一股浓烈的、混杂着腐烂与污秽的气息扑面而来。
灵芽的小脸瞬间皱成一团，胃里翻江倒海。
她死死攥住云梦姝的衣袖，将脸埋了进去，声音闷闷的。
“娘亲，好臭。”
她那双清澈的眼睛里，此刻盛满了惊恐与不解。
地上流淌着黏稠的黑水，街道两侧蜷缩着一个个衣衫褴褛的人，分不清是死是活。
顾知渊一言不发，但紧抿的嘴唇和攥紧的拳头，暴露了他内心的翻腾。
他的小身板挺得笔直，竭力维持着王府世子的体面。
可眼前的景象，比书里描写的任何战乱灾区都要触目惊心。
这里是城南陋巷。
与皇城东区的飞檐斗拱、车水马龙，像是两个截然不同的世界。
云梦姝没有解释。
她只是握紧了儿女的手。
掌心传来的温热，是此刻两个孩子安全感的唯一来源。
几天前，她就决定带他们来这里。
不为别的。
只为让他们亲眼看看，这京都繁华背后，早已溃烂流脓的伤口。
看看那些被权贵踩在脚下，被世人遗忘的角落，究竟是什么模样。
整条街，就是一锅用绝望熬成的粥。
吆喝、打骂、哭嚎，各种声音搅在一起，刺人耳膜。
“咚！咚！咚！”
沉闷的磕头声，在嘈杂中异常清晰。
“老夫人赏口吃的吧？”
“我奶奶病了，三天没吃饭了，求求您了……”
一个五六岁的男孩，正对着一位衣着干净的老妇人，把额头一下下砸在坚硬的青石板上。
很快，血丝就渗了出来。
老妇人停下脚步，眼中闪过一丝挣扎，最后还是从篮子里拿出两个杂面饽饽递过去，然后便逃也似地快步走开。
“奶奶！我讨到吃的了！吃了东西，您的病就会好了”
小男孩捧着饽饽，浑浊的眼睛里终于亮起一点光。
可那点光，瞬间就被扑上来的黑影吞噬了。
几个成年的乞丐饿狼般冲上来，一把抢走了他手里的饽…
“还给我！那是我奶奶的救命粮！”
男孩哭喊着扑上去。
回应他的，是毫不留情的拳打脚踢。
弱肉强食。
在这里，生存是唯一的法则。
顾知渊的脸瞬间涨得通红，他怒吼一声，就要冲过去。
“他们怎么敢！”
云梦姝的手轻轻搭在他的肩膀上，力道不大，却让他无法再前进分毫。
“看着。”
她的声音里没有一丝温度。
顾知渊愕然抬头，母亲的侧脸平静得可怕。
那个平日里不愿踩死一只蚂蚁的娘亲，此刻为何如此冷漠？
他不懂。
就在这时，不远处的馄饨铺子传来一声爆响。
“嘭！”
馄饨铺的老板被一个满脸横肉的壮汉一脚踹翻。
一锅滚烫的汤水，尽数浇在了他的身上。
老人疼得浑身抽搐，蜷缩在地，却死死咬着牙，不敢发出一声惨叫。
“老东西，生意不想要了？”
壮汉一只脚踩在老人的胸口，手里掂着一把雪亮的剔骨刀。
“这条街，谁敢欠虎爷我的保护费？”
“交不出钱，就把房契拿出来！”
“虎爷，求您了！”老人顾不得烫伤，挣扎着抱住他的腿，“这是祖产，您给小老儿留条活路吧……”
“啪！”
一记响亮的耳光，打断了他的哀求。
鲜血顺着嘴角，染红了衣衫。
周围的看客，眼神麻木，纷纷低头，仿佛什么都没看见。
恐惧，是会传染的瘟疫。
另一头，库房门口。
一个管事挥舞着长鞭，驱赶着扛麻袋的苦力。
“都快点！磨蹭什么？不想要工钱了？”
鞭子精准地抽在一个十几岁少年的脚腕上。
少年痛呼一声，身子一歪，肩上的麻袋重重砸在地上。
“废物！”
管事的鞭子雨点般落下，伴随着不堪入目的辱骂。
少年最终一文钱没拿到，拖着一身伤，弯着腰，沉默地消失在人群里。
