府试在三天后。
三天一晃就过去了。
府试那天，赵柱子起得比谁都早。
他把笔墨砚台检查了三遍，笔是沈经历送他的，一支半旧的狼毫小楷，笔杆上刻着文渊两个字；
墨是沙后所老屯丁给的半截松烟墨；
砚台是他爹从旧货摊上淘来的，边角磕掉了一块，但还能用。
他把这些东西用布包好，夹在腋下，出了门。
锦州府学在城东，挨着文庙，是锦州城里除了巡抚行辕之外最大的院子。
赵柱子到的时候门口已经站满了人。
各县生员排着队，等着点名入场。
他找到了宁远卫的位置，只有三个人，除了他还有两个宁远卫学的生员，他不认识。
那两个人也没跟他说话，各自站着。
他在人群中看到了马仲良，站在广宁卫的队伍里，手里还攥着那本皱巴巴的《论语》，嘴里念念有词。
马仲良也看见了他，冲他点了点头，然后继续低头背书。
点名的书吏站在府学门口，手里拿着一本花名册，一个一个地念名字。
念到宁远卫，赵思齐的时候，赵柱子往前迈了一步，心跳得厉害。
书吏抬头看了他一眼，在他的名字后面打了个勾，往里一指：
“三号棚，左排第六位。”
考场设在大成殿前面的空地上，搭了五排考棚，每排能坐二十人。
考棚是用竹竿和草席搭的，四面透风。
棚子底下摆着一排一排的条案，条案上铺着毛毡，毛毡上放着号牌。
赵柱子找到了三号棚左排第六位，坐下来，把笔墨砚台一件一件摆好。
十月的锦州已经冷了。
风从辽东湾吹过来，穿过考棚的草席缝，灌进脖子里，透心凉。
赵柱子搓了搓手，哈了一口热气。
他看了看周围的考生，有的闭目养神，有的还在翻书，有的额头冒汗。
他旁边坐的居然是个二十来岁的年轻人，穿着半旧的绸面直裰，一看就是家境不错的。
那人瞥了他一眼，看见他脚上的草鞋和他桌上那方缺了角的砚台，嘴角动了一下，没说话。
辰时正刻。铜锣响了。
主考官从大成殿里走出来。
是个五十来岁的清瘦老者，穿着青色的官服，胸前绣着白鹇补子，他是锦州府学的教授，正六品。
他身后跟着两个副考官，一个穿蓝衫，一个穿灰衫。
教授走到大成殿台阶上，对着底下近百名考生朗声说道：“本场策论，题目……”
他顿了顿。
“……《论辽镇军马之养》。”
赵柱子的手停在砚台上方，不动了。
他听到这个题目的时候，心跳猛地漏了一拍。
辽镇军马之养。
养马。
他脑子里第一个跳出来的，是去年冬天沙后所死的那匹母马。
那是一匹灰色的大宛马，年纪不小了，但骨架还在，年轻时应该是一匹好马。
他爹养了它六年。
每年冬天草料不够，他爹就把自己那份口粮省下来喂马，掰碎了拌在麦麸子里，一撮一撮地喂。
去年腊月，雪下得特别大，马棚的顶子被雪压塌了半边。
第二天早上他爹第一个冲进马棚，那匹母马躺在塌掉的半边棚子底下，四条腿僵了，眼睛还睁着。
他爹蹲在死马旁边，一句话没说，蹲了很久。
后来他爹把死马拖出去剥了皮。
马肉分给了屯堡里的军户，每家一小块，煮了一锅肉汤。
他爹自己一口没吃。
赵柱子还记得爷爷在世的时候跟他说过的话。
爷爷是老军户，在宁远卫当了一辈子兵，养了一辈子马。
爷爷说，宁远卫的马册上有三百匹马的数，但真正能拉出来骑的不到一百五十匹。
剩下的都是纸上的马，马死了，名字还在册上，每年照领草料银。
银子进了谁的腰包，没人知道。
但军户养马的照样要交马，交不出来就赔银子，赔不出银子就打板子。
爷爷说这些话的时候声音很平静，像是在说一件再正常不过的事情。
但赵柱子记得爷爷说完以后沉默了很久，用手指头在膝盖上画了一匹马。
铜锣又响了。
考试开始。
周围的考生都开始动笔了。
赵柱子旁边的绸衣考生铺开试卷，研墨蘸笔，落笔飞快，一看就是练了多年的。
锦县杨文远坐在前排，脊背挺得笔直，运笔的姿势很漂亮，姿势里带着一种志在必得的从容。
赵柱子没动。
他把两只手放在膝盖上，闭着眼睛，在心里搭架子。
沈默教过他拿到策论题，先别急着写。
先把架子搭好。
策论的架子和八股文不一样，但道理是一样的：破题、承题、起讲，然后分股论述，最后收束。
每一部分要讲什么、用什么事例、落到什么结论，都得在动笔之前想清楚。
《论辽镇军马之养》。
这个题目，破题要破在哪里？
要破在养字上。
养马不是养马，是养军心。
边镇无马则无守，无守则军心溃。
破题就要把这句话打出去，干净利落，不绕弯子。
承题怎么展开？
从大处落笔：辽东三面环敌，西有鞑靼，北有朵颜，东有海西女真。
辽镇养马，关乎九边安危，不是一卫一所的小事。
起讲怎么写？
用亲眼见过的，去年冬天死的那匹母马。
一匹马死了，一个军户的心就凉了一截。
三百匹马少了一百五十匹，三百个军户的心就全凉了。
然后分股。
第一股写马政之弊。
弊在何处？弊在账册。
马册上的数字和槽头里的真马对不上数。
马死了，名字还在册上，草料银照领。
这不是养马，是养账。
第二股写养马之难。
难在何处？难在草料。
辽东地寒，草场不丰，一匹马越冬要吃三亩地的草料。
军户自己都吃不饱，拿什么喂马？
让军户养马不给草料银，等于让军户用自己的命换马的命。
第三股写整顿之法。
法从何处来？法从沈经历的屯田认垦来。
马可以分到户，草料银按实际养马数发放，多养多补，少养少补，死马报备，活马点验。
把马册和真马对上数，让养马的人有收益。
然后收束。
落在一句话上：养马即养军，养军即养民。辽镇之马政，不在账册里，在每一间槽头里，在每一个军户的手里。
架子搭好了。
赵柱子睁开眼睛，拿起笔，开始写。
事后再回忆，这大概是他写得最快的一次。
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