三场清晨，南巷涨屋钱的事还没吵出结果，府试院的梆子已经催人入场。
年轻考生姓卢，夜里在温家后院矮凳上坐到二更，最后还是被同乡劝回南巷。房东没敢真赶人，只说三场回来再谈。可这一夜谁都没睡好，连温初一闭眼时，耳边都是二十文变四十文。
她今日起得比平日更早。
罗苋娘看见她摸黑淘米，皱眉道：“你昨夜才睡多久？”
“睡够了。”
“那你把米倒进冷水盆里做什么？”
温初一低头一看，果然倒错了盆。
她咳了一声：“我先洗洗盆。”
罗苋娘把她挤到一边：“你还是去烧火罢。看你的脑子都没醒，别碰我的米。”
温初一乖乖蹲到灶边。火一燃起来，脸被烘热，她才觉出困。可街上一有脚步声，她又立刻抬头。
今日进场的人比二场更少。正场时排到街口，二场还挤得肩碰肩，到了三场，队伍之间已经露出一长截青石板。
风从那截空处穿过去，冷得很明白。
昨日还挤在小案前的几张熟面孔，今晨已经不见了。一场一场考下来，试棚街的人少得很快，跟那菜刀削萝卜皮般，从人身上掉下来的薄薄一层层。
方有岳来摊前，眼睛里还有点血丝，第一句话就是问：“卢兄昨夜后来如何？”
温初一道：“那房东也没真赶人走，只是三场后他们还要吵。”
方有岳抿了抿唇：“我住的那处也说要涨柴钱。”
“原先包不包柴钱的？”
“口头说包。”
温初一看了他一眼，把这句话记进心里。
灶边的粥正好滚起来，排在前头的考生催着要饭团。宋秋娘把竹夹递给她，她一手夹饭团，一手给方有岳补了一碗热汤。
“先吃罢。”她道，“柴钱的事，等你出了场再说。”
方有岳点点头，捧着汤退到旁边。
薛砚青也在这时过来。温初一见他伸手，先把饭团递过去，又很自然地摸了摸他的袖口。
“今日没带字纸书札吧？”
“没有。”
“笔管呢？”
“空的。昨夜你看过。”
寒逢春在旁边啃着饭团，忍不住道：“薛兄，你这答得像被嫂夫人审了一夜。”
温初一瞪他：“你也一样。笔杆别再咬了，咬坏还得赔钱。”
寒逢春立刻把笔袋捂紧：“我今日写文章，绝不吃笔。”
许原白站在队伍前头，听见这话，难得回头：“你若能把饭团咽下再说，可信些。”
寒逢春低头，发现自己嘴里还鼓着半口饭团。
温初一笑出声，笑完又把热水递给薛砚青。
“今日若题里有屋钱，你别写太直了。”
薛砚青接过竹筒：“为何？”
“因为那些房东也要吃饭。”她说，“也不能把别人的锅端走了。”
薛砚青看着她，片刻后点头：“我记下。”
府试院门前的差役开始点名。
三场人数比二场更少，队伍里空出来的地方越多，人的眼睛反倒越容易落到旁人身上。薛砚青提着考篮往前走，温初一站在热水棚边，手指还按着袖中的木牌。
前几日朱姓考生那一闹后，今日差役查空心笔管查得格外细。有人被多看了两眼，脸色立刻发白，赶紧主动把袖袋翻出来，生怕一句话又落到自己身上。
薛砚青把笔袋放到桌上。
差役拧开两支笔管看了看，又磕了磕，见里头空空，便挥手放行。
温初一隔着人群看见这一幕，心里那口气才落下。她没有再喊他，只把手里的热水竹筒握紧了些。
薛砚青入门前回头看了她一眼。
她也看着他。
三场题出来了。
题面问：士子远来，资斧有限，居食不安，则志气先耗。为地方者，当何以恤士而不纵浮费。
薛砚青看见居食不安四个字，心里一紧，初一又押中题了。
他眼前先浮出卢姓考生母亲红着眼的样子。
他没有立刻写南巷涨价，文章可不能把街边一场吵架照抄了进去。
他知道，恤士不能只落在一句好听话上。士子远来要有地方睡，屋主开门收钱也得先将本钱收回。
可说好的二十文一夜，临到三场前忽然翻成四十文，他仍记得昨夜卢姓考生握着考篮站在温家后院。这问题在于，口头上的那些约定若像风，穷人的胆气就先散了。
