二皇子用雷霆手段硬生生将“染病者”的数目压了下去。
他一面焚烧病人，一面封锁消息，将各处报上来的染病数据重新做了假账，又强行从邻近州县征调了一批药材，做了个“全力施救”的样子给京城报功。
一个月后，他带着“瘟疫已控，灾情渐稳”的捷报，收拾行装启程回京。
他以为自己做得天衣无缝。
那些被焚烧的病人早已化成了灰，幸存的人被关了禁口令，谁敢多嘴便以“散布谣言”的罪名下狱。
他甚至在回京途中还做了一首诗，写西南山水如何壮阔，写自己如何殚精竭虑为民请命，好回京之后呈给庆安帝过目。
他以为自己做得天衣无缝。
五月十七，他回京后的第二个月，一个姑娘敲响了顺天府的大门。
那姑娘穿着一身洗得发白的粗布衣裳，面容憔悴，嘴唇干裂，眼底布满了红血丝，像是很多天没有睡过一个好觉。
她站在顺天府门外，手里攥着一卷揉皱的纸张，一下一下地叩着那面朱红大门，声音不大，却一下比一下用力。
门衙不耐烦地打开门，皱着眉赶她：
“去去去！这里是顺天府衙门，不是什么告状的地方，有冤屈先去坊正那里递状子。”
那姑娘抬起头来，一双眼睛黑沉沉的，像是烧尽了的灰烬底下还藏着一点暗红色的火星。
她没有退开，反而上前一步，死死盯着门房，声音嘶哑却字字清晰：
“民女有冤。民女要告——告当朝二皇子，在西南赈灾时，枉杀活人、火焚无辜，上百条性命死在他一道密令之下。
民女的父亲、母亲、幼弟，全都是被他活活烧死的。”
门房愣住了。
他上下打量着这个形容枯槁的姑娘，第一反应是想笑——一个乡下丫头，告当朝皇子？癔症了吧？
那姑娘从手中那卷揉皱的纸里抽出一张，展开来递到门房跟围观的百姓眼前。
那是一张按了十几个手印的状纸，上面的字迹歪歪扭扭，有些地方的墨迹被水渍晕开了，却还能辨认出内容——密密麻麻的，全是名字。
活着逃出来的、亲眼看见那场大火的人，联合签下的状纸。
“民女叫阿萤。西南洪灾时，民女一家被安置在城西草棚。”
那姑娘的声音终于有了一丝颤抖，却依然没有哭，
“后来二皇子下令，说染了瘟疫的人都送到那里去。
我爹娘和弟弟都被送了进去，我没有染病，被拦在了外面。
我不甘心，藏在附近的山上，亲眼看见——”
她顿住了。
喉间滚动了一下，然后用力咽下了那团堵住气息的东西，续道：
“亲眼看见官兵往草棚上泼了油，点了火。里面的人——我听见有人在喊，还在喊——”
她终于没说完，头低了下去，肩膀剧烈地抖起来，却死死咬着嘴唇不肯