顺王府的花厅清雅静谧，廊外清风穿叶，卷起细碎花木清香，落得满室悠然。
厅中无旁人伺候，只余薛桃与严月二人。
薛桃端坐于软榻之上，一身杏色云锦华服裁制得体，金线暗纹在柔光下浅浅流转，装束颇为简单素净，但反而衬得她的眉眼温婉而清绝，容色皎皎如月下仙子，而嘴角噙着的那一抹温柔和煦的笑意毫无半分天家王妃的凌厉威压。
这般瞧着，薛桃竟是比昨日严月见到的那副模样更加温和无害。
此时，她的手中握着一盏白玉甜羹，素白的指尖握着勺子轻轻搅动，散开汤羹里的热气。
而堂下的严月，单薄的身姿依旧绷得笔直，头颅却垂得极低。
她的目光死死落在自己脚上洗得发白的粗布布鞋上，指尖在袖中反复蜷缩收紧，满腹疑惑却又不知如何开口去问。
薛桃将严月所有的忐忑与挣扎尽收眼底。
但她却不急，也不说话，只是抬手执起白玉勺，搅动着甜羹时勺子轻轻敲击着莹白碗壁。
叮——叮——
细碎清脆的撞击声清亮单调，在静谧无声的空荡花厅里被无限放大。
颇为刺耳的声音一下下敲在严月的心尖上，带着股莫名的压迫感，让严月的脊背发僵，喉咙发紧。
直到看到严月的两鬓渗出了冷汗，薛桃才和风细雨地开口问道：“严月对吧，你今日同青杏取胭脂时，可还顺利？”
骤然被问话，严月心神一震，连忙压下心底的纠结说道：“回、回王妃的话，胭脂都取回来了，一路上并无任何差池。只是......”
薛桃眼眸抬起，顺势追问道：“只是什么？”
严月咽了口唾沫，挣扎片刻还是认真地说道：“只是奴婢瞧着那间胭脂铺子的胭脂调色虽还算出彩，但成色和粉质实在一般，远配不上它标出的市价......若是王妃您喜欢这般颜色的脂粉，奴婢知晓京城另有几家老铺也有这样的胭脂，用料和做工都比这家好上许多。”
薛桃静静听完，嘴角扬起一抹会心的笑：“很好，你果然是个细心的。”
“既然你都看出来了那铺子是个欺客的主儿，那可有明白我想让你真正看的是什么吗？”
最后一句话音落地，好似带着无形的重量，沉沉落进严月心底。
严月浑身轻轻一颤，她迟疑着抬起头，又撞进了薛桃那温柔似水的眼眸中。
只是此刻，那双漂亮的眸子里含着的是淡淡的审视，似乎要将她整个人看透。
短暂的沉默后，严月敛起眼底的纷乱回道：“王妃，王妃想让奴婢真正看到的......是，是玄妙观的那位小道姑清云吗？”
薛桃微微颔首，赞许道：“不错，你不光心细，还格外聪慧，我没有看错人。”
得到薛桃的确认，严月紧绷的脊背反而松懈了下来，心中悬着的巨石也落了地。
她看着薛桃的面庞，嘴角扯出一个浅淡又苦涩的自嘲笑容，心底百感交集。
果然如此。
这世上是没有菩萨的。
没有人会无端救赎一个满身泥泞的陌生人。
但此刻，窥见薛桃所求的严月反而感觉到了安心与踏实，至少她不用翻来覆去地想，薛桃当真只是因为从前见过她才救下她的吗？
接着，严月像是下定了某种决心般深吸了一口气，她抬手提起裙摆，郑重无比地朝着薛桃直直跪落下去：“王妃娘娘若是有事吩咐奴婢，奴婢愿为王妃娘娘全力奔赴、绝无推诿，哪怕是以命相换，奴婢也心甘情愿。”
“但只求王妃能善待奴婢的父亲，送他安然终老。”
说罢，严月额头抵地，给薛桃磕了一个清脆的响头，俨然是一副破釜沉舟、豁出一切的样子。
薛桃看着严月如此有觉悟，也不禁感慨自己运气好，这次遇上的是个聪明人。
这样一来，后面的计划实行起来，想必也能顺利很多。
于是薛桃说道：“你不必如此紧张，我说过，那二十两银子并非是你签死契于我，你也无需为我付出生命。”
“只是我救下你，也的确是有事需要你出手相助。”
严月听到这话，惊愕地说道：“王妃您这是哪里的话，奴，奴婢卑贱如草芥，王妃怎么可能有事需要奴婢相助......”
