最让人脊背发凉的是它的头部——两根超过一码长的触角从扁平的头顶向前伸出，在半空中缓缓摆动，触角顶端分叉成细密的丝状感应器，像两把不断试探的羽毛扇。
触角下方是两片宽大的咀嚼式口器，正在不紧不慢地研磨着什么，发出一种湿漉漉的、粘腻的声响。
它的眼睛退化成了一对乳白色的凸起，显然已经不依赖视力——在这个连光线都是外来者的地下世界，视力早就是多余的东西。
“别动。”伊迪斯压低声音，缓缓抬起左手示意所有人停在原地。
她的右手仍然稳稳地握着枪，枪口朝下，但手指已经重新扣上了扳机护圈。
她盯着那只生物缓慢转动的触角，在脑海里飞快地搜索着自己读过的所有生物学资料。
“这不是掠食者，”她轻声说，声音压得极低，“看它的口器——是咀嚼式的，不是撕咬式的。这种口器结构适合磨碎植物纤维或小型无脊椎动物，不适合猎杀大体型活物。触角的长度和分叉结构说明它主要靠嗅觉和振动感应来寻找食物，猎物应该是洞穴底部的苔藓、真菌和微生物。它看起来吓人，但攻击性不强——它可能根本没见过人类，把我们当成了某种会移动的岩石。”
她说着，缓缓把枪口压低，从地面上捡起一块碎石，朝远离队伍的方向轻轻扔了过去。
石子落地发出清脆的响声。
那只生物的两根触角立刻同时转向声音来源的方向，整个庞大的身躯缓慢地转动角度，六条节肢交替着挪动，背甲在岩壁上擦出一片沙沙的摩擦声。
它用触角在石子落地的位置探了探，发现不是可吃的东西，便不紧不慢地转身，沿着洞道边缘往另一个通道爬去。
它的节肢末端有细密的爪钩，在光滑的岩壁上走得很稳，步伐缓慢而笨拙，像一个披着石甲的老年绅士在花园小径上散步。
直到它那庞大的身影完全消失在黑暗中，伯朗特才猛地吐出一口气。
埃莉诺用手指紧紧攥着衣摆，嘴唇发白地说：“这东西在已知文献里没有任何记载。”
旁边另一个同学用更颤抖的声音总结了所有人的心声：“太可怕了！这是什么怪物！”
刚才的怪物去的方向正好是众人过来的方向，于是他们只好往洞穴更深处撤去。
这条洞道比之前更宽但更陡，脚下的碎石被某种黏湿的东西粘在一起，踩上去发出令人牙酸的咯吱声。
好一会儿，洞道忽然豁然开朗——一个开阔的大厅在他们面前展开。
说是大厅一点也不夸张。
提灯的光束在这里终于不再被狭窄的岩壁拘束，散开之后能照出很远。
穹顶高达数丈，几根粗壮的石柱从地面直通洞顶，柱身有各种斑驳的痕迹，显然已经在这里矗立了不知多少年。
地面像是被人工修整过，铺着一层踩实的碎石子，两侧岩壁上凿出了几个规整的凹槽——很明显不是天然形成的，是人为了某种目的刻意开凿的。
凹槽里放着几盏早已燃尽的旧油灯，灯芯已经焦黑发脆。
而大厅中央最显眼的位置，堆着几只木箱。
是那种用厚木板和铁条加固的老式宝箱，铁条上的铆钉在提灯光下泛着暗沉的锈红色。
其中一只箱子的盖子半开着，里面堆满了金币，也可以说是金畿尼，在灯光下闪着让人几乎忘记呼吸的光泽。
另一只箱子旁边散落着几件银器，已经氧化发黑，但从形状仍能辨认出是烛台和高脚杯。
还有一只更小的箱子被单独放在角落，里面整齐地码着几捆用油布包裹的纸张。
“这是什么地方……”埃莉诺的声音在空旷的大厅里轻轻回荡，带着一种被眼前景象彻底震住的茫然。
伊迪斯蹲下来，从口袋里掏出一块手帕裹住手指，从宝箱边缘捏起一枚金币对着提灯细看。
金币背面有清晰的压印纹路，边缘略微磨损，流通痕迹很明显。
她又用手帕包起一只银质烛台，翻转过来看了看底部的印记，然后说：“这些不是普通的流通货币，有的是外币，还有一些烛台上的纹章图样各不相同，应该来自多家被盗的庄园或商号。洞口的入口应该不止一处，有人通过另一个入口发现了这个洞穴，发现它足够隐蔽、足够危险——危险到当地人都绕着走——于是把它改造成了存放赃物的地方。”
“所以那首歌谣……”伯朗特推了推眼镜。
“那首歌谣有一部分可能是被故意维持和传播的，”伊迪斯把金币放回箱子里，站起来，目光扫过大厅四周那些被凿得整整齐齐的储物凹槽，“魔鬼洞的传说本来就有真实基础——白天二氧化碳浓度高，晚上穴居生物出没。但有些人发现这个传说可以帮他们守住秘密。一伙窃贼，或者几个彼此认识的盗贼，把偷来的东西藏在这个没有人敢靠近的洞穴里，然后故意把歌谣传给更多人。越多人害怕魔鬼洞，他们的赃物就越安全。”
“就算他们可以在晚上的时候进来，但那他们不害怕那些穴居生物吗？”埃莉诺疑惑地问。
“我想，也许另一个入口过来的通道有防范这些生物的办法。”伊迪斯推测说。
就在这时，大厅的另一侧，一条之前没有被注意到的岔道里，传来了沉稳的脚步声。
伊迪斯听着有点像一个穿着硬底皮靴的人的脚步声。
提灯的光从岔道深处亮起，一个高而瘦的身影出现在光晕中。
“福尔摩斯先生？”伊迪斯的声音里带着一丝惊愕。
他走到大厅中央，目光扫过那几只宝箱和散落的银器，然后落在伊迪斯脸上。
“班纳特小姐，看来你是从洞穴主入口进来的，一路上还遇到了不少神秘的生物——我这边倒是有什么东西给驱赶走了。我原本在山谷另一边探查，然后发现一处隐蔽的开口——有人工掩藏的痕迹，从洞道的走向和地势变化来看，我推测可以通往一个更大的洞室，所以先进来查看。”他顿了顿，“不过这些箱子是我没有预料到的。你们的考察似乎从地质学偏向了犯罪学。”
“这显然也不是我们想要的，先生。”伊迪斯暂时把手枪收回挎包里，无奈地摊手。
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