一
民国十五年八月二十五日，夜。
湘鄂交界的群山在月光下如同蛰伏的巨兽，山风穿过峡谷，带着江水腥气和草木枯荣交替的苦涩。汀泗桥——这座扼守粤汉铁路、连接湘鄂两省的咽喉要隘，此刻正被北洋军阀吴佩孚的军队死死扼住。
沈砚之站在汀泗桥东南侧约十五里的一处无名高地顶端，借着月光俯瞰前方的地形。他今年三十七岁，鬓角已见星星白霜，但身形依旧挺拔如松。一身灰布军装洗得泛白，腰间挎着那把跟随他十五年的勃朗宁手枪，枪柄上的缠绳早已被汗渍浸成暗褐色。
在他身后，是刚刚完成整编的国民革命军第四军独立团补充营——实际上的"沈部"主力，约一千八百人。这支队伍成分复杂，有跟随他从西南一路北上的老兵，有湖南当地投奔而来的农
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