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众人大感意外，步飞扬索性走下公案，“从今往后，公堂要以人为本，人性化管理，这里的规矩全要改改，原告被告，各站两边，拿水火棒的，一律将棒子靠在后面墙上，当然，举牌子的照旧，法庭威严不能抹杀，后面再放几排木椅，作为群众旁听之用。”
命人传来照磨，将新规矩写成告示，四处张贴。那照磨问了一些刚才没有听懂的词语，领命办事去了。
排列两侧的皂隶重新站好位子，步飞扬这才回到案前，恭恭敬敬问江含锋：“师爷觉得本府的新规如何？”
“很好，堪称标新立意。”
江含锋是个准备干大事的人，巴不得步飞扬把嘉定府搞个乌烟瘴气，越乱越好，只有乱，才能浑水摸鱼。
步飞扬问堂前二人：“你们两人，谁是原告，谁是被告？”
“大人，我是原告，小人要告他偷走了我家耕牛!”那胖子抢先说道。
步飞扬将惊堂木用力一拍，喝斥瘦子：“大胆，不属于自己的东西，你为什么要偷？”
“小人没有偷，那牛本来就是小人的。"瘦子急忙辩解。
步飞扬转向胖子，“明明是别人家的牛，你为什么要冤枉他？”
“大人明鉴，小人刚从集市上买来的牛，圈养还不到三天，就被他偷走了!”
步飞扬抠抠脑门，当即断案，“你们二人既然争论不休，牛又不会说话，这案子已成无头案，为了不失公正，本府判你们回去立刻把牛宰了，各分一半，退堂!”
步飞扬断案神速，令众人面面相觑，连江含锋都忍不住摇头好笑。
那瘦子扑通跪在地下，“大人，宰不得呀!宰了牛，小人拿什么耕地呀？”
步飞扬冷冷说道：“大胆！本府的话也不听么？还不退下!”
那胖子说道：“大人都宣判了，还想怎样，难道要大人食言？我吃点亏不打紧，赶快回去宰牛吧!”
那瘦子跪地不起，声音沙哑，“大人……”
步飞扬不紧不慢说道：“既然这样，本府念你如此诚心，就改判耕牛归你家所有。”将惊堂木重重一拍，“来人啊，把那胖子给我重打五十大板!”手忙脚乱抽出一根竹签，正要扔下，听见身侧江含锋咳嗽一声，提醒他是红签，便从签筒中找到一根红的，扔在地下。
“大人冤枉……”胖子不等衙役动手，赶紧跪倒在地。
步飞扬冷笑道：“本府是远近闻名的清官，从不冤枉好人，第一，牛不是你家的，你当然原意分牛，第二，不是自家养的牛，对牛自然毫无感情，本府说起宰牛，你连眼皮都不眨一下，仅凭这点，就足以证明你敲诈勒索!”
胖子额头在地上一碰，“小人不敢了，请大人手下留情!”
“本府看得出你家中很有钱，”步飞扬面无表情说道：“不过，法律面前，人人平等，上至中央首长，下至地方百姓，都不可能凌架法律之上，所以，本府非严惩你不可。”
步飞扬所言，众人听得一知半解，不过听言观色，懂一半也就行了。那胖子怕受皮肉之苦，又听步飞扬那句“看得出你家中有钱”，以为步飞扬有所暗示，急道：“大人，小人愿将功补过……”
步飞扬想起昨日逛街之时，铁牛门下那段石阶年久失修，还让乘船的老翁摔了一跤，便道：“那好，本府就罚你修复铁牛门下那段石梯，另外罚你精神赔偿费二十两，诉讼费一百八十两，共计二百两银子，服还是不服？”
“服，服。”胖子为免皮肉之苦，管它什么精神赔偿费、诉讼费，一股脑儿全答应下来。江含锋心想，好色，贪财，这小子占齐了，那二百两还不全放在他腰包里？
步飞扬等胖子缴足罚款，拿出二十两，对瘦子说道：“这二十两精神赔偿费，是你的。”瘦子大喜，接过银两，千恩万谢。
步飞扬打发了二人，冲众衙役招招手，让其聚拢，“本府知道各位工作辛苦，薪水又低，来来来，我与师爷各二十两，李捕头十两，其余每人五两，不管当班没当班都有份。”
众衙役大喜，五两银子，当他们一年俸禄。一名衙役笑道：“大人一向为官清廉，今儿个怎么想通了？”
“唉，经那事之后，本府时常在想，人活世上，既要对得起别人，也要对得起自己，本府现在不愿做清流，而要做循吏，要让咱们喝酒，百姓吃肉！”
“好一个百姓吃肉！”众衙役鼓掌喝彩。一名衙役问道，“大人，什么叫诉讼费？”
“诉讼费就是打官司要交的手续费、服务费，谁输了谁出，防止有些人没事找事，浪费我们的精力。不过，要是真正需要打官司的穷人，本府可以考虑免收。”
“精神赔偿费又是什么意思？”
“你笨啊！”步飞扬在提问的衙役头上敲了一下，“顾名思义，就是安抚的意思。你们想，如果那瘦子打输了，自己的牛白白送了别人，打赢了，也只不过要回自己的牛，却消耗了很大的精力，对胖子子来说有益无弊，从法律的角度这是不公平的，所以需要惩恶扶良。”
“大人断案，考虑得真是周到！”
众人说得热闹，江含锋却不动声色，心想这小子倒会收卖人心，明明贪赃还说得冠冕堂皇。
正在这时，衙门外鼓声又起，步飞扬问道：“又有谁在击鼓？”
稍时走进一名少女，正要叩拜，被旁边衙役制止，说是衙门新规，今后告状的人都不用跪了。
步飞扬看不清那少女模样，问道：“姑娘叫什么名字，抬起头来说话。”那少女没进过公堂，只稍微抬了抬头，“小民朵儿，家住峨眉县榕树村……”
“你是峨眉人，为什么不告到峨眉知县那里？”
“小民听说大人是清官，”说到这里，朵儿忍不住抽泣起来，“请大人为小民作主，小民的父亲被人杀害了啊!”
