隔天清晨，京城。天色未亮，冷风呼啸。
永定门前稀稀落落排了几个进出城的百姓，那西北的斥候牵着马走在最后头。一守城的士兵见了他衣饰，忙迎上去替人牵马。
“您传来递往的都是要紧事，排队做什么呢？”
斥候无可无不可，跟着士兵往城门里走，又拿了腰牌给人看：“嗐，又无甚紧要事儿。”他脸上挂着轻松的笑意。
“呦，您是西北来的？”
斥候点头：“是，再估摸个十日，京中怕是要有大庆了。到时候你们这些守城的兄弟，差事怕是要多起来。”
那士兵忽然脸色变得怪异，慢慢将那腰牌还给斥候，老半天才磕巴着问一句：“是肃王要回京了？”
斥候奇怪看他，将腰牌挂回去：“是啊，这不是好事儿吗？我们肃王说了，乐得不打仗，回来是好事。这一路行程都不用瞒，尽管告诉天下人呢。”
那士兵左右一看咽了咽：“兄弟若信我，这次回京万万不要再出了。这皇城要变天儿了，坊市里都在论，皇帝派了青面獠牙的鬼将，要杀功臣、杀儿子呢。”
斥侯一哂笑，分明不信：“我说兄弟，那可是皇帝的亲儿子。再说了，什么鬼将——我路上分明遇见过那支队伍，领头的分明是——”
话还没分辨明白，远处忽传来一阵急切的马蹄声。一匹瘦骨嶙峋的马从官道上疾驰而来，马上的人脸色青白，在永定门前猛地勒住缰绳。那马口吐白沫，全是在强撑。马上的人高高扬起手臂，声音嘶哑：“奉御军将令。十万火急！快开城门！”
守城兵被这阵势唬了一跳，自动让开了道。那一人一马直冲过城门洞，马背上匆匆甩下一枚勘验记档的铜牌，正砸进替斥候牵马的守城兵怀里。他翻过来一看——“三千营副将，高营。”
信使的背影已消失在城门内的街巷尽头，只余一溜尘烟。斥候瞪着那方向，愣愣嘟囔了一句：“这倒还真有点儿青面獠牙的味儿了。”
他忽然觉得后背有点发凉，可明明他身上正发着汗。方才被自己打断的话：领头的分明是——分明是什么？他眼前晃过那三千营副将的脸，却忽然模糊成一片青铜鬼面似的面具。
肃王说，回来是好事。可此刻他不这么觉得了。
他脸色不复方才那样轻松，朝面前士兵匆匆点了点头，利落翻身上马，即刻往城内飞奔而去。
——
城墙下，离城门很近的地方蹲着个卖菜的老汉。
他穿得厚实，眉毛上却已落了一层霜。摊上摆着几捆萝卜黄芽菜，没什么人光顾。他这样的人那些军士是不会看在眼里的。方才那些话他听了七七八八：西北来的，十日到京，还有那后面冲进来的信使。
这事儿听着都不小，得告诉柠儿小东家。
他斜眼瞧着骑马的散了、守城兵各自归位，才慢慢把面前青菜拿油布裹住，放进独轮小推车里就往城门洞里走。士兵查验文牒时他打着哈哈，拿冻得发红的糙手比划：“天儿冷，生意差。”
士兵并未为难，摆手让进。
老汉将车一推便往里走，油布一晃，垂下来的边角上印着模糊不清的几个小字——喜福堂。
他一路没停，踏着已经大亮的天光直往绸缎街去了。独轮车吱呀吱呀地响，他闷着头七绕八绕，片刻便消失在街巷深处。
不消半个时辰，柠儿从绸缎街钻了出来。她装扮得像个市井的小妇人，荆钗布裙，臂弯里挎着一个青花布盖着的菜篮。步行便往连府走。
她轻车熟路地绕到连府西侧门，扯住一个小厮：“小哥，你们夫人前几日要的那个韭黄，奴可寻来了。”
那小厮听了这话眼睛眨眨，忙弯腰请人进去：“正是，正是，我们夫人近日正惦记这个呢。您里头请。”
柠儿随小厮绕过回廊庭院，正见连夫人在院子里带着小千金玩。见了柠儿，连夫人遂将丫鬟和孩子遣了下去。左右下人知情识趣地退了个干净。
“柠儿小姐怎么亲自来了？可有要事？”连夫人扶住正要行礼的柠儿。
柠儿抬起头：“春儿姐说，有西北斥候和军中奏报，就要递到通政司了。若连大人能和通政司说上话，尽量在递送御案前压个一两日。”
