“是南京兵部尚书府的人。”
水贼说完，低下了头。
周成抓住他的头发，迫使他抬起脸。
“府里是谁下的令？”
“我只见过一个管事。他带着四名护卫，在通州接的船。”
水贼喘了几口气，接着说：“管事交给头领一块木牌，还给了一封短令。他说只要杀掉宋九，事后便让我们进军籍。”
宋九拿过短令，指腹压住上面的半枚关防。
“听过那名管事的姓名吗？”
“别人都叫他曹管事。”
“官职呢？”
“他穿青色圆领袍，腰间挂着南京兵部的腰牌。头领说，曹管事背后有人，谁也不准问他的来路。”
宋九将短令递给周成。
“把供词记全，连同木牌送往京城。”
周成点头。
水贼被拖出去后，船舱里只剩药味和血腥味。伤员靠在舱壁边，船工抬着死者从舱口离开。
宋九查看了几名伤员的伤口，随后吩咐船队起锚。
此后两日，船队沿运河北上。
受伤的锦衣卫分坐在后船。甲板上的血迹被河水冲洗了几遍，木板上仍留着刀痕。
货物少了一角，主船右舷也裂开一条缝。船工只能用木条和麻绳暂时固定。
周成站在船头，远远望见扬州城墙。
“前面就是扬州码头。”
宋九走到桅杆下。
“把水贼首领的尸身吊起来。”
周成回过头。
“大人要把尸身带进城？”
“带进扬州。”
“码头人多，盐商和官府都会看见。”
“我要的就是让他们看见。”
周成当即叫来人，将水贼首领的尸身用铁链捆在桅杆上，又把三名持有官造兵器的水贼尸体挂在后方横杆上。
几把缴获的军刀和弩箭摆在船头，刀刃上的血迹尚未擦净。
船队驶入码头时，岸边响起鼓声。
扬州知府顾廷章带着同知、通判和一群盐商站在栈桥上。知府穿着公服，盐商也都换上了体面的长袍。
岸边摆着香案，十几名仆役抬着酒坛和食盒等候。
大船靠岸，船工放下跳板。
顾廷章迎上几步，拱手道：“下官顾廷章，奉南京官府之命，前来迎接宋大人。”
宋九走下船，先扫过码头上的众人。
“顾知府认得桅杆上的尸体吗？”
顾廷章抬头看去。
“听说大人在运河上遇了水贼。宋大人一路辛苦，下官已经安排好住处，伤员也会送去医馆。”
“本官问的是尸体。”
顾廷章停顿片刻。
“不过是水贼首领。”
“他手里有南京兵部的木牌，身上还藏着盖有半枚兵部关防的短令。”
宋九从周成手中接过木牌，直接递到顾廷章面前。
顾廷章没有接。
“此案牵涉南京兵部，下官不敢妄断。”
“顾知府既然不敢妄断，为何还要替南京官府迎接本官？”
码头上的议论声停了。
几名盐商互相递了个眼色。沈万山站在人群后方，抬手拦住正要上前的仆役。
他四十上下，身形宽厚，头发梳得整齐，身上的衣料和腰间玉带都不是寻常商户能用的东西。
顾廷章侧身介绍道：“沈员外是扬州盐商会首，今日的接风宴便是由他安排。宋大人远道而来，不妨先入席歇息，案情可以从长计议。”
“案子已经死了人，还要计议到什么时候？”
宋九收回木牌。
“本官要看伤员、俘虏和缴获的兵器。至于接风宴，顾知府若有心，便把南京兵部的人请来同席。”
顾廷章保持着拱手的姿势，没有接话。
沈万山走上前，向宋九行礼。
“宋大人一路奔波，身上还沾着河盗的血，还是先吃些热饭。沈某在扬州做了多年盐运生意，愿替伤员承担医药费。”
“沈员外出手倒快。”
“钱财只是身外物。”
“既然只是身外物，那就先记在账上。”
宋九转身向岸上走去。
顾廷章只得命人收起香案，将接风宴改设在府衙。
码头上的百姓围在远处，看着桅杆上悬挂的尸身。消息从船边传进城内，不过半个时辰，扬州各处便都知道钦差带着水贼尸体进了城。
入夜后，府衙后堂摆开酒席。
顾廷章坐在上首，宋九坐在左侧，周成守在门边。沈万山和三名盐商陪席，另有几名从南京来的官员坐在末席。他们身穿常服，腰间却挂着兵部腰牌。
酒过两巡，顾廷章举起酒杯。
“运河匪患横行，扬州官府早有清剿之意。宋大人此番替百姓除掉匪首，下官敬您一杯。”
宋九端起酒杯，却没有喝。
“顾知府说错了。”
顾廷章放下酒杯。
“哪里错了？”
“水贼没有抢货。他们先射后船，再夹击主船，所有人都喊着要杀宋九。这些人不为财，算不上普通匪患。”
周成将一只木匣放在桌上。
宋九打开木匣，取出木牌、军刀、弩箭和短令，逐件摆到众人面前。
“这些东西都来自军器局。短令上写了船队人数、船只外形，还写了本官穿什么衣服。消息从哪里泄露，顾知府应该比本官清楚。”
顾廷章道：“扬州船户众多，沿岸来往的人也不少，消息传出去并不奇怪。”
“船队离开通州前，只有押运官、船工和锦衣卫知道本官在主船。水贼能分辨后船和主船，能认出本官的衣着，手里还拿着南京兵部的关防。顾知府觉得，这些都是巧合？”
席间无人接话。
一名盐商端起酒杯，手停在杯沿上。另一人向顾廷章靠近半步，见顾廷章抬手，又退回座位。
沈万山夹起一块鱼肉，放进宋九面前的碟子。
“案子既然牵涉兵部，就该送到南京会审。宋大人在扬州停留几日，沈某愿尽地主之谊。”
宋九看向他。
“沈员外的生意做得很大？”
“不过是祖上留下几间盐号，勉强糊口。”
“扬州盐引每年经过几家盐号，沈员外能说清吗？”
“商户只管交银领引，官府的账目，沈某不敢过问。”
“既然不敢过问，为何能替全城盐商摆下这场宴席？”
沈万山放下筷子。
“宋大人说话直接，沈某佩服。商人想活命，靠的就是和气。只要宋大人愿意把这桩案子交给扬州办理，沈家愿捐银修河，再送白银三万两，供大人沿途调度。”
他说完，旁边的仆役打开木盒。
盒内整齐放着十张银票，每张面额三千两。
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