玛格丽特忽然开口：“伊迪斯。”
“嗯？”
“你对机械工程好像也挺了解的。”
伊迪斯抬起头，正对上玛格丽特那双眼睛。
她的室友一向话不多，但观察力敏锐得可怕。
“我记得你有段时间经常去国王学院旁听相关的课程来着。”
“我家里毕竟有庄园，机械师傅说需要一些最新的知识。”伊迪斯镇定地回答。
玛格丽特点点头，没再追问，但那抹若有所思的神情并没有完全消失。
“对了，”菲莉忽然想起什么，从包里掏出一份报纸，“今天的《泰晤士报》上又有人骂这本书了。你们听听——‘一部以女性为主角的特工小说，是对大英帝国情报传统的亵渎。真正的特工工作充满危险与牺牲，绝非女性所能胜任。’”
“又是那个所谓的上议院贵族写的吧？”墨菲不屑地撇嘴，“他连小说和纪实都分不清吗。”
“但支持的声音更多。”菲莉翻到另一版，“这里有一个专利律师的来信，说书中的想法设计完全可以申请专利保护，建议作者尽快提交申请。”
伊迪斯安静地听着。
这是一种奇妙的体验——听别人热烈地讨论自己的作品，分析自己埋在字里行间的伏笔，争论自己精心设计的情节走向。
那些深夜伏案写下的段落，那些反复推敲过的句子，此刻正鲜活地跳动在别人的阅读和讨论里。
一个创作者的思想，唯有具备足够的深度与复杂性，才能经得起多维度、多立场的解读。
但这份多元解读也自带代价：广泛被解读，不等于所有解读都贴合创作者的本意。
思想向外敞开的同时，也必然要承受被误读、被截取、被片面化阐释的风险。
然而夸赞与批评正是创作与生俱来的一体两面。
“伊迪斯？你在想什么？”菲莉在她面前晃了晃手。
“在想，”伊迪斯回过神，笑了笑，“这个作者要是知道有你们这样的读者，应该会很开心。”
“这话说得好像你认识作者似的。”墨菲笑道。
伊迪斯端起茶杯，遮住了唇边的弧度：“说不定呢。”
......
英国的议会季在每年五月初到八月，这期间伦敦议员们和贵族们便会像候鸟一样，从乡间庄园或海外领地回到这座城市。
因此，每年这个时候的伦敦热闹非凡，舞会、晚宴、沙龙、社交、求婚、官场斡旋全部集中在此。
伊迪斯自然也收到了不少请柬，其中不乏一些她并不想参加的场合。
但有些场合，即便不想去，也得出席。
比如今晚格罗夫纳广场的这场晚宴。
主办人是皇家学会的副会长阿什顿爵士，宾客名单上囊括了学界、政界和商界的诸多重要人物，伊迪斯作为伦敦大学学院的知名校友兼捐资人——自从她入学后当初所有捐资人的姓名都慢慢流露出来了，推掉这场宴会的代价远比参加一场不愉快的社交要大得多。
马车在阿什顿爵士的宅邸门前停下时，已经将近九点了。
乡下的晚间舞会一般六七点开始，但这种大型舞会都是九点才陆续到场。
伊迪斯在仆人的引领下跟着家人步入大厅，刚一进门，便听见一阵熟悉的笑声。
“伊蒂！”是伊丽莎白的声音。
她今晚穿了一袭深翠绿的丝绒长裙，挽着达西先生的手臂，正与乔治安娜站在一旁交谈。
看到伊迪斯，她立刻露出笑容，“我还以为你又要借口逃掉。”
“我的信誉有这么差吗？”伊迪斯笑盈盈地走过去，与姐姐碰了碰脸颊。
“比你能想到的更差。”乔治安娜小声补充了一句，三人相视而笑。
班纳特家今晚全员出动。
班纳特太太穿了一件深紫色的缎面礼服，领口缀着一圈精致的蕾丝，正与几位相熟的夫人热络交谈。
简和宾利先生站在不远处，简一身象牙白的长裙，一如既往地温柔优雅。
玛丽、凯瑟琳和莉迪亚也在，自从一起上了大学，她们共同话题就变得多了起来，此时在叽叽喳喳地聊天。
班纳特家的女眷们站在一起，即便在衣香鬓影的人群中，也显得格外引人注目。
倒不是因为她们的礼服比旁人更华丽，而是因为她们的身姿。
维多利亚时代的贵族女性社交场合，有一套约定俗成的着装准则。
其中最核心的一条，便是束腰。
那是一种用鲸骨、钢丝或硬质布料制成的贴身衣，从腋下一直包裹到腰部，通过背部交叉绑带逐级收紧，将腰部勒成理想的沙漏形态。
理论上，一位淑女的腰围不应超过十八英寸，为此，许多女性从青春期便开始日日穿戴，日夜不离，直到肋骨变形、内脏移位、呼吸短促也在所不惜。
但这显然不是班纳特家的作风。
在朗伯恩的时候，班纳特太太虽然讲究体面，却从不在女儿们的穿着上盲目追随伦敦的时髦风气。
她的理由很简单——女儿们需要散步、去田间查看作物、偶尔还要追着家里的狗满院子跑，绑成那样还怎么动？
因此班纳特家的六位小姐，从小穿的便是宽松的软质束腰，仅仅是轻微收托身形，不至于让裙装显得邋遢，而不是那种需要两个女仆合力拉紧绑绳、勒到喘不过气的硬质款式。
这个习惯带到了伦敦社交圈，自然招来了不少侧目。
有些老派贵族夫人私下议论，说班纳特家的女儿们“仪态不够端庄”，“腰线不够紧致”，“缺乏大家闺秀应有的约束”。
伊迪斯听过最刻薄的一句评论，是某位子爵夫人说的——“她们简直像田里干活的农妇。”
班纳特太太对此的回应堪称她人生中最高光的时刻之一。
她在一次下午茶聚会上，当着那位子爵夫人的面，不紧不慢地说：“我的女儿们身体健康、脊背笔直、面色红润，走到哪里都精神十足。至于腰细不细，那是裁缝的事，不是教养的事。”
据说那位子爵夫人的脸色当场变得比她的淡紫色礼服还要紫。
当然，入乡随俗的道理伊迪斯也懂。
她不穿硬质束腰是出于对身体健康的考量——以她的现代医学常识，长期穿戴硬质束腰对内脏和骨骼的伤害是确凿的，但在某些必须遵循礼仪的正式场合，她也不会刻意去挑战整个社交体系的底线。
她会选择那些改良过的款式，比传统束腰宽松，但面料和剪裁足够考究，从外观上看不出任何敷衍。
而今晚，她连这个妥协都不太需要了。
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