六月盛夏，京师像一口倒扣在大地上的蒸笼。
廊房胡同里，两排槐树的叶子被晒得打了卷，知了藏在枝叶间叫得声嘶力竭。
王氏木苗行的铺面在胡同中段，三开间的门脸。
铺子里堆着各种树苗样品，空气里浮着一层淡淡的粪肥味儿。
王德贵坐在账桌后面，手里的蒲扇摇得又快又急，扇出来的风却一点不解暑。
他四十出头的年纪，方脸阔口，脖子短粗，一看就是个实打实的买卖人。
此刻那张方脸上写满了烦躁，眉头拧成一个疙瘩，额头上的汗顺着鬓角往下淌，他也顾不上擦。
“户部这帮老爷真是闲的，不是一般的闲。”他把扇子往桌上一拍，发出啪的一声脆响。
“我王德贵什么时候逃过税？整这一出麻烦事！
衙门的税吏、县丞学学不就得了，咱们有事去问就是了。
非得把家家户户的账房都折腾一遍？”
他说完又把扇子捡起来接着摇，力道大得扇面呼啦啦作响。
账桌对面，老掌柜陈伯安正不紧不慢地拨着算盘。
他六十多了，头发花白，手指却稳得很，算盘珠子在他指尖噼里啪啦地跳着。
听了东家这一通牢骚，他手上不停，眼皮抬了抬，不急不缓地开口：
“东家，您先别急。”
他把最后一笔账打完，算盘往旁边一推，抬起头来，老脸上挂着一丝笑意：
“咱们也得看看好处，那些钞关，以后可都没了。
咱们往外埠发货，一站一站地交银子、看脸色，您又不是没遇到过。
有一回在临清钞关，那个姓刘的小吏卡了咱三天的货，最后还是塞了五块银元才放行。
这些事，您忘了，老朽可还记得。”
王德贵哼了一声，扇子摇得慢了些。
那件事他当然记得，五块对他来说不多，但那份窝囊气受得实在。
“再说，”陈伯安往前探了探身子，声音放低了些，像是在说一件顶要紧的事。
“过去被胥吏卡油水，那是没个定数，人家嘴一张就是要钱。
现在新法底下，该交多少就是多少，都在白纸黑字写着呢。”
王德贵拿扇子点了点他，似笑非笑：“哼，我看你老陈就是看上那个会计凭证了。”
陈伯安也不否认，笑呵呵地端起茶壶给他续了杯凉茶。
“你放心，”王德贵把扇子搁在膝上，正色道。
“我王某不是小气的人，你干得好，工钱少不了你的，顶身股不是都给你了嘛？
这两年分红什么时候少过你一文？”
陈伯安连连点头，眼角的皱纹挤成了褶子：
“那是，那是，整个北直隶，像东家您这样大方的人可不多见了。
老朽这些年，全靠东家照应。”
他说着站起身来，给王德贵作了个揖，动作不快，腰弯得很实诚。
王德贵摆了摆手，嘴上没说什么，脸色却缓和了不少。
陈伯安重新坐下，却不急着接着算账。
他把那摞《新税则施行条令》拿过来翻了翻。
“但是东家，您得分开看，老陈我要是有了会计凭证，您面上也有光不是？
户部这套新式账簿，看着是繁琐些。
可我这个跟账目打了一辈子交道的老账房看下来，高明得很呐。”
他顿了顿，像是在斟酌怎么把话说得让东家能听懂：
“这可不是麻烦，这是白捡的学识啊。
做账、核销、报税，环环相扣，每一笔都有法可依，每一文都有处可查。
老朽把话撂在这儿，真要做好了，您明年的利润至少翻两成。”
王德贵一愣，扇子停在半空：
“啥意思？你不嫌麻烦？
咱们虽说没有店铺门市，不用上那个什么收钱机，可日后合同、账单、发薪，样样都得贴印花票。
你老陈不是最烦这些零碎东西吗？”
陈伯安笑了，笑得很淡。
“东家，这是好事啊，贴了印花票，朝廷就认。
朝廷认了，再有捣乱拔咱们树苗的，直接告他就是。
不比您过去雇几个膀大腰圆的伙计看着强？”
他这话说得不紧不慢，却句句都点在要害上，王德贵的扇子彻底停了。
陈伯安又补了一句：
