消息员。
这位接收员就是其中之一，为的就是在关键时刻，快人一步掌握消息、抢下功劳。
“说。”
族长的声音在私密频道里响起，带着熬夜处理公务的疲惫。
“星核猎手！”接收员压低声音，语速飞快，“偏远星域，全员现身，包括那个未知巨型生物体！巡逻队已经接触，正在请求支援！”
频道里，沉默了一秒。
然后，族长的眼睛，亮了。
亮得像两盏探照灯。
星核猎手！公司对这群人的重视程度，他太清楚了，尤其是艾利欧，那个能“看见未来”的怪物，总部的文件里明明白白写着八个字：不惜代价，务必活捉。
天大的功劳，从天上掉下来了。
兴奋只持续了一瞬，族长立刻冷静下来。
不对。不能上报。走了正规渠道，功劳就是整个执行部门的，和他这个“消息灵通人士”没有半点关系。要捞，就得自己捞，捞成独一份的。
可星核猎手，不好对付啊。
卡芙卡，刃，银狼……随便一个名字拎出来，都够一支舰队头疼的。要不然，公司早就把他们一网打尽了，哪轮得到悬赏挂到现在？
普通的舰队，去了就是白给。刚才那份求援里那个“火力评级未知”的巨型生物，更是一个巨大的变数。
要稳赢。
要那种碾压式的、不留任何悬念的稳赢。
族长在书房里转了三圈，一咬牙，一跺脚。
他翻出了族谱夹层里那封祖辈留下的信。动用了先祖攒下的人情，又搭上了一笔足够肉疼的代价：
请出了公司里，一位货真价实的存护令使。
星神不出，令使，就是这片宇宙绝对的实力。
“区区星核猎手。”族长站在舷窗前，望着远方璀璨的星海，志得意满，“这一次，功劳是我的了。”
他甚至已经想好了庆功宴的座次。
……
而此刻，那名存护令使，正驾着光，赶往坐标星域。
说起来，他也是个打工人。
星神的代行者，听着威风，实际上活多、事杂、东奔西跑。
存护命途讲究个稳字，他干这行这么多年，处理过星核泄漏，平过舰队叛乱，攒下的口碑就是两个字：可靠。
这次的单子也不错，雇主出手大方，任务简单：震慑、抓捕，注意抓活的。
他甚至没把“星核猎手”太放在心上。
再凶的猎手，在令使面前，也不过是凶一点的猎物罢了。
光掠过星域的边缘，目标星球遥遥在望。他放缓了速度，居高临下地俯瞰那颗暗紫色的星球，姿态从容，像巡视领地的主人：
然后，他看到了。
大气层裂开，一颗火球，迎面而来。
令使眯起眼，满眼的不屑。
区区火球。
能有多可怕……
话音，未落。
温度，先到了。
那是一种超越了“热”这个概念的东西，隔着几十万公里，他就觉得自己的存护力场开始发出不堪重负的哀鸣。
再近一些，连空间都被那团火球烧得扭曲了，星光在它周围弯折成漩涡：
“？！”
令使的瞳孔猛地收缩，所有的不屑瞬间冻成了冰碴。
不敢大意。
不敢有半点大意。
全力防御！
本就以防御著称的存护令使，在这一刻，爆发了他有史以来的全力。
足以硬抗恒星级炮击的壁垒层层叠叠地展开，那是他引以为傲的、连大君的注视都能挡下一瞬的绝对之盾：
想象中的画面：拼尽全力，终于挡住，火光散去，他整了整衣冠，开始抓捕。
实际的画面：
火球触到壁垒的刹那，壁垒像晨雾遇上日出，无声消融。
紧接着，那颗火球以无可匹敌的势头，撞在他全力撑起的防御上，然后，推着他，走。
就那样……带着他，飞。
飞出大气，飞入星空，越飞越快，身后的星球越来越小，怀里的壁垒越来越薄，皮肤开始发烫、开始发红、开始失去轮廓……
离子化。
从指尖开始，这位存护令使的身体，一点一点地，变成了流动的光。
火球裹着他，穿过了第一个星系。
第二个星系。
第三个……
不知道过了几个星系，前方，出现了一颗恒星。
燃烧的、金红色的、直径上百万公里的恒星。
火球没有减速。它也从不懂得什么叫减速。
轰——！！
一团炽白的光，吞没了金红色的星面。
爆炸的震动，响彻寰宇，整片星域的行星都在同一刻颤抖，连遥远的航道观测站都记录下了一次无法归类的恒星耀斑。
而在那朵膨胀的光球深处，一个模糊的、正在离子化的轮廓，被永远地留在了那里：
生死，不明。
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