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所以，里长没变？
那变的是谁？
“你们知不知道......”
徐白海开口时，声音有点哑。
“昨天我去送公文，看见里长桌上的粥碗里，漂着几片菜叶子。”
“里长吃的东西，老百姓都不吃了......”
他的手指无意识地摸着砚台上刻的字。
张副总师刚要说话，眼尖地瞥见徐白海官袍下摆的补丁。
针脚挺密实，可用的线颜色不一样。
他想起上个月去见朱纯，那位天下之主的外袍肘部，补丁叠着补丁。
徐白海站起来，从多宝阁上拿下一卷发黄的书稿。
展开的时候，墨香味直往鼻子里钻。
“这是里长批注的《蒙学纲要》。”
他指着书页边上密密麻麻的红字。
“每一处修改，都是三更半夜点着灯写的。”
书房里安静下来，只剩下窗外麻雀叽叽喳喳的叫声。
阳光从博古架边上移过来，照在一尊缺了角的陶俑上。
那是徐白海在莒州蒙学堂收到的第一个学生送的。
徐白海轻声说了句：“好好跟家里人说几句话吧。”
他看了眼在场的人。
“海外那边，也有孩子等着读书认字。”
他嘴角扯出一点苦笑。
里长肩膀上的担子，何尝不是重得压人？
徐白海眼前浮现出里长日渐佝偻的背影，还有案头上堆成山的公文。
他笑容里的苦味更浓了。
这一刻他忽然明白，为什么里长做什么事都赶得那么紧，哪怕明知道这些条令会惹来骂名，会得罪人。
这天底下，想要里长命的人太多了。
他自己都不晓得还能活多久。
所以才拼命地把架子搭起来，把规矩立好，给后面的人铺路......
风从竹帘缝里钻进来，影子在地上一晃一晃的。
几个人谁都没说话。
只有砚台里的墨味，还在午后的空气里慢慢散着。
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保定城。
红袍军总长府的书房。
窗户外面，万家灯火正亮起来。
牛铁手里攥着刚送来的调令，纸张边角已经被他捏出了褶子。
他堂弟牛壮推门闯进来，胸口一起一伏，眼里的火气快要烧出来了。
“哥！要不......让里长死了算了！”
牛壮压低嗓子，眼神里带着狠劲。
牛铁猛地抬起头，声音发冷：“你放什么屁！”
“我没放屁！”
牛壮一巴掌拍在桌上，震得砚台蹦了一下。
“哥！你仔细看看这上面写的啥！”
他一把抢过调令，手指发抖地戳着上面的字。
“让我们牛家人全滚到海外去，连讨价还价的余地都不给！咱们给红袍军卖了多少命？打了几年的仗？现在就这么打发我们？”
牛铁盯着桌上的油灯。
灯芯烧得噼啪响，火苗一晃一晃，照得他脸上的表情忽明忽暗。
他想起了自己当年只是个当兵的。
一步一步往上爬，爬到了总长的位置。
牛家的子弟，哪个不是在战场上拿命换来的功劳？
可现在呢？
“哥，你想想咱们牛家怎么走到今天的！当年红袍军打保定府，是咱们主动开了城门迎他们进来。现在王旗、陈铁唳、张献忠那些老将，一个个都被弄到海外去了。好不容易轮到哥你坐上总长的位子，里长倒好，又要调咱们走！”
牛壮声音都带了哭腔。
“咱们到底做错了啥？”
牛铁没吭声。
手指一下一下地敲着桌面。
是啊。
就是因为那些老将都被调走了，他这个从保定府投降过来的，才有机会坐上总长的位子。
可现在......
“哥，咱们牛家已经够听话了！”
牛壮的声音越说越响。
牛铁看着眼前这个眼睛发红的堂弟，嗓音压得极低：“里长怕我们成气候，咱就把嫡系全打发去了北海、撒马尔罕。他怕我们伸手捞钱，咱就把家底摊开让人看。这些年，哪家百姓挨过我们的欺负？哪笔银子进过我们腰包？可到头来，里长还是容不下咱们牛家！”
“够了！”牛铁猛地起身，椅子腿刮过地面发出刺耳的声响。
“不够！”牛壮头一回冲着堂兄吼出声，“里长知不知道，咱们爬了多少年才爬到今天这步？我们只想给红袍江山出把力，他凭什么非要赶尽杀绝？”
他往前凑了半步，声音几乎是从牙缝里挤出来的：“大哥，反了吧。我去联络那些老家伙，他们心里头也不服......”
