瓦剌后方传来的号角声，不同于之前此起彼伏的嘈杂号角。
只有一声，短促，沉稳，像一把刀斩断了所有杂音。
瓦剌火枪手听到了这个号角声，像是听到了某种命令，纷纷向两侧闪避。
让开了一条狭窄的通道，通道的尽头，一队骑兵正列阵而立。
他们的马是清一色的黑马，高大，沉默，没有嘶鸣，没有躁动，极其安静。
骑兵的头盔上裹着黑色的缠头，只露出眼睛以上的部分。
护甲上用银线缀着细密的月牙纹，在硝烟与暮色中闪着幽冷的光。
怯薛。
巴图尔珲台吉的怯薛卫队。
他们的人数并不多，大约三百骑。
但当他们开始移动的时候，整个战场的地面似乎都随之微微震颤。
三百匹黑马以几乎相同的步幅起步，小跑，加速。
阵线如同一道移动的黑色城墙，没有缝隙，没有缺口。
吴三桂看到了他们，勒住马，手中的长枪横在胸前，枪尖还在滴着血。
“列阵！”他吼了一声，身后的骑兵迅速向他靠拢。
怯薛的冲锋没有提速到冲刺的极限，他们保持在一个沉稳的中高速。
两股骑兵撞在了一起。
吴三桂一枪刺穿了第一名怯薛骑兵的胸甲，枪尖擦着肋骨滑进去，刺穿了肺叶。
但那名怯薛骑兵没有落马，甚至没有低头看一眼刺入自己身体的枪尖，而是抡起手中的弯刀劈向吴三桂的脖颈。
吴三桂侧身闪过，刀锋贴着他的耳朵掠过，削断了几根头发。
他想抽回长枪，却发现枪尖卡在了对方的肋骨之间，一时拔不出来。
第二名怯薛骑兵已经到了。
吴三桂果断松开枪杆，拔刀格挡。
刀与弯刀碰撞的瞬间，火星迸溅，震得他虎口发麻。
身后的明军骑兵和怯薛卫队混战在一起。
刀枪碰撞，马匹嘶鸣，人声与金属声交织成一片嘈杂的声浪。
吴三桂拔转马头，正要重新投入战团，一柄从侧后方劈来的弯刀斩在了他战马的后臀上。
战马惨嘶一声，前蹄扬起，几乎将他掀翻。
他死死夹住马腹，稳住身形，回头看去。
更多的怯薛骑兵正从瓦剌阵地的后方涌出，填补着被吴三桂撕开的缺口。
缺口正在愈合。
瓦剌正面的火枪手在怯薛卫队挡住吴三桂之后，迅速稳住了阵脚，重新开始射击。
明军步兵的推进被遏制在半坡上，双方在不到百步的距离上陷入了僵持。
“收拢部队。”张世泽下令，“把吴三桂接回来。”
尤岱指挥几轮排枪，逼退了正面瓦剌火枪手的射界。
左良玉带一队骑兵趁隙冲出，接应吴三桂及其部下退回了本阵。
吴三桂的战马在退回滩头后便力竭倒毙。
他翻身落地，脸上身上都是血，站在滩头。
看着那道正在合拢的瓦剌阵线，看着那支重新列阵的黑色骑兵。
“瓦剌的怯薛……还真是亡命徒啊，比过去漠南各部的怯薛强太多了。”
吴三桂说完马上又投入了战斗。
双方在几乎相同的能见度条件下，开始了接近对等的对射。
这是一场与时间赛跑的消耗战，每一刻都有人倒下。
炮火伴随着刺刀与弯刀的碰撞，在中游河岸上反复拉锯。
明军推进三步，瓦剌反扑两步。
明军有火炮占优，但渡河之后携带的炮弹有限。
瓦剌有地形和兵力优势，但火枪质量参差不齐，火炮射速缓慢。
双方都在各自的优势逐渐消耗殆尽。
太阳在天山雪峰后方缓缓西沉，额敏河的水面被余晖染成一片暗红色。
枪声渐稀，炮声也已平息良久，战场上空只剩风吹过草丛的沙沙声和重伤者偶发的呻吟。
两军隔着那片遍布弹坑与尸体的滩涂对峙着，谁也没有力量再发起一轮新的进攻。
下游方向，祁兴周终于挡住了扎萨克图的四千骑兵冲锋，让对方付出了两千人的伤亡。
但是代价是李国桢受伤，麾下的千户失去作战能力。
两支疲惫的军队隔着半里宽的草原，各自舔舐伤口。
额敏河西岸，残阳沉入赛尔山雪线之后，天色并未立刻暗下来。
西域的黄昏比内地漫长得多，天穹从深蓝过渡到淡紫，再缓缓沉入灰褐。
巴图尔珲台吉站在望台上，目光扫过河滩上那些尚在燃烧的炮架残骸。
下游方向的烟火已经渐渐平息，祁兴周登岸的势头终究没能转化为胜势。
