沈婉凝站起来的时候膝盖僵得发酸，她扶着石壁站了片刻，才迈开步子，走到门口探出半张脸往外看，天地之间白得浑然一体，看不出哪里是草原哪里是天边，连地平线都被雪和天融在了一起，分不出界。
矮坡底下那几丛灌木被雪压弯了腰，枝梢弯成一个拱形的弧度，雪堆在枝条上厚墩墩地垂着。
阿鹤从羊圈里钻出来，踩着谢怀忱踩出来的那条雪路走了十几步，蹲下去用手扒开一层雪看了看底下的草根，草根还青着，没有被冻透。
他站起来回头说：“草根还是活的，雪化得快的话今天下午就能走。”
谢怀忱把两匹马从羊圈里牵出来，马在圈里闷了一夜，出来的时候用力甩了甩鬃毛，喷了两股白气。
他蹲下去检查了一遍马蹄，又翻了一遍鞍侧的干粮袋和水囊。干粮袋冻得梆硬，水囊里的水已经结了一层薄冰。
沈婉凝从药箱里翻出一小包干姜片，掰了三片分给阿鹤和谢怀忱各一片，自己含了一片在嘴里慢慢嚼着。
干姜的辛辣从舌尖一路烧到嗓子眼，把肺里积了一夜的寒气逼出来薄薄一层白汽。
“含着走，驱寒。”她把剩下的干姜片收好，拍了拍药箱盖子。
三人在雪地里活动了小半个时辰，身子慢慢暖过来了。
谢怀忱绕着羊圈走了一圈，在圈左侧那丛灌木底下发现了阿鹤昨晚散落的半抱枯柴，被雪盖了大半，只露出几根枝梢在外面翘着。他把柴扒出来拢了拢，虽然湿了大半但晾一晾还能烧，回头对阿鹤说：“你昨天摸对了方向，就差几步。”
阿鹤蹲在雪地里搓着手，听见这句抬头看了看谢怀忱，嘴唇动了动又抿上了。
他把那半抱湿柴抱回羊圈门口靠着石壁晾着，顺手把几根断得利索的枝条折成尺把长的短段码整齐。
太阳从东边的雪线后面露出来的时候，白茫茫的原野上被镀了一层冷金色的薄光，雪面开始慢慢泛出水光，草尖上挂着的雪珠子一颗一颗地往下淌。
谢怀忱把马鞍重新紧了紧，把干粮袋和水囊挂回鞍侧，回头看了一眼阿鹤和沈婉凝。
“路不好走，雪底下有坑有沟，马蹄踩空了容易翻，阿鹤你在前头探路，踩到软的地方先停一停。”
阿鹤点头，把短刀从腰侧抽出来握在手里当探路棍使，深一脚浅一脚地走在最前面，靴子踩进雪里扑哧一声拔出来，又扑哧一声踩进下一个坑里。走了不到一里地他停下来，回头朝谢怀忱喊了一声：“前头有一段雪面低下去一大截，像是沟，绕不绕？”
谢怀忱催马走到他旁边看了看，那段低洼处的雪面确实比周围矮了将近一尺，在平阔的白原上凹出一道弯弯曲曲的槽线。
他蹲下去用手扒开一捧雪看了看底下的土色，又站起来顺着槽线的走向望了一程。
“是条干沟，不深，雪填了大半，马能走，慢慢过。”他偏头对沈婉凝说，“你跟在我后面，让马踩着我的马踏过的印子走。”
三人一匹马接一匹马地过了那道干沟，马蹄踏进沟底的软雪里陷下去一截，拔出来的时候带起一团白色的雪雾。
沈婉凝的马踩到沟底滑了一下，她身子偏了偏，左手拽着缰绳稳住，右手本能地往旁边一撑，谢怀忱的手已经等在那里了，她搭上他掌心的时候他也正扣过来，指腹贴着她腕骨内侧那圈旧勒痕停留了一瞬，然后松开了。
过了干沟之后前面的路好走了些，雪面平缓，偶尔有风把表层干雪吹开一小片露出底下的黄绿色草根。
阿鹤把短刀收了回去，步子也快了起来。
三人走了将近两个时辰，天边的雪线往后撤了老远，脚下的雪也从没踝的厚层变成了薄薄一层覆在草皮上的白霜。
就在这时，远处传来一阵吱吱呀呀的声响，混着牛叫和人声，顺着风从西北方向飘过来。
阿鹤最先听见，手搭在额前遮着雪光往声音来处望了一阵。
“有车队，十几辆车，往这边来了。”
谢怀忱把马缰绳在手上挽了两圈，没有急着上鞍，站在原处等着那支车队慢慢靠近。
雪地上的车辙印子又深又宽，牛蹄子踩出来的坑密密麻麻地排了一长串，跟马蹄踩出来的印子截然不同。
车队最前头是一辆双辕牛车，车板上的货物用油布盖得严严实实，油布边缘露出几捆晒干的药草枝梢。
赶车的是个中年汉子，穿着一件磨得发白的皮袄，头上裹着厚实的羊毛头巾，只露出一双被风吹得发红的眼睛。
他看见三个起牵着马的人站在雪地里，远远就勒了牛缰绳，牛车慢下来，后面的车跟着一辆一辆地停住。
他上下打量了谢怀忱三人一番，目光最后落在沈婉凝肩上那只药箱上，停得格外久。
“你们是从南边来的？”他开口说中原话，口音不算标准，每个字都咬得清楚。
谢怀忱往前迈了一步，朝他拱了一下手：“从南边过来收药材的，前两天遇上暴雪困在这片了。”他说着往身后那道被雪填了大半的干沟方向偏了一下头，“马和人都快撑不住了，想搭个伴往王庭方向走。”
中年人把挡风的头巾往下扯了扯，露出一张棱角分明的脸。
他看了一眼谢怀忱腰侧那枚铜令牌的边角，又问了一句：“你们队里有大夫？”
沈婉凝从谢怀忱身后走出来，药箱带子在肩上勒出一道浅浅的褶痕，她伸手把那道褶痕抚平了：“我是大夫，从南边出来的。”
“南边哪里？”
“京城。”沈婉凝把这两个字吐得很清楚，没有遮掩，“被流放出来的。”
中年人目光在她脸上停了一瞬，又移到她身后的谢怀忱和阿鹤身上扫了一遍，然后往车板上一指：“上来吧，车上还有空位，你们跟着牛车走，路上虽慢，胜在稳当。”
沈婉凝把马缰绳递给阿鹤让他牵着跟在牛车后面走，自己踩着车帮上了车板。
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