牛铁沉默了很久，最后只能苦笑：“反？咱也配？”
兄弟俩谁也不再开口，只是彼此对望着，眼底的寒意像结了冰。
牛铁抬起眼皮，看了一眼情绪激动的牛壮，心里头翻江倒海。他何尝不窝火？可军营里摸爬滚打这么多年，他比牛壮更清楚，这世道从来不讲情分。
“你以为我不想？”牛铁的嗓子又干又哑，“可你想想，徐国武当年手底下十万人马，威风不威风？现在连骨头渣子都找不着。陈铁唳又是什么下场？咱牛家，凭什么跟人斗？”
牛壮一巴掌拍在桌上，茶杯震得叮当响：“那就认了？咱家子弟在战场上流的血，就这么白淌了？”
天越来越暗，书房里的气氛像一块湿透的棉被，压得人喘不过气。
牛铁站起来，走到窗前。外头是镇子里的万家灯火，那些老百姓正过着**淡淡的日子。可他们这些为这片天下拼过命的人，倒要卷铺盖滚蛋了。
“你不懂。”牛铁转过身来，脸上满是疲惫，“里长要的不是咱牛家这几条命。他要的是，以后谁也甭想成气候。咱们......不过是这盘棋里的卒子罢了。”
牛壮瘫回椅子上，双手捂住脸。过了好半天，他才放下手，眼里的怒火早就灭了，只剩下灰蒙蒙的绝望：“那咱......就只能认了？”
油灯扑地爆了个灯花，屋子里的光线忽明忽暗。
牛铁没吭声，只是静静地看着窗外。这一夜，牛家两兄弟注定谁也别想合眼。
等牛壮失魂落魄地走了，牛铁这才长叹一口气，扭头望向朱府的方向，声音里全是无奈：“你非要闹腾什么？我们只想安安稳稳在这儿待着，孩子们已经够安分守己了，为什么非要赶我们走？为什么！”
第二天一早，朱府的书房。
晨光从窗棂的缝隙里漏进来，在青砖地上拉出一道道细长的光线。牛铁和牛壮垂手站在屋子当中，官袍的下摆还挂着露水，湿了一片。
朱纯坐在那张旧木桌子后头，身上披的棉袍胳膊肘那块儿都磨出了白花花的棉絮。
他低着头翻看奏章，时不时压着嗓子咳两声。
“臣……想去暹罗盯着漕运那块儿。”
牛铁的声音干巴巴的，像从嗓子眼里硬挤出来的。
他脑袋低着，不敢看桌子后头那人，眼珠子只敢盯着地上自个儿靴子的影子。
朱纯手里蘸墨的笔顿了一下，朱砂在纸上洇出个小点儿。
“行。”
就一个字。
屋里炭盆啪地炸了个火星子。
牛壮偷偷瞄了一眼，瞧见朱纯握笔的手指关节凸着，手背上青筋暴得老高，白得吓人。
这位里长今天头发随便扎着，花白一片，可比穿整齐官服的时候还让人心里发毛。
俩人正要撤，门外有人来了。
夜不收掀帘子进来报。
“启蒙部徐总师来了。”
徐白海躬身进门，带进来一股冷风。
这老家伙跟了里长多少年了，官袍穿得板板正正，可说话的时候声音抖得厉害，不仔细听都听不出来。
“臣请去海外开办学堂。”
话说完了，他下意识地抿了抿嘴。
朱纯抬了抬眼皮，扫了一眼徐白海攥得死紧的手。
“什么时候走？”
“十天以内。”
徐白海答得飞快，好像慢一丁点儿就要反悔似的。
他袖子里头露出一角纸，正是昨天才写好的《边陲蒙学策》。
牛铁兄弟退到门边，看见越来越多官员往里走。
民部副总长抱着水利图，农部的人端着装稻种的匣子，连启蒙部那个平时最讲究穿戴的老家伙都穿着半旧的官袍。
每个人开口请调的时候，声音都绷得紧紧的，像拉满的弓弦。
朱纯一直没站起来。
他批东西的节奏不快不慢，蘸墨，下笔，咳嗽，来回反复。
可每次有人说完请调的话，他笔尖就会在纸上多停一小会儿。
就那么一会儿的安静，比挨骂还让人难受。
“臣愿去乌思藏那边规划铁路……”
“行。”
“臣请去吕宋盯着造船……”
“行。”
“臣……”
书房里慢慢站满了穿朱红和紫色官袍的人。
炭盆的热气混着墨味儿，可屋里比冰窖还冷。
有个年轻官吏说到要去罗刹的时候声音发颤，朱纯猛地抬头看了他一眼。
就那么一眼，那郎中脸色唰地白了。
牛壮靠在门框上，手心全是汗。
他看见朱纯那破棉袍袖口露出来的手腕，瘦得骨头都突出来了。
这位天下之主桌上摆的早饭，就半碗稀粥和一碟咸菜。
最后一个官员说完请调的话，书房里安静得快渗人。
码头上搬货的工人嗓子喊得嘶哑，一箱箱农具往船舱里塞。
晨雾里，一个穿蓝布褂子的中年人弯腰蹲在缆桩旁，草帽遮去大半张脸。
他盯着脚下的水泥地，雨水滴在布鞋前头，慢慢洇开一团深色。
“老陈头，你们民部这回是真去开荒？”
旁边有人递了根烟过来。
陈远摆摆手，没接。
“海边的地盐碱重，得试新法子。”
话刚说完，老伴从后头拽了拽他衣角。
“该交代的都交代了，别让孩子等太久。”
小孙子蹲在地上数蚂蚁，抬头冲他咧嘴笑。
“爷爷你回来给我带大海螺。”
陈远张了张嘴，喉咙像被什么东西堵住。
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