“姑娘别急，你父亲叫什么，被谁杀害的？”步飞扬离开公案，走到朵儿跟前。
“家父姓林名贵，”朵儿说着抬起头来，突然眼一瞪，连退数步，“是你，你……”
步飞扬也怔住了，这正是他在榕树村碰见的那名少女，是自己亲手把剑送进了她父亲林贵的肚腹。
“你还我爹来，还我爹来!”朵儿突然扑向步飞扬，不停地拍打，衙役们赶紧将她拉开。
步飞扬挨了几下，清醒过来，摆手说道：“把……把这疯女赶走!”
回内宅换了一身便装，步飞扬越想越觉得，自己虽非害死朵儿父亲的主凶，却也难辞其绺，得设法跟朵儿解释一下，方可安心。可惜自己不会骑马，只好出了衙门，租一辆马车，赶往峨眉，一路不见朵儿踪影，下车步行一半个时辰，来到朵儿家门。
房门紧闭，步飞扬在附近闲逛，一直等到黄昏，仍不见朵儿人影。正为是否离去而彷徨，突然听到几声闷雷，嘀嘀嗒嗒下起雨来。
天空乌云压顶，步飞扬赶紧跑到屋檐下躲避。转眼功夫，大雨滂沱，房子在雷声中颤动，空气中夹杂着一股强烈的泥土气息。
啪地一响，一片瓦砾落在脚趾前，登时四分五裂，步飞扬意识之中浮起一个人影，“糟糕，我答应过那丑女人三天之内带粮食过去，怎么忘了？这场暴雨要是把房子冲倒了，非把那女子砸死不可。”
步飞扬想起那土房千疮百孔的样子，当下冒雨向土房跑去。
夜幕垂临，电闪雷鸣下，只见少女静静坐在床头，双目微合，似乎对身外一切皆无动于衷。此时茅顶早被大风掀开，雨水倾盆注入，冲刷着人与墙。地上积起半尺深的雨水，被雨点击起无数水花，闪电下尤为壮观。
“姑娘！姑娘！”步飞扬急步入屋，借着闪电跨到丑少女跟前，“姑娘快走，这里太危险！”
背起少女，刚离开土房，便听轰然一响，土房坍塌下来。步飞扬愣了愣，眺望茫茫夜色，一时不知何去何从。忽然，他感到少女的双手缓缓伸过自己双臂，抱在胸前。这虽只是一个极其自然的动作，对他而言，却荡漾起一阵莫明的激动。也许在这苍茫夜色中，自己不知不觉已成了少女的唯一依靠，步飞扬真正体会到了一种属于雄性的自豪。
沿着一条崎岖不平的小道，走走歇歇，将少女背到一座岩腔下面。那岩腔很小，地下有堆樵夫猎户留下的炭灰。步飞扬点燃一堆干柴，挨少女坐下，面对雄雄火焰，都不做声。
……
雨住，天亮，步飞扬缓缓睁开眼睛，眼前除了一堆灰烬，少女早已不知去向。步飞扬大惑不解，那少女不是躺在床上不能走路吗？这是怎么回事？
不过虽有疑问，步飞扬却并没有放在心上，对他而言，那丑女并无任何值得留念之处。轻轻一叹，拍掉身上泥土，悻悻走去。
忽然听见一阵喑喑的哭泣声，奇疑之中，见到一新一旧两座土坟，一名女子跪在坟前，不是别人，正是朵儿。步飞扬心中一惊，连忙闪到一棵大树之后。
“爹，娘，那狗知府丧尽天良，女儿该怎么办？……难道当官就可以横行霸道，无法无天吗？这个世上，当真是没有公理吗？
“爹，娘，这世上只有你们对女儿最好，如果你们在天之灵，能够听见女儿说话，就诅咒那狗官不得好死！
“爹，娘，你们为啥这么早就抛下女儿？女儿无能，无法为爹报仇，与其让女儿在世上无依无靠，受人欺凌，不如，不如让女儿来与你们团聚吧……”
朵儿一字一句，听得步飞扬心乱如麻。想起榕树林一幕悔恨莫及，如果不是自己拉扯朵儿，就不会引起误会，林贵就不会追赶自己，当然就不会有后来的一切。事已至此，又该如何弥补？朵儿会相信是江含锋的内功将自己的长剑送入林贵腹中的吗？
等他回过神来，朵儿已不在坟前，转身走向百米之外的一座水塘。步飞扬悄悄跟在后面，见朵儿在塘边站了一站，如一朵凋零的花瓣，向水面飘去。
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