他落笔写：
恤士者，非徒减其费，亦使其所费有定也。
这句写完，他心里微微一松。
他先论士子远来，非皆富室，行囊之中有盘缠与家中所寄厚望。居处不定，则晨入场而夜忧宿，饮食无准，则未作文而心先乱。
再转屋主商贾，亦非皆可责之贪。屋舍有修补，柴炭有时价，客多则劳多，若一概禁涨，反令屋主闭门，士子更困。
中段他写定约与明费。有司听讼，不代商贾定利，却要让价钱先落在明处。柴炭另算，便在入住房时说明。押钱要取，也该写清何日退还。贵在不临时翻口，不借考期逼人。
写到最后，他想起温初一那句，房东要吃饭，也不能把别人的锅端走。
卷上自然不能写锅。
他便写：使有利者不失其利，而应试者不失其志。
府试院外，温初一已经带着宋秋娘去了南巷。
南巷离试棚街不远，拐进去却立刻窄了。温初一刚到巷口，先闻见了一股潮湿衣裳的味道。
她看见低屋檐下挂着两件还滴水的长衫，门槛边挤着外县考生的箱笼。
靠里的门半开着，温初一往里看了一眼，四五床铺盖贴在一处，最外边那床被褥已经压到桌脚。
卢姓考生的母亲见温初一来，忙迎了出来。
房东黄三娘站在门边，叉着腰：“小温娘子，你茶摊卖得热闹，怎的管到我屋里来了？”
温初一没同她吵，先低头看地上的柴。
“这柴包在二十文里？”
黄三娘一愣：“柴当然另算。”
卢母急道：“可她昨儿说包！”
“我说的是头两日包！”黄三娘声音立刻高了，“后头住几日还不知道呢。府试又不是一日两日，越往后人越少，屋子空着也是亏的。”
温初一问：“那一开始说住到哪日？”
两边又吵起来。
宋秋娘抱着小册子，笔尖悬着，不知先写谁的话。
温初一伸手按了按她手腕：“别急。吵话不记，记数。”
“记什么数？”
“二十文，四十文。先把原价和新价分开写。”温初一看向黄三娘，“还有那柴炭与灯油另收多少？这些细则也得落到纸上，说说押钱何时退，住到哪一晚。你要涨租钱可以，也得先把涨在哪里说清楚。”
黄三娘脸色一沉：“我自家的屋，凭什么同你说清楚？”
温初一指了指屋里几个考生家属：“你不同我说也行。同他们说。但他们明日还要不要来住，要不要将你这黑店告诉同乡，也不是我管得着的。”
黄三娘的嘴一下闭紧了。
南巷门口，不知何时已经围了几个送考家人。
温初一未逼她降价，只让宋秋娘把价分成两栏。单间和通铺各写一行，单间二十文，通铺十二文。柴炭与灯油另起一行，柴炭三文，灯油两文。那押钱退期先空着，等黄三娘自己报。问到最后，黄三娘自己也有些烦。
“写写写！写了你就能替他们出钱了？”
温初一把宋秋娘写好的纸拿起来，吹了吹。
“我只让这些价长个嘴，别到半夜又变样了。”
黄三娘瞪她，半晌没话。
三场散场时，薛砚青回来听完南巷的事，低头看那张价目。温初一坐在灯下揉手指，白日问了一整天，嗓子都有点哑。
他倒了热水递给她：“你今日可比我考得久。”
温初一接过：“我又不用写文章。”
他看向那张纸：“你写在了屋钱上。”
温初一被他说得耳朵热，低头喝水。
半晌，她道：“砚青，这些东西的价钱不明，是最伤穷人的胆气了。”
薛砚青看着她。
这句话虽不像经义，却正撞在他今日卷子的骨头上。
他轻声道：“我今日写了。”
温初一抬头：“写什么？”
“使有利者不失其利，而应试者不失其志。”
温初一想了想：“就是要让屋主能赚钱，考生也不被吓到？”
薛砚青笑了：“嗯。”
她满意了，把空碗递给他：“你多喝两口吧，看你应该也写渴了。”
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