薛桃：“我知道你这额头的伤疤是怎么来的，也知道你从前遭遇过什么。”
“一个南平侯世子，一个罗锦书，他们二人之间的关系，想必你如今也看出来了吧？”
“罗锦书打着救济穷苦的名义，实际上却在为南平侯世子挑选你们这些穷苦人家的美貌女子，送给南平侯世子亵玩辱弄；而每次事成，南平侯世子就会以金银珠宝或者铺子良田这等私产赠与罗锦书。”
话音落下，薛桃放下甜羹，从锦袖之中取出一本薄薄的线装册子说道：“起身吧，且看看这个。”
严月闻言心头一震，连忙敛神起身，双手恭敬接过册子，垂首细细翻阅。
薛桃收回手，接着说道：“今日你看到的那间胭脂铺子只是其一，而这上面记着的其他东西，大部分都是南平侯世子送给罗锦书的，剩余部分则是一众想要攀附巴结罗锦书的富商权贵，暗中敬献的财货铺面......而清云每个月都会照罗锦书的吩咐来打理这些私产。”
“其实你也真是命大的。我着手彻查此事时方才知晓受过他们迫害的女子，大多下场凄惨，要么事后不知所踪，悄无声息消失于人世间；要么不堪折辱、含恨离世，真正能好好活下来的寥寥无几，当真是骇人听闻。”
严月起初翻看这册子时，尚且能稳住心神，可越往下翻，密密麻麻的字迹记录的产业数不胜数，甚至有些铺面和田产的赠与时间，恰好就是在严月被囚禁期间。
一时间，往日里被欺压、被折辱的惨痛记忆汹涌翻腾，连带着她额头的烫伤好像也再次滚烫灼人了起来，痛得她喘不过气。
可严月记得，这绝尘道长来京城也不过两月有余。
让她这不过短短两月的光景，罗锦书竟借着这肮脏交易敛下如此多的私产。
这满纸琳琅的财富和身家背后，又掩埋了多少苦命可怜的女子呢？
一时间，严月的心口被巨大的悲凉与愤恨堵得满满当当，她单薄瘦弱的身躯也控制不住地微微发抖。
片刻后，一阵低哑的笑声自她的喉间溢出，带着难以置信的悲凉与痛苦：“竟然，竟然是为了这些东西......竟就是为了这些宅子铺面、这些金银珠宝吗？”
“那我们呢？我们，我们算得了什么？”
“这京城人人都夸那玄妙观的绝尘道长心怀慈悲、乐善好施，原来都是假的！什么好心相助、什么济世救人，全是笑话，统统都是笑话罢了！”
说罢，严月立在原地，身形摇摇欲坠，她狼狈地捂住自己的脸，可汹涌的泪水却还是从她的指缝中源源不断地溢出，砸在手腕上，砸在纸册上，砸在地砖上。
薛桃看到崩溃的严月，依旧没急着说话。
她只是起身，缓缓走了下来，朝着严月再次递出了一方洁白的帕子。
“所以，你愿意帮我揭开这些人的真面目吗？”
严月的视线早已被泪水浸透，她泪眼朦胧地望着面前薛桃，眼底翻涌着恨意、委屈与一丝绝境之中的希冀。
她用力咬着发酸的下唇，勉强压住喉咙间的哽咽，小心翼翼地问道：“奴，奴婢要如何才能帮您呢？”
“过两日，敬王妃要在府上举行一场佛道论法，到时候罗锦书也会去......你可愿与我一起去吗？到时候，我自会告诉你需要做什么。”薛桃不紧不慢地说道，“放心，此事不会让你舍命相搏，相反，你还能亲眼看着这些道貌岸然、欺世盗名之辈是如何跌落高台的。”
“这公道，总归是该还给你们。”
严月见薛桃如此神情坚定，连带着呼吸都滞了几瞬，她这才意识到，薛桃是要扳倒罗锦书和南平侯世子，所以这才找到了她。
渐渐的，严月的呼吸愈发粗重，既是因为痛苦，亦是因为激动。
她伸手接过薛桃递来的帕子，五指收紧死死攥住，然后又往后退了半步，不顾自己身躯的酸软，双膝再次重重跪在了地上。
严月说道：“奴婢……奴婢还有一事想禀报王妃，不知此事能不能帮到娘娘分毫……”
薛桃：“你说。”
得了应允，严月重新回想起那段噩梦般的日子：“奴婢被南平侯世子囚禁于私宅之中时，曾无意间听到了一桩秘事。”
“在奴婢之前，南平侯世子掳了一对姊妹回来，只是二人性情刚烈，在南平侯世子得手之前就双双自尽以保住名节。南平侯世子不甘空手而归，竟命人将那对姊妹的尸骨埋在了城郊一处私宅的桃花树下，说是如此也算是让二人常伴他左右。”
“而且那日，南平侯世子酒意上头，竟还同身边的小厮打赌戏谑，扬言要等到来年春日，看看那棵桃花树会不会因血肉尸骨滋养，开得比往年更加繁盛艳丽。”
“王妃若是能查到那处城郊私宅，应当能从桃花树下挖出二位姑娘的尸骨，这便是南平侯世子草菅人命、残害无辜的铁证。”
“只是奴婢不知……这件旧事，可否能为王妃的布局添上一分助力。”
说完，严月忐忑地看向薛桃，却见薛桃的眼眸都亮了起来。
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