布庄账上的钱只出不进。老陈把上个月的工钱原封不动地退回来了。
“沈小姐，这个月的工钱，我不要了。”
沈荷抬起头，看着老陈。
“老陈，你也要吃饭。”
“我有积蓄，够吃几年。”老陈的声音沉稳。
“沈小姐，我在您这里不是为了钱。您做的那些事，我帮不上大忙，只能把账做好，把货送好。这就够了。钱不钱的，您不用操心。”
沈荷看着他，看了几秒。把红纸包打开，从里面数出几块大洋，又把剩下的包好，推回去。
“你那份积蓄留着养老。这个月工钱减半，我还能出得起。再少，就是不给我面子了。”
老陈看到沈荷的脸色，把话咽了回去。他拿起红纸包，鞠了一躬，转身出去了。门帘在身后落下来，晃了几下。
春兰端茶进来，正好跟老陈擦肩而过。她把茶杯放在桌上，站在旁边，犹豫了好一会儿。
“小姐，我也可以不要工钱，我跟着您十年了，吃您的、穿您的、住您的。我攒的那些钱，够花很久了。”
沈荷端着茶杯，喝了一口，放下。她抬起头看着春兰，目光从上到下扫了一遍，看得春兰有些不自在。
“你还要嫁人，攒点钱。”
春兰的脸一下子红了，从脸颊红到耳根，红得像过年时门上贴的对联纸。
“谁……谁要嫁人了！”她的声音高了半度，低了半度，拐了个弯，最后闷在喉咙里。
沈荷嘴角弯了一下。那个弧度不大，但春兰看到了。她更红了，低下头看着自己的脚尖，恨不得找个地缝钻进去。沈荷没有再说，拿起账本继续算账。春兰站了一会儿，转身跑了出去。
冬梅在廊下擦窗户，看到春兰红着脸从后间跑出来，进了厨房。冬梅看了厨房方向一眼，低下头继续擦窗户。窗玻璃上凝了一层水汽，她用抹布抹了一下，露出外面光秃秃的梧桐树。
冬梅第一次主动开口，是在一月中旬的一个傍晚。春兰正在后间货架，冬梅端着一壶茶进来，放在桌上，没有走。
春兰抬起头，看到她站在旁边，两只手绞在一起。
“怎么了？”春兰问。
冬梅低下头，声音闷闷的。“春兰姐，我能不能……也帮忙？”
春兰愣了一下。冬梅来沈荷身边两年多了，不爱说话，不打听，不传话，每天烧水、打扫、理货，像一只安静的猫。
春兰从来没有想过她会主动要求做什么。春兰看着她，看了片刻，放下手里的稿子。“你想帮什么忙？”
“什么都行。”冬梅的声音还是闷闷的，但比刚才多了一点力气。“我不识字，但可以学。我跑不快，但可以走。我不聪明，但不偷懒。”
春兰沉默了一会儿，站起来，走到后间门口，掀开帘子。“小姐，冬梅说她愿意帮忙。”
沈荷从账本上抬起头，看着门口的冬梅。冬梅低着头，不敢看她。沈荷放下笔，站起来，走到冬梅面前。“你想好了？”
冬梅点了点头。
“联合会的事，不是玩，不是图热闹。做了就不能退，退了就可能出事。你不怕？”
冬梅摇了摇头。“不怕。”
沈荷看着她。“好，从今天起，你跟着春兰，她做什么，你学什么，先认字，不认识字，送不了信，也看不了条子。”
冬梅抬起头，眼睛亮了一下。“小姐教我？”
“春兰教你。她认的字比我少，但教够用。”
沈荷转身走回桌前坐下，继续看账。春兰拉着冬梅的手进了里间，从抽屉里翻出一本旧识字本，翻到第一页。“人、口、手、足。这四个字，你先认。今天认会了，明天教你写。”
冬梅接过识字本，坐在春兰旁边，一个字一个字地看。“人”字像两条腿站着，“口”字像一张方方的嘴。她用手指在桌面上照着画，画了一遍又一遍。
春兰看着她的认真劲儿，忍不住说“冬梅变了”。沈荷从账本上抬起头，看了看里间的冬梅，又看了看春兰，“人都会变。”春兰把这句话在嘴里嚼了嚼，没有回嘴，低下头继续教冬梅认字。
冬梅学得很慢。一天认四个字，第二天忘三个。春兰不着急，忘了就再教。冬梅也不急，忘了就再学。
半个月下来，她认了二十多个字，能看简单的纸条。沈荷让她试着送第一封信，地址写在纸条上，字写得很大。
冬梅把纸条攥在手心里，出了布庄的后门，沿着南市大街走了三条巷子，拐了两个弯，找到了地址。她把信交给一个穿灰棉袍的男人，那人看了她一眼，没说话，收了信。冬梅转身就走，步子不快不慢，脊背挺得笔直。
回到布庄，春兰问她“有人跟着吗”，冬梅说“没有”。春兰松了一口气，让她去厨房烧水。冬梅走进厨房，拧开水龙头，水声哗哗的。
她站在水池边，看着水龙头里的水冲在铁盆里，溅起的水花落在她的手背上，凉丝丝的。她低下头，把那张纸条从口袋里掏出来，上面的字已经被汗洇花了，看不清了。她把纸条撕碎，扔进垃圾桶。
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