宋九连夜誊录账册，灯油烧到见底，纸页边缘沾着墨灰。
原册交由锦衣卫押送，走陆路直奔京城。
两份抄本分送两线，一份沿运河北上，一份从海路转递，郑家的粮船另捎密信。
送信的人每到驿站便更换马匹，马汗未干，人已经离站，沿途不得踏进地方衙门半步。
外封只写军粮急务，内封才列首辅通敌的实据。
五日后，原册送入宫门。
御书房里，朱敛正批阅户部奏章，朱笔停在半行字上，砚边还搁着未干的票拟。
扬州密报抵达的消息传进来，他搁下朱笔，吩咐内侍闭门。
锦衣卫指挥使亲手拆开封套，火漆碎屑落在案面上。
密报开篇写漕船被焚，随后才提海运军粮的议策。
读到郑家开出的条件时，朱敛的手指在桌面轻敲两记。
“宋九胆子不小，连海禁也敢碰。”
指挥使垂首回话：“京仓只够支撑数日。若不借郑家的船，京营确有断粮之险。”
“朕没有怪他。”
纸页翻过半寸，朱敛继续阅览内文。
通敌名单夹在密报末尾。
首辅的名字排在第一页，后面附着收银日期，钱庄票号，字迹一笔一画，冷清得刺目。
阅完名单，朱敛把纸张移到灯下，借火光验看纸纹。
“去查京城钱庄的底账，别惊动内阁。”
“臣领旨。”
“宋九送来的兵器也抬进宫，明日早朝备用。”
指挥使退出御书房，靴底踩过门槛时没有发出多余声响。
朱敛没有召见首辅，也没有下令拘拿首辅家眷。
名单被他锁进案下暗柜，铜锁合上后，他重新拿起朱笔，继续批阅户部奏章。
次日早朝，文武百官依次入殿。
首辅站在文官班列最前。
六十多岁的人了，入殿时由两名内侍搀扶，朝服下摆拖过金砖，走得慢，却不乱。
边军粮饷议完之后，朱敛取出一份江南税册。
“江南漕粮被焚，盐税又多年亏空。朕要彻查江南十年的税收账目。”
户部尚书出班奏道：“江南账目繁杂，牵涉各府州县，至少需半年才能查明。”
“半年太久，三个月。”
“臣请陛下增派人手。”
朱敛的视线落到首辅身上。
“此案牵涉朝中重臣，户部独查难以服众。首辅德高望重，就由你主审。”
首辅隔了半拍才迈出班列。
“陛下，老臣近来病重，每日服药，实在难当此任。还请陛下另择贤能。”
“江南税赋关系国本。满朝文武之中，朕最信你。此事交给别人，朕不放心。”
首辅跪下，膝盖碰上金砖，发出沉闷的一声。
“老臣年迈，耳目昏聩，若查错一笔，便会误伤忠良。”
御座上，朱敛略往后倚，袖口垂在扶手边。
“你尚能主持内阁，为何查不了账？”
殿内一时无人接话，官员们的朝笏垂在胸前，宽袖挨着宽袖，只剩衣料摩挲的细响。
首辅伏身再拜。
“内阁事务有各位阁臣协助。查税需前往江南，老臣经不起舟车劳顿。”
“朕没让你去江南。”
朱敛抬手示意内侍退开。
“涉案官员会押来，账册也会送进京城。你坐在内阁审便是。”
首辅双掌按在金砖上，手背青筋鼓起，袖内的手腕发抖着。
“陛下，江南刚出大案，地方人心不稳。朝廷若大查税账，商户必会停运，军粮难北上。这事还需从长计议。”
“漕船已经烧了，米铺也已经关了。你还顾忌谁的人心？”
首辅抬起头，唇边沾着一点药渍的暗色。
“臣担忧朝廷逼的过急，江南会出乱子。”
朱敛问他：“江南出了乱子，谁来负责？”
“老臣不敢妄言。”
“朕替你说。”
朱敛从御座前站起，朝服的十二章纹在灯下沉沉发暗。
“有人借盐商的手扣军粮，有人从军器局偷运兵器。漕船一烧，京营缺粮，辽东也要断饷。此人要的，不止银子。”
满殿文武低下头，朝笏遮住半张脸，谁都不敢抬眼。
殿门外响起车轮声，木轴碾过石阶，声声往殿里逼近。
四名锦衣卫推着木车入殿。
车上摆着从盐场搜出的建奴弯刀，刀鞘上带着盐泥结的白痕。
朱敛走下台阶，从车上取起其中一把。
“工部尚书，过来验。”
工部尚书趋步上前，双手接过弯刀。
拆开护手，内侧火印露出，他膝盖当场跪到金砖上。
“回陛下，这是南京军器局旧印。”
“建奴的刀，为什么有大明军器局的印？”
“臣命人查阅旧档了。南京军器局三年前有一批铁料报损，数目跟扬州账册记的相合。”
朱敛从木车底层抽出一封书信。
“报损文书谁批的？”
工部尚书伏在地上答道：“南京兵部呈报，工部复核。内阁也留着票拟。”
“谁的票拟？”
工部尚书把额头贴在金砖上，嘴唇动了几次，没有吐出那个名字。
朱敛把书信掷到首辅面前。
纸张滑过金砖正面朝上停住，末尾私印与账册上的印记严丝合缝。
首辅盯住那封书信，喉结上下滚动，紧紧咬着牙。
朱敛说：“沈家给京城钱庄送过三十万两银子。收银人的名帖，锦衣卫手里也留着呢。”
“首辅，你主审此案，应当从谁审起？”
首辅以双手撑地，试了两回，才把上半身支起来。
“陛下，这印能够仿造，书信也能请人摹写。老臣一生为国，从未与沈家勾连。”
“钱庄底账写着你府中管家的名字。要把他押进殿来与你当面对质吗？”
首辅张口想辩，却没能接出成句的话，额头上的汗沿着皱纹往下淌。
殿外又有锦衣卫入内，双手呈上一只木盒。
盒盖开启，里面放着南京军器局的火印母模。
母模原该锁在工部库房，如今却从沈家的盐场搜了出来。
朱敛把母模丢到首辅脚边，铜铁相碰，金砖上留下半圈暗痕。
“朕只问一件事。”
“此物为何会落到沈万山手中？”
首辅望着脚边的母模，腰背塌下去，整个人坐回地上。
群臣的呼吸都收紧了，殿中连衣袖落下的轻响也听得分明。
隔了好一会儿，首辅忽然膝行向前，额头重重磕在金砖上。
“陛下，臣冤枉！”
他抬手指向殿外，指尖抖得停不住。
“这兵器上的印记，是太监王承恩干儿子的！”
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