他的脊背，弯曲出一个令人心碎的弧度。
灵芽的小脸煞白，她感受到的是无尽的焦虑、悲伤、绝望……
这里的人，脸上没有表情，眼中没有光。
他们活着，却又像是死了。
“娘亲……”灵芽的声音带着颤抖的哭腔，“他们……为什么会这样？”
“为什么这里和我们之前逛的街巷不一样？”
顾知渊也终于忍不住，红着眼眶问：“娘！这里不是皇城吗？天子脚下，为什么会这样？为什么没人管？”
他心里酸涩难忍——金陵城的难民营都比这里好太多。
书上写的盛世，先生教的仁德，在这一刻，被眼前的一切撕得粉碎。
云梦姝依旧没有回答。
她只是牵着他们，一步步踩在这肮脏的街道上。
鞋底沾满了脏污。
这世道，本就无人能干净地走过。
突然，前方人群一阵骚动，像是浑浊的河水被搅动。
一个面色蜡黄的瘦弱青年，低着头，慌不择路地朝他们这边撞来。
他擦着云梦姝的身体而过。
云梦姝眉头微蹙，感到腰间一轻。
她垂眸。
那个精致的苏绣荷包，不见了。
“小偷！”顾知渊眼尖，脱口而出。
那青年闻声，身体一僵，随即像被点燃了尾巴的耗子，发疯似的往人堆里钻。
“墨尘。”
云梦姝的声音很轻，没有一丝波澜。
始终跟在他们身后三步远的那个普通汉子，身形动了。
没有预兆，没有多余的动作。
只一步，便跨越了数丈的距离。
人群只听到“砰”的一声闷响。
那个瘦弱的青年，已经被死死地按在地上，脸颊紧贴着冰冷肮脏的地面。
他那只脏污的手里，还攥着那个与这里格格不入的华美荷包。
周围的人群瞬间围了上来。
“这不是老林家的大柱吗？”
“唉，好好的孩子，怎么又干这个……”
青年浑身抖得筛糠，眼中满是恐惧。
灵芽拉了拉云梦姝的衣袖，仰起小脸，小声问：
“娘亲，他看着年纪轻轻，手脚健全，为什么要偷东西？”
“为什么不出去找份生计好好活着？”
这也是顾知渊想问的。
有手有脚，为何要做贼？
青年身子猛地一颤。
原本死死低着头，此刻缓缓抬起来。
那双眼睛里。
没有凶戾。
没有狡狯。
只剩下一片死寂的绝望。
像是一口枯井。
深不见底。
他喉咙滚动，声音嘶哑得如同破锣：
“生计……”
“小的也想找生计……”
“可到处都没人肯用小的……”
“小的，没有活路了啊！”
这一声嘶吼，仿佛用尽了他全身的力气。
周围的议论声突然小了下去。
“我们家在城外，原本有几亩薄田。”
“去年被当地恶霸强行霸占，不给分毫补偿。”
“我爹气不过去理论，被他们活活打死！”
“连尸身都差点扔去乱葬岗！”
青年的眼眶红了。
血丝布满了眼球。
“我娘性子烈，上去拼命。”
“被……被那群恶贼抢了去，至今下落不明。”
说到这里，他哽咽难言。
拳头砸在地面上。
砸出了血。
“家中奶奶又急又气，一病不起。”
“躺在床上连药都吃不起。”
“家里还有个刚出生不久的妹妹，饿得哇哇直哭。”
“连一口米汤都喝不上……”
眼泪终于砸落在尘土里。
混着泥土，变成了一团污泥。
声音哽咽不成调：
“小的不敢报仇。”
“不敢告状。”
“官官相护，告到哪里都是死路一条。”
“小的只想讨口吃的，养活奶奶和妹妹……”
“小的也是被逼得没有办法了啊……”
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