“如果可以，我还是想回家吃软饭。”
一个时辰内，许砚舟在心里默默地将这句话翻来覆去念了无数遍。
此刻他正坐在御书房的圈椅里，面上恭恭敬敬，实则满脑子都是自家小院里那碗热腾腾的银耳羹，和儿子流着口水冲他笑的傻样。
这趟御前深谈，起初他还想给自己加几分戏，演一把高深莫测、算无遗策的名臣模样。
可皇上何许人也？
三言两语便把他那点装出来的城府敲得稀碎。
许砚舟这才明白，所谓影帝，在真正的皇权谋术面前都是纸糊的。
他后头也不敢再装，只老老实实答话，尽量表现得脑子清楚、不是个只会写折子的愣头青。
至于算无遗策，算了，他真不是那块料。
一个时辰后，许砚舟叩首谢恩，退出御书房。
跨出殿门的一瞬，他才发现自己里衣都湿了大半。
外头阳光正好，他却像被霜打了的茄子，拖着步子走下汉白玉台阶。
他知道自己不是当名臣的料，又怕皇上看穿，又怕皇上失望，心里七上八下，最后只化作一口气：“走一步看一步吧。”
他走远了，瘦长的影子拖在殿前的大理石砖上，像一杆刚被风压弯又慢慢直起的青竹。
他不知，御书房右侧的暖阁里，靠山王刘襄恕已从一扇极隐蔽的紫檀屏风后走了出来。
他今日穿着常服，手里还捏着一块没吃完的糕点，见许砚舟走远，才“呵”地笑了一声：“孟霖贺那个不靠谱的，难得靠谱一回。”
皇上仍坐在茶台前，闻言抬头，笑得和煦：“确实不错。能力尚可，以他的年纪，心机也够用。就是计谋差了些。不过不打紧，能教。”
他顿了顿，又亲手给靠山王斟了杯茶，“王叔，您说是不是？”
刘襄恕刚要伸出去接茶的手停在半空。
他抬眼去看皇帝。
皇帝笑得温和，眼神却黏人得很，像从前八岁时追着他喊“王叔抱”的样子。
刘襄恕心里“咯噔”一下，面上却仍板着：“你想做什么？”
“王叔～”
皇帝把茶又往前推了推，语调忽然软下来，拖腔带调的，像一个向长辈讨糖吃的少年，“您总不忍心看着朕老无所依，看着您那孙儿前途渺茫吧？许砚舟这把刀，磨快了，是咱们家的。磨不好，折的可是下一代的脊梁。”
刘襄恕嘴角抽了抽。
他把那块糕点整个丢进嘴里，半天憋出一句：“您都是当爹的人了，怎么还来这套。”
皇帝笑眯眯地，也不接话。
先皇给当今选孤臣时，情况与今时不同。
那会儿刘襄恕已四十整，几经起落，是成熟老练的政治家，而被选作太子的当今才八岁，完完全全是个半大孩子。
刘襄恕如今想来，先帝哪里是给太子选孤臣，分明是给孙子选了个“编外祖父”。
他吃软不吃硬，偏被这声“王叔”叫得没了脾气。
半晌，他叹了口气，端起那杯茶一饮而尽，道：“都是孽啊。”
皇帝听了，便知道事成了。
他亲自给刘襄恕续上茶，语气又恢复成一国之君该有的正经：“王叔辛苦。许砚舟这人，底子好，只是路数还稚嫩，日后您多费心。”
刘襄恕哼了一声：“教好了，是陛下慧眼识珠；教不好，是我这老王叔没本事。横竖都是你的江山。”
皇帝笑着道：“是咱们的。”
刘襄恕没再说话，只低头喝茶。
茶香清苦，他一连饮了两盏，才把这桩差事和那点不情愿一并咽了下去。
——
皇上是个明君，虽然方才半是耍赖地“胁迫”了刘襄恕，却也知道不能只进不出。
况且先帝当年定下的遗训写得明明白白：孤臣之位不可世袭，但孤臣子孙若有出息，便可自成一族，再受天家倚重。
即便子孙庸碌，皇权也要保其一世富贵、三世无虞。
刘家如今便是这般光景。
刘襄恕一生劳碌，唯一的儿子刘著能力平平，好在人品端方，没出过什么大错。
前些年刘襄恕上表辞去靠山王之外一切实职，皇上转头便封了刘著一个清贵爵位，又给刘家赐田赐宅，恩赏优厚。
朝中无人置喙。
毕竟靠山王虽已不在朝，但皇上逢年过节必有赏赐，这早已成了本朝惯例。
谁也不会没眼色到去问“凭什么”。
刘家再往下，便是刘襄恕的长孙刘知浅。
这孩子年岁不大，书却读得不错。
刘襄恕提起这个长孙时，难得不吝夸赞，说“比我那儿子强些”。
皇上听进去了。
他向来喜欢这种隔代才能冒头的人家。
这样一代一代地养，根基不深不浅，用着最是放心。
不过刘知浅还小，要真派上用场，少说也得再等上七八年。
眼下最要紧的，还是许砚舟。
皇上赏东西向来干脆，可这回却犯了难。
赏银票？许砚舟那岳家如今已是“皇商”，桑鹅一项就替国库添了不少进项。
赏宅子？许砚舟在广陵府的新宅怕是比他这个皇帝在宫外头的园子还雅致。
赏美人？皇上刚想起就赶紧把念头掐了。孤臣不爱美色，是第一品质！
送什么好呢？皇上琢磨来琢磨去，辗转反侧两日，终于在第三个清晨想通了。
“给他请四位先生。”皇上把高进叫来吩咐，“要真才实学，名声倒不必太响。一个教礼仪典籍，一个教兵法韬略，一个教刑名钱谷，再一个教朝局谋算。悄悄的安排去广陵府，四人都签死契，吃住都由宫中出银子。”
高进听了，心里直咋舌。
这哪里是请先生，分明是给许砚舟安了四条腿。
他连忙应下，又小心补了句：“那王爷那里……”
皇上摆摆手：“王叔嘴严，也会教人。横竖他答应了替朕磨刀，多四块磨刀石，他只有高兴的。”
高进领命去了。
于是，在许砚舟毫不知情的情况下，他那一向清静的人生里，突然多出了五位师父！
为首的自然是靠山王刘襄恕，虽不在身侧，但一月两、三封书信是标配。
其余四位，各有来头。
教礼仪典籍的，姓温，是个白发苍苍的老翰林，讲起经史能连续说上两个时辰不喝水。
教兵法韬略的，姓崔，曾随军平过西南乱子，是真正上过战场的老将。
教刑名钱谷的，姓傅，在刑部和大理寺都待过。
教朝局谋算的，姓简，原是先帝潜邸时的幕僚，后来辞官归隐，最擅拆解人心。
许砚舟离京那日，还只当自己不过是例行述职。
等马车出了城门，高进才亲自追上来，说王爷给许大人备了几个人，送大人一程。
许砚舟掀开车帘一看，外头并排立着四个年纪不一、气度各异的男子，个个都是生面孔，却齐齐朝他拱手。
许砚舟隐隐觉得不妙，正要推辞，高进已把一封火漆信塞进他手里：“许大人，这是王爷给您的信，让您路上看。”
许砚舟拆开信，只扫了一眼，眼前一黑。
信是刘襄恕写的，只有几行字，字字力透纸背：“这四人，都是你的先生。好好学。学不出个样子，老夫亲自上广陵府抽你。”
许砚舟把信慢慢折好，抬头望了望远处灰蓝的天。
他有点想家了！
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