七日之期，转瞬即至。
这几日京城的天空干净得像被水洗过，别说雨滴，连片像样的云彩都找不出来。
午时刚过，驻扎在相府门外那一队如狼似虎的禁军，便灰溜溜地撤了个干干净净。
消息长了翅膀一样飞遍了京城的大街小巷。
相府外的长街上，每日都有流民磕头跪拜，口称神女降世。
这股狂热的民意却像一记响亮的耳光，狠狠抽在老皇帝的脸上。
养心殿内。
“一群愚民！朕还没死呢！这天下到底姓裴还是姓楚！”
瓷器碎裂的声响伴随着老皇帝的怒吼，震得殿外的宫人瑟瑟发抖。
裴临就是在这个时候踏入殿内的。
他弯腰捡起滚落到脚边的一支狼毫，妥帖地搁回笔洗旁，这才撩起衣摆，端端正正地跪了下去。
“父皇息怒，龙体为重。”
老皇帝喘着粗气跌坐回龙椅，目光阴鸷。
“老三，你这回办事不力啊。派出去那么多御林军，竟连半点错漏都没查出来。
难道真要朕下罪己诏，承认一个黄毛丫头比朕更能体察上天？”
“儿臣办事不力，请父皇恕罪。”
裴临垂下眼睫，将眸底那抹转瞬即逝的嘲弄掩在阴影里。
“只是依儿臣之见，这祈晴并非楚明昭的能耐，而是上天借着相府祈福的由头，向天下人昭示父皇的德政。”
他抬起头，目光诚恳地迎上老皇帝浑浊的双眼。
“楚家小姐祈晴成功，恰恰说明天意并未抛弃大乾。如今疫病消弭，正该是父皇揽收民心的大好时机。”
老皇帝的动作顿住，浑浊的眼球转动了一下，脸上的表情喜怒莫辨。
“哦？这话从何说起？”
“神女祈晴，终究名不正言不顺。百姓愚昧，只看得到眼前的恩惠，却忘了这天下风调雨顺，皆因真龙庇佑。”
裴临膝行半步，恭顺道。
“若是父皇亲自登台祭天祈福，必能天人感应，彻底平息这场疫病带来的恐慌。
到那时，这扭转乾坤、救万民于水火的千秋之功，自然归于真龙天子。区区一个相府千金，又算得了什么？”
老皇帝枯瘦的手指在龙椅扶手上敲击了两下。
贪婪与猜忌在纵横的皱纹里交战，最终，好大喜功的虚荣占了上风。
“言之有理。”
老皇帝长长地呼出一口浊气，声音里透着几分疲惫的欣慰。
“老三啊，朕这些儿子之中，还是你最能为朕分忧。去，传礼部，三日后，朕要亲自登台祭天。”
……
天气彻底放晴。
初夏的日头渐渐毒辣起来，疫病在烈日的炙烤和药材的压制下，终于有了消弭的势头。
大疫之后，便是大饥。
施粥棚外，难民排成了长龙。
楚明昭站在大木桶后，手里有条不紊地将浓稠的米粥舀进一只只破碗里。
心里却一刻也不敢放松，留意着周围的动静。
这三天里，她往返相府与粥棚的路上，已经遭遇了四拨刺杀。
下毒、冷箭、伪装成疯癫流民的死士。
简直花样百出，防不胜防。
若不是她早有防备，将玉鸢交给她的暗卫尽数调到身边，怕是早就不知死了几回了。
连日来的压抑和警觉，熬得她眼下泛青，浑身疲乏。
将锅底最后一点米汤刮干净，天色已经彻底暗了下来。
翠竹心疼地递过帕子，扶着她上了回府的马车。
车厢里燃着安神的熏香，楚明昭靠在软垫上，脑子里盘算着三日后老皇帝祭天的大戏。
季无尘那边的火候必须拿捏得恰到好处，既要让老皇帝威严扫地，又不能真把雷劈在这老匹夫脑门上，否则天下大乱，谁也落不着好。
马车摇摇晃晃地驶回相府，翠竹提着灯笼掀开车帘，又布下脚踏。
楚明昭借着灯光迈下脚踏，目光习惯性地往门房后扫了一眼。
马车回府一向动静不小，往常这个时候，裴宴早就跟个鬼似的在暗处静悄悄立着了，可今天那里却空无一人。
“裴宴呢？”
楚明昭接过翠竹递来的热帕子，胡乱擦了擦手。
翠竹愣了一下，提着灯笼往四周照了照，语气里透着几分茫然。
“奴婢不知。许是躲在柴房里偷懒。那马奴如今越发没规矩了，这几日都没怎么见着人。”
楚明昭脚步一顿，转头看向漆黑一片的后院，心里微沉。
“你先回去歇着，把灯笼给我。”
她从翠竹手里接过那盏羊角宫灯，径直朝后院那排低矮的柴房走去。
柴房门虚掩着，门缝里隐隐透出一股不详的铁锈味。
楚明昭对这种味道太熟悉了。
这几天在施粥棚外，那些被流民抓破头脸、流血化脓的伤患身上，散发的就是这种令人作呕的铁锈味。
她的心脏蓦然收紧，抬手推开了木门。
吱呀——
灯笼昏黄的光晕顺着门缝挤进去，堪堪照亮了墙角的一堆杂草。
草堆里蜷缩着一个人影，借着微弱的光，能看见大片暗色的血迹，胸口正随着粗重急促的呼吸起伏。
“裴宴？”
楚明昭声音发紧，快步走过去，将灯笼凑近。
地上的人睫毛剧烈地颤了一下，费力地睁开眼。
那双阴鸷的黑眸涣散一片，脸色和嘴唇血色尽失。
他下意识地往阴影里缩了缩，试图避开光线，干裂的嘴唇动了动，挤出一点微弱的气音。
“……你怎么来了。”
楚明昭注意到他捂在腹部的手。
白皙的皮肤已经被黏稠血液糊满，指缝间还在往外渗着骇人的暗红。
浓重的血腥味直冲鼻腔，逼得她胃里一阵翻江倒海。
楚明昭强忍住呕吐的冲动，猛地起身想要去找大夫，手腕却被他紧紧攥住。
“别去……”
裴宴的力道大得惊人，指骨深深勒进她的腕间。
“别找人。我没事。”
“你疯了是不是！”
楚明昭压着嗓音，“流了这么多血，不叫大夫你想死在这里吗？”
她用力去掰他的手指，想要起身喊翠竹，裴宴却执拗地收紧五指，将她的手腕拽向自己的胸口。
“死不了的。”裴宴咬了咬牙，强撑着道。
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