“其实我今天来，是有件事想当面告诉你。”霍顿女士语气平静而坦然，“我打算退下来了。”
伊迪斯放下手中的茶壶。
“今年我已经七十一岁了。”霍顿女士低头看了看自己放在膝上的双手，指节因为风湿微微有些变形，“虽然脑子还不算糊涂，但身体已经跟不上节奏了。”
“您打算回约克郡吗？”伊迪斯问。
霍顿女士有一个远房侄子住在约克郡，是她在世上仅有的亲戚。
但霍顿女士摇了摇头。
“侄子和他的妻子当然很欢迎我，但那毕竟是他们的家，不是我的。我在外面奔波了半辈子，有自己的习惯，有自己的节奏，住进别人家里，彼此都要迁就，时间长了难免尴尬。更何况——”她顿了一下，“我打算继续和布朗女士住在一起。”
“她比我小十几岁，还没有到退休的年纪，也不想退，而且她的性子你知道，闲不下来的。她在今年的法案出台后被邀请去伦敦一所女子学校里教课。我们两个人一个七十多岁，一个快六十岁，没有丈夫，没有子女。她父母前几年就过世了，跟兄嫂直接关系不算亲近，逢年过节回去一趟都觉得别扭。而我这边，除了那个一年见不到一面的侄子，就再也没有别的亲人了。”
“所以我们商量了很久，决定在伦敦近郊找一处安静的小房子，买下来，住在一起，毕竟以前住处的房东觉得我们年龄大了，不太愿意租给我们了。
她去学校教课，我在家整理这些年的教案和笔记，也许还能编一两本适合女校用的教科书。我们互相照顾，互相陪伴，不需要看任何人的脸色，不需要对任何家族尽不必要的义务。”
她停了一下，嘴角浮起一丝淡淡的笑意，那笑意里带着几分自嘲，更多的却是坦然。
伊迪斯坐在霍顿女士对面，手里端着微凉的茶杯，好一会儿没有说话。
伊迪斯忽然想起穿越前的现代社会。
在她出生的那个年代，两个单身女性一起买房、一起养老、一起度过余生，是很少见的事情，但在那个时候，社会氛围较为开放，她们不必为自己的选择感到羞愧。
而在1876年的英国，这个决定需要多大的勇气和清醒，恐怕只有当事人自己知道。
“我觉得，”伊迪斯终于开口，“那我以后更加方便去拜访您和布朗女士了。”
霍顿女士看着她，那双眼睛里忽然泛起一层薄薄的泪光。
“房子找好了吗？”伊迪斯问。
“还没有。有几处合适的，买是买得起，但需要多考究一番附近的人员。”
伊迪斯顿时明白了，两个独居女性，又逐渐上了岁数，自然需要多注意附近的治安和邻里环境。
她打算帮她们留意一下，如果自己认识什么可靠的中介或稳妥的街区，可以推荐给霍顿女士。
同时伊迪斯放下茶杯，站起来离开了一会儿，不久后她回到座位，把信封放在霍顿女士面前的茶几上。
霍顿女士愣住了。
她拿起信封，拆开看了一眼里面的支票，然后猛地抬起头。“伊迪斯，这太多了——”
“您听我说完。”伊迪斯按住她的手，目光认真地看着这位教她学会很多知识的老人，“这是一笔投资。您刚才说想编一本适合女校用的教科书，等书编好了，可以交给出版商，收益我们按比例分成。我觉得这笔生意很划算，毕竟全英国能编出好教材的人本来就没几个，而您恰好是其中一个。”
霍顿女士低头看着手里的支票，她的手轻轻颤抖着。
过了许久，她才重新抬起头，声音沙哑且犹豫：“但我没想到——”
她没能说完这句话。
伊迪斯伸出手，握住了霍顿女士那双已经苍老的手。
“这不是一个人事业的结束，只是另一个事业的开始。”
霍顿女士低头沉默了片刻。
当她重新抬起头时，眼角的泪光已经被一个真正的、由衷的笑容取代。
“你说得对。”她把信封仔细地收进手提袋里，动作郑重，“这不是一个结束。这是一个开始。”
那天下午她们聊了很久。
聊到班纳特家六个女儿各自的发展，聊到伊迪斯室友玛格丽特在化学实验室的最新发现，聊到伊迪斯的表妹玛丽·加德纳改报伦敦女子医学院的决定。
霍顿女士听说玛丽·加德纳要学医，眼睛顿时亮了起来，当即表示她认识伦敦女子医学院的一位解剖学讲师。
临走时，霍顿女士站在门厅里，伊迪斯帮她整理好披肩，把手杖递到她手中。
老太太握紧手杖，忽然伸出另一只手，轻轻抚摸了伊迪斯白皙的脸颊——那是她从前在朗伯恩对学生们最亲昵的动作，只有在某个孩子做出了让她格外骄傲的事情时才会出现。
伊迪斯羞涩一笑，然后认真抱了抱她。
她在伊迪斯的目光中转过身，拄着银柄手杖，脊背挺直地走下台阶登上马车。
......
与霍顿女士的会面结束后，伊迪斯回到书房。
她有颇多的感慨，真是时光荏苒啊，以前的少女在不知不觉间长大，从前的教师也在不知不觉间老去。
不变大概的只有她们的心。
不过帮曾经的老师们找居所这件事情必须要马上着手了。
在伊迪斯的帮忙打听下，霍顿女士和布朗女士打算在伦敦西区马里波恩区域的温波尔街买下一户小楼居住，那里离布朗女士教学的学校不远，环境清幽，虽然比不上圣詹姆斯广场距离大英博物馆和几家图书馆更近，但是也并不算远，很方便她们查阅资料、编写教材。
闲下来的时候，伊迪斯和姐妹们偶尔会去拜访她们。
等到8月《皇家特工》终于结束连载，伊迪斯开始盘点起这段时间的收益。
账目比她预想的还要可观。
连载期间，查理·狄更斯给她的单期稿酬标准已经调到了行业顶级的水平，每期稿酬从六百畿尼起步，随着销量浮动，逐期加码。
到连载后期，销量最高的那一期她仅稿酬一项就收到了一千二百畿尼。
《皇家特工》总共连载了九期，仅连载稿酬一项就入账了七千多畿尼，折合英镑约七千四百镑。
但这只是明面上的稿酬。
作为持有《一年四季》百分之四十九股份的股东，她能从杂志销量暴涨带来的利润中获得分红。
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