连夫人轻轻皱眉：“军中急报，这如何压得？”
柠儿眼睛一转，换了个说法：“不必明言。春儿姐说，只消叫那通政司的人点一点最近外头的流言——就说，陛下也许要动肃王和其麾下这档子事。他自会知道，天家的家事，掺和进去没有好果子吃。”
她又压低了一点声音：“还有那胡掌事，陛下交给连大人处置，这会儿也该到时辰了。正好让通政司的人也晓得，替皇帝干脏事儿的人是什么下场……”
她还想继续说，瞥了连夫人一眼，却犹豫了。
“如此当真能行？”连夫人面上忐忑，“二小姐还有别的交代吗？”。
柠儿一闭眼，一梗脖子，到底把那句话递了出来：“春儿姐姐说，只管私下里说，左右听的人没证据没把柄。这事儿——连夫人擅长。”
连夫人一怔，面上那点忐忑却褪了。表情又好笑又有些气闷。
“二小姐真是……我知道了，柠儿小姐回去复命便是。”
柠儿匆匆行了一礼转身就走，走了两步又折回来，把臂弯里那只菜篮子往连夫人手里一塞：“春儿姐给您的谢礼。”
连夫人接过篮子，等柠儿走没影了才揭开那块盖布。还真是几茬嫩生生的韭黄。连夫人失笑：“倒是舍得把这金贵菜给我。”
她端着那篮韭黄站了一会儿。冬日的天光从廊下斜斜照进来，韭黄叶子上还挂着水珠，映出一小片刺目的白光。她忽疑心这篮子太轻了。她将篮子侧了侧，忽见布下头一小角信封。
果然。
连夫人抽出来看，一行柔中藏锋的楷字：“朝堂之上，清正自省。莫站十皇子，莫站五殿下。唯陛下马首是瞻耳。”
连夫人拿着信纸的手僵了一下。她将信纸仔细折好收进袖中，脚步匆匆往前院走去。
“老爷呢？快叫老爷来。”她吩咐跟上的丫鬟。
——
暮色渐渐四合，京中无事发生，就像那两个急匆匆的驿马从未进过城。
永定门本该到了落锁的时辰，此刻却叫火把照得通明。城楼下排着一长溜队伍，全是上了点年纪的太监，大多面皮白净、瞧着像是没受过什么罪的，正缩着脖子站在风里。几个锦衣校尉按刀立在两侧，守门小兵正举着册子，一个个核验受押人名。
李掌印从一顶小轿上下来，抖抖他那崭新的紫袍子，不紧不慢地踱到队伍前头：“行啦！丧气着做什么？叫你们去守皇陵是恩典，别不识抬举。”
队伍里一个太监忽扑跪下去。
“爷爷……李爷爷！”他眼眶通红，膝行几步，嗓音尖得发颤，“我兜里还有些银子，您能不能——能不能给陛下美言几句？我可听说了，今儿个晌午，我们掌事可死在都察院大监了！”
李掌印一使眼色，两个校尉上前攥住那太监臂膀狠狠向后一拧，麻布硬勒了口。李掌印走上前，低头瞧了他一眼，啐了一口：“好大的脸。咱家哪有这么大的孙子？你们自己个儿哪个没干丧天良的脏事儿？还好意思求陛下？”
四周一静，一片黑暗中只有火把的光晃动。太监们不安的左右看看，那被按住的太监也歇了挣扎。
李掌印斜眼看向左边校尉，“他那点儿银子票子，搜出来，你们分了。”
校尉们哄笑一声，三五上前去翻了那太监的衣襟，掏出几块碎银和几张皱巴巴的票子，笑着塞进自己怀里。
那太监被反剪着双臂，嘴也堵了，只能从喉咙里挤出几声含混的呜咽。他被狠狠掼回队伍里，一头撞在旁人身上。其余太监把头埋得更低，没有人再敢出声。
片刻，队伍点验完毕。一行人渐渐行远了。城门口那两个守城兵还站在原地，望着那队人影被夜色吞没的方向。风里似乎传来几声被捂住的惨叫，又像是夜鸟在叫。
他们两个都没说话。一个盯着地上那团正在缩小的影子，一个低头看自己靴尖上结的霜。
左边的兵忽开口问：“你冷不冷？”
右边的没有答话。城门在他们身前缓缓合拢，发出一声沉重地叹息。
这一天过去了。
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