“就说仇氏工程行，去年欠咱那笔货款，拖了整整四个月。
您派人去要了七八趟，差点动手，现在契约都贴上印花票，他再啰嗦再就要利息。”
王德贵没说话，低下头，盯着桌面上那摞新税则，蒲扇搁在膝头一动不动。
松江府华亭县。
徐家仁德典当行坐落在县城最繁华的南大街，三进三出的院子，门脸就占了半条街。
门口的石狮子比县衙门的还大一圈，门楣上“仁德”两个金字是当年徐阶亲手题的。
二百多年了，徐家虽然衰落了，不过这气势一点没减。
后院花厅里，徐祯稷坐在太师椅上，脸色阴沉。
他看起来五十多岁，蓄着一把修剪得极精致的长须，一看就是读书人出身。
“酷吏！”徐祯稷猛的拍了下桌子。
“酷吏！倪汝玉是酷吏，周丹其是酷吏，蒋晋江也是酷吏！
这三个人，比当年的海瑞还要可恨！”
他是做过官的人，太清楚这套新税则意味着什么了。
把所有逃税的窟窿都堵死了，统一账簿、统一税率、印花税票、明算执凭、会计入法。
每一条都像是专门冲着他们这些大商贾来的。
花厅另一侧的红木椅上，坐着一个四十来岁的男人。
张士炎，身形魁梧，手掌粗大，一看就是跑过船的人。
王氏船帮的合伙人，手底下管着十二条海船，专跑松江到日本的航线。
此刻却安安静静地坐在那里，面前的茶一口没动。
“张兄，能不能想想办法？”徐祯稷往前探了探身子。
“你过去结交的复社那些人，还能不能用上？”
张士炎沉默了一会儿，缓缓摇了摇头。
“不行了，乾度先生在漠北立法，天子召了他几次他都不肯回来。
陈人中、夏彝仲二位，如今是天子的心腹，一个在陕西，一个在都察院，早就不参与集会了。
金正希在陕西做巡按，忙得脚不沾地，哪里还有心思管这些。”
“徐某人就不信了！”徐祯稷霍地站起身来，在花厅里来回踱了两步。
“商税几百年来都是这么收的，他一个倪汝玉，说变就变了？”
他停住脚步，转过身来，压低了声音，但语气里的火气一点没减：
“我们马上联系徽商的人，新安商会、山陕会馆、洞庭帮。
哪一家没有被这新税则削到肉？这些年的银子不是白打点的，地方也不是没有人！”
屋子里又安静了下来，安静得有些尴尬。
远处隐约传来运河上的船工号子声，粗犷而悠长，穿过重重院落飘进来，已经变得很轻很淡。
张士炎缓缓站起身来，整了整衣袖，拿起放在茶几上的斗笠。
“徐公，此事，在下就不参与了。
在下一介商贾，比不得徐公，祖上是一品大员，门生故吏遍天下。
张某回去之后，还是看看怎么让账房去考会计吧。””
他的声音很轻，但听到徐祯稷耳朵里，却比方才那声拍桌子要重得多。
“但在下斗胆，奉劝徐公一句，今上不是神庙。”
这句话一出来，徐祯稷的瞳孔缩了一下。
张士炎没有再说下去。
他拱了拱手，转身跨过门槛，斗笠往头上一扣，大步流星地穿过院子，很快消失在月洞门外。
这时管家轻手轻脚地从侧门进来了，管家姓吴，跟了徐家三十年，走路从来不出声。
他凑到徐祯稷耳边，压低声音说道：“老爷，南京来消息了。”
徐祯稷抬起头，眉头拧着：“说。”
吴管家的声音压得更低了些：
“毕部堂和张部堂已经开始组建缉私团练营。
一共两千人，全部配备火炮，专司缉拿逃税商人。”
“应天巡抚王中丞也坐不住了，亲自南下，已经到松江、苏州一带巡视了。”
徐祯稷的手刚伸出去要拿茶盏，指尖堪堪碰到杯沿，猛地一抖，茶水洒了满桌。
七月初，太原。
西裕成银行的铺面坐落在府前街最显眼的位置。
三层的砖木楼，门面用的是上好的祁县青砖。
门楣上一块横匾，“西裕成”三个字是请山西提学使亲笔题的，漆得乌黑发亮。
二楼雅室里，银行正东王映楼把主位让给了两位官员，自己只在旁边的椅子上坐了小半个屁股。
面上带着恰到好处的恭敬，既不谄媚，也不怠慢。
主位上坐着的是户部山西清吏司郎中胡守恒，旁边是太原知府袁继咸。
胡守恒端起茶盏抿了一口，放下：
“王掌柜是晋商元老，素来德高望重。
此次户部推行新税则，还要请王掌柜多多配合才是。”
王映楼闻言，立刻从椅子上弹了起来，双手抱拳，深深作了个揖。
“大人说的哪里话！小人能有今日，皆赖天子圣恩。
不是天子开海贸、兴工商、立银行，哪有现在的晋商？哪有我西裕成？”
他说着还对着京师方向郑重其事地拜了一拜，动作严谨，似乎平时没少拜。
“日后西裕成银行所有分号的账目，户部随时可以调阅，小号绝不拖延。”
胡守恒和袁继咸对视了一眼，胡守恒站起身来，露出了一丝笑意。
他走到王映楼面前，抬手虚扶了一下，算是回礼：
“王掌柜不愧为一代义商，取义存仁，利不忘义，说的大概就是王掌柜这样的人了。
你的忠心，本官回京之后，必定禀明圣上。”
他说完，偏过头看了袁继咸一眼：
“年兄，工部那笔修路的款八十万银元，我看就存在西裕成吧。
王掌柜既通商道又明大义，这笔款放在这里，你我也放心。”
袁继咸微微一笑，端起茶盏不紧不慢地呷了一口，才点了点头：
“见可兄言之有理，弟也以为合适，回头我就让经历来办手续。”
王映楼站在旁边，听到“八十万银元”这个数字的时候，眼皮狠狠跳了一下。
但他硬是把那股激动压在了肚子里，脸上依旧保持着恰到好处的恭谨。
他连连作揖，嘴里不停地说着“多谢二位大人”。
腰弯了一次又一次，每一次都一丝不苟。
西裕成不是中央银行，也不是皇家银行，出了山西都没多少人认得。
八十万银元的官款存款这种好事，放在从前，八辈子也摊不上。
光是这笔存款在账上走一圈的利息和周转，就是一笔惊人的数字。
更重要的是，有了这笔官款，西裕成在山西的地位就算是坐实了。
往后哪家衙门敢不给几分薄面？
胡守恒和袁继咸又坐了一盏茶的工夫，便起身告辞。
王映楼一路送到门外，目送马车转过街角才直起腰来。
他站在台阶上，七月的太阳明晃晃地照在脸上，晒得人睁不开眼，他却浑然不觉。
身后的大伙计凑上来，压低声音问：
“东家，新税则这事，咱们是不是应得太快了？万一别家那边——”
王映楼收回目光，看了大伙计一眼，眼神淡淡的：
“别家是别家，西裕成是西裕成。
你记住，朝廷要收的税，迟早都要收。
先配合的吃肉，后配合的喝汤，不配合的……”
他没有说完，转身进了门，留下一句话飘在七月的热风里。
徽州歙县。
吴仁厚典当行坐落在歙县城北，紧挨着新安江的支流。
宅子是典型的徽派建筑，白墙黛瓦马头墙，门楣上雕着精细的砖雕。
天井里养着一缸睡莲，莲叶底下几尾锦鲤懒洋洋地摆着尾巴。
这里不像当铺，倒像是一座安静的书香门第。
大财东吴养春刚刚送走了南京户部侍郎程国祥。
程国祥这次亲临徽州，就是来敲打徽商的，落实民营银行的监管条例。
徽州是大明商帮的根基之一，新安商人遍布天下。
吴养春站在大门口，看着程国祥的仪仗沿着石板路渐渐走远，拐过巷口不见了。
这才拄着拐杖转身回到院子里，看了眼站在堂屋门口的掌柜。
掌柜姓方，跟了他三十年，两个人之间的默契已经到了一个眼神就能明白对方心思的程度。
“以后，户部要查什么，就让他们查什么。”
方掌柜什么也没说，点点头。
“新税则和《商律》是好事，咱们这些低贱的商人，也算是有了身份了。”
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