六角凉亭里，周朝阳望着侄女垂首敛目的模样，不由觉得好笑。
不知她究竟揣着什么心事，到了这会儿反倒开不了口了。
他率先打破沉默，语气温和，“素裳啊，有什么事只管直说便是。纵是你嫁出去了，也还姓周，永远都是咱周家人，还能有什么不能说的？”
周素裳深吸一口气，声音里带着几分迟疑，“大伯，我所求的这件事，怕会让您为难。可我思来想去，还是想求您……只是这样，总觉得自己有些自私。”
周朝阳眉头轻轻一蹙，语气沉了些，“你这孩子，大伯还没知道你到底求什么呢，怎就先断定会让我为难？”
周素裳猛地抬起头，像是鼓足了全身的勇气，“大伯，我想……想让凌云来周家族学附学。”
周朝阳闻言便是一愣，显然没料到她所求竟是此事，脸上的诧异毫不掩饰。
“素裳，”他缓过神来，语气里带着几分不解，“你怎会觉得，这件事会让我为难？”
周素裳重新垂下头，声音低了几分，“先前，李明智曾想让他的三个侄子来族学，大伯您……您当时拒了。”
“哦？”周朝阳轻轻笑了笑，眼底带着几分了然，开口问道，“那你可知，我当时为何拒了他？”
周素裳轻轻摇了摇头，眼底满是困惑。
“好，素裳，你不知，大伯便告诉你。”
周朝阳收起笑意，语气沉了沉，“你的婚事自小就有约定，虽未正式过礼，但乡邻们都默认李明智便是你未来的夫婿。那李明智来过咱家不止一次，可你仔细想想，他每一次踏进门，眼里盯着的，心里盘算的，哪有半分真诚？全是对周家财物的衡量与贪婪。说实话，大伯打心底里不喜他。”
“如今你已成亲，有些话，大伯也不妨跟你说透。素裳啊，你是咱周家三代里唯一的女娃，大伯和家里人都把你当眼珠子疼，真怕你嫁错了去处，往后一辈子受委屈，遭困苦。”
他顿了顿，“男人，穷不可怕。若是品性端正，哪怕眼下穷些，咱家能帮扶的自然会帮扶，将来你们未必过不上好日子。可若是一个人的秉性坏了，骨子里带着贪婪和算计，我们今日帮了他，反倒会助长他的气焰，让他得寸进尺，到最后，受委屈的还是你。”
周素裳闻言，心头猛地一震，如梦初醒，“所以大伯，你从那时起，就起了让我和李明智退亲的打算？”
“哎～”周朝阳轻轻摇了摇头，“什么退亲？你们本就没有正式定下婚约，何来‘退’字？”
他看向侄女，“所以你方才问我为何拒了李明智的三个侄子来附学，这便是答案。李明智本就秉性不良，又与咱家无半分真正的亲缘情分，我为何要平白帮他？”
周素裳猛地抬头，眼里都是惊喜，“所以，大伯的意思是，凌云能去族学读书，是吗？”
不等周朝阳开口，她脸上已先扬起笑意。
周朝阳点了点头，笑道，“周家的族学虽设在山上村，山上村的周家子弟都能来读。可说到底，这族学本就是咱家建的，夫子也是靠咱家族田的收成供养着。你是周家女儿，你想送人来读书，我点头了，谁还敢有二话？这事，本来就是咱家说了算。”
周素裳喜不自胜，可转瞬之间，眉头又轻轻蹙了起来。
“怎么，还有难处？”周朝阳见状，疑惑问道。
“大伯，是有桩事。”她轻声道，“我想着，若凌云能来族学读书，我婆家那两个妯娌，少不得要央我，让她们的孩子也跟着来。到时候，我是应，还是不应？”
周朝阳闻言，不由笑了，“你这丫头，倒会绕弯子。应与不应，你自己拿主意便是，不必问我。”
周素裳这才彻底放下心来，这年头，读书本就不易，寻常农户人家，能供出一个读书人已是天大的本事。
按李家的境况，供了老四李信宝读书，便再没余力供第二个。李家又没分家，单靠李善宝攒钱的速度，凌云想读书，不知要等到猴年马月。如今好了，凌云能进周家族学，这可是天大的好事。
周素裳本就不是个小气的人，她打心底里觉得，娃娃们还是要读书才好。纵是考不上功名，识了字、懂了礼，将来哪怕做个账房先生，也比一辈子在土里刨食强。
所以，她也想替凌东、凌南求个机会。只是她心里清楚，太容易得到的东西，旁人往往不懂得珍惜，这事，还得先磨一磨赵荷花的性子才成。
“大伯，李家眼下适龄的男娃就三个，凌云，还有老二家的两个。老三家的孩子还小，暂时来不了。”
她顿了顿，又道，“只是大伯，我想着，若族学的门开得太松，他们想来便来，往后怕是不会多上心，多珍惜。”
“哦？那你打算如何？”
周素裳歪头略一思忖，“不如让这三个孩子给族学做些杂活，让他们晓得机会来之不易，大伯看这样可好？”
周朝阳淡淡一笑，无可无不可，“成，你拿主意便是。只是现下眼看就要夏收，族学过两日便要放麦假，他们若想来，便等麦收过后再说。”
周素裳连忙应下，“好，都听大伯的。”
孙氏在三房院里，正给凌云拿点心果子，启生在一旁陪着。李善宝不在，不知被周朝明叫去了哪里。
周素裳哼着小调进院，孙氏一见，便起身嗔道，“我的姑奶奶，你可算回来了。”
孙氏猛不丁跟这么个陌生小娃独处，本还有些不自在，亏得凌云乖巧，启生又在一旁，才没乱了阵脚。
“你找你大伯有什么事？先前怎没听你提过一句？”
“娘，我才刚进门，还没跟您说上两句话，哪来得及提？”
周素裳走到桌前，见摆着黄澄澄的杏子，随手捏起一个塞进嘴里。
孙氏坐下，道，“这黄杏是前儿庄子上送来的，这果子搁不住，你下晌给婆家带些回去，让他们也尝尝鲜。”
顿了顿，又追着问，“对了，你还没说，找你大伯到底是为了什么事？”
周素裳嚼完杏子，抬手在凌云头顶轻轻一抚，笑道，“自然是为了凌云的事。”
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