江清竹早料想人牙行所在的街道不会太体面，却万万没想到，尚未走近，便已看见男男女女像货物一般，被铁链拴在巷子两侧的门边。
这是一条位于城西南角的窄巷，青石板上污渍斑斑，空气中弥漫着从木缝里透出的霉味，混杂着廉价脂粉与汗液的浑浊气息。
巷子两侧便是一家家牙行，高高的木栅栏将它们隔成一个个巨大的囚笼。
从门口向里张望，影影绰绰看不太清，只能瞥见晃动的人影。
那些被当作招牌展示的人衣衫褴褛。壮年男子大多沉默，裸露的肌肤上布满劳作的印记或陈年旧疤，眼神或空洞或警惕，活似集市上待价而沽的牲口。
几个稍有姿色的年轻女子被拢在一处，脸上扑着不均匀的粉，试图掩盖菜色的皮肤。她们怯生生地低垂着头，却在有人经过时不由自主地抬眼，目光中交织着微弱的希望与深切的恐惧。
角落里，几个面黄肌瘦的孩子紧紧依偎在一起，尚不完全明白自身处境，只是被这压抑的气氛吓得不敢作声，一双双大眼睛里满是茫然。
前方似乎正在交易，一个管事模样的男人正粗暴地掰开一个少年的嘴检查牙口，如同评估一头牲畜。
牙人们脸上堆着职业化的笑容，眼神却精明得像算盘，舌灿莲花地推销着手中的“货物”：“您瞧这个，身子骨结实，庄稼把式样样精通，买回去绝对是个好劳力！想买个丫鬟？有有有！院里有个好的，原是南方逃难来的小姐，知书达理，签的还是死契，您买回去保管贴心！”
江清竹望着这一幕，不由得皱了皱眉。她觉得哪里不对劲，一时却又说不上来。
“清竹，这些人比咱们还可怜！” 江明野虽已十七岁，经历不少磨难，在人情世故上却仍显稚嫩。他下意识地握紧了江清竹的手，弯腰低语。
这回，江清竹破天荒地赞同了小舅舅的看法，乖巧地点了点头。
几人没走多远，便到了沈和推荐的牙行——红楼。
这家牙行在整条街上显得颇为独特，门口并未陈列待售之人，只是大门紧闭。
沈和给的评价是——金牙人算的上是好牙人。
从未‘陈列货物’上看，他算是好的。
江清竹让小舅舅上前敲门，门应声而开，吴木桥上前说明来意。
开门的是一位年纪不大的女孩，听闻是来找金牙人，连忙将众人引了进去。
江清竹原以为会看到与外面相似的展示场景，没想到院内竟收拾得干干净净，只有几个伶俐的男女在干活——她一时也分辨不出这些是牙人的家眷，还是……别的什么。
金牙人是个胖胖的男子，身着蓝色绸缎，一开口便露出颗大金牙：“贵客上门，有失远迎，失敬失敬！”
江清竹一看对方的大金牙，心知找对了人。
她上前两步说道：“我们从沈和小哥处听闻金老板做生意向来规矩，这才冒昧前来。”
金牙人眯成一条缝的眼睛里精光闪动：“呦！原来是沈和小哥介绍的贵客！快请快请，屋里坐！”
想着自己是来花钱的，江清竹也未多推辞，带着外公等人进屋，坦然坐在外公与吴外公之间，从容地呷了口茶。
金牙人素来自诩看人精准，此刻却有些摸不着头脑：这一行人里，究竟谁才是主事的？
他目光先落在吴木桥身上，觉得此人像是个管事的。
可方才与他交谈的却是那小姑娘，且她虽衣着朴素，周身却有种说不清道不明的气度。
同时，她显然与另一位老汉更为亲近。再看其余几人，分明都是常年劳作的庄稼汉。
电光石火间，金牙人心里已有了盘算：那像管事的或许是里正或村长，与小姑娘亲近的老汉该是她祖父。
目光扫过江明野时，他暗自吐槽：庄稼汉成家就是早，瞧着不过十八九岁，闺女都这么大了！
剩下的，大抵是无足轻重的跟着出来见世面的村里人。
若江清竹知晓他这番分析，定要为他竖起大拇指。
“几位既是沈和小哥介绍来的，有何需求尽管开口，金某定帮诸位找到合意的。” 他嘴上说着，目光仍在几人身上逡巡，试图锁定真正的话事人。
待江清竹开口，他脸上的笑容顿时更加灿烂了。
“金老板，我们想买几个会手艺的男丁，不知您这儿可有？”
“有！自然有！不知您需要哪方面的手艺？”
“木匠、铁匠、石匠、泥瓦匠、制陶……这类手艺人，不知您这里可有？”
听她报出这一连串行当，金牙人哭笑不得，解释道：“不瞒姑娘，您说的这些行业，哪个会把日子过到揭不开锅、要卖身为奴的地步？”
“那便是没有了？” 江清竹问着，已有了起身的打算。
金牙人正要点头，忽地想起什么，急忙道：“有！有！有！我想起一个人！他好像提过自己会烧窑，不知这算不算？”
江清竹本已不抱希望，一听“烧窑”二字，眼睛顿时亮了，连忙点头。
“诸位稍候片刻。” 金牙人说完便转身离去，不一会儿又折返回来。
不过此番开口，语气却郑重了许多：“诸位既是沈和小哥推荐来的，金某也就实话实说了。确实有这么一个人，他自身价码不贵，只需六两银子。但他有个女儿在另一家牙行手里，要价二十两。这人说过，谁要买他的手艺，就必须连他女儿一同买走。否则，他宁愿只干些粗活。”
“你的意思是，想让他出力，就得买下两个人？” 吴木桥此时插话问道。
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