中段滩头，那片遍布弹坑的土地上，明军的军旗矗立，但却无力再向前推进。
对岸的工程兵正在修建简易浮桥，慢慢转运辎重。
扎萨克图·车臣从下游策马赶到望台下，翻身落地的动作比平时慢了许多，膝盖明显有些僵硬。
“珲台吉，下游收拢完了，还能战的有两千人，明军损失了一千人。”
巴图尔珲台吉沉默了一会儿才开口：“西撤吧。”
扎萨克图抬头，有些不解，今天明明是平局。
“该做的都做了，能打的也打了，够了。
传令各部，向额敏河上游的赛尔山南麓收拢，在那片红柳谷地扎营。”
“珲台吉……”
“走吧，能和明军战到这个地步，部落勇士们已经竭尽全力了。
看似平局，其实失败距离我们越来越近了。
他们的身后是无数的辎重、兵员、火炮，是千万里的纵深，而我们身后……”
巴图尔珲台吉看一眼北方，语气淡然：“趁着他们暂时无力追击，走。”
扎萨克图沉默片刻，右手抚胸，深深低下了头。“是。”
命令下达，号角声响起。
一队队瓦剌骑兵拨转马头，沿着赛尔山南麓的缓坡向西北方向移动。
伤员被放在临时捆扎的拖架上，由驮马缓缓拉着前行。
楚琥尔殿后，带着八百名最精锐的准噶尔骑兵散成一道松散的弧线。
掩护着西撤的主力的侧翼和背后。
这次西撤，和巴图尔珲台吉之前所有决策一样，在动手之前就已经想好了每一步。
麻承宗接到禀报的时候什么也没说，继续查看伤员。
“麻总镇，下游和中段都确认了。
火炮也拖走了，带不走的尸体都烧了，动作很利索。”
左良玉继续禀报。
麻承宗沉默了一会儿，把马鞭往掌心一收。
“传令：工兵营立即搭建营地，所有兵马今晚在西岸宿营，侦骑散开十里。”
“瓦剌撤了，不代表他们不会回来，草原上夜战，他们比我们熟。
如果让他们发现机会，一个回马枪就能把我们击溃。”
他一顿，声音平淡：“今夜专注防守，其他事明日天亮再议。”
命令传下去之后，原本沉寂的西岸滩头迅速苏醒过来。
不停响起工程兵千户哈应祥的声音，他是宁夏回族出身。
“大营坐西朝东，辕门开于正西离位，以中军大纛旗为中心，分五营。”
“各营之间须留‘十字街’，宽一丈。”
“挖深一丈二尺，宽一丈五尺，挖出之土，向内筑墙。”
……
命令短促而清晰。
工程兵们在他身后散开，有人用打折火把用勾股尺、象限仪开始测距。
有人挥镐平整地面，有人从驮马上卸下一块块预制好的木构框架。
这些木料全部是提前在红庙子预制好的。
立柱、横梁、檩条、榫卯接口，每一根都标好了编号。
运到岸边之后，工程兵只需按照编号拼接起来即可。
不到半个时辰，三座大帐的骨架便已立在河岸的高地上。
紧接着是炮台，山地榴弹炮的炮位被安排在营地的四角。
每一座炮台都用湿土和碎石夯筑底座，上面架设预制木架，四周堆上草袋和木板。
从开始施工到第一门炮进入阵位，只用了大半个时辰。
塔的顶端铺着预制木板，板与板之间用铁扣卡死，四面留出射孔。
说是哨塔，事实上随时可以架一杆抬枪或者虎蹲炮上去。
工程兵在塔身外侧刷了一层厚厚的湿泥，防止瓦剌人用火箭偷袭。
亥时中，一座可容纳五千人驻扎的大营已然成形。
居中一座大帐已经点亮了马灯，麻承宗站在帐内。
张世泽从帐外走进来，身上还带着河水的湿气。
“总镇，西、北十里都探过了，没有发现瓦剌伏兵。
看痕迹和马蹄印，走得很有序。”
麻承宗点了点头，目光在舆图上停了一会儿，缓缓说道：
“西岸算是稳住了，和多和沁多半要去斋桑泊。
明日天亮立即派出探马，去赛尔山与巴尔鲁克山余脉之间的山口。
那里是去斋桑泊必经之路。
还有，不能也看到了，和多和沁不是庸人，小心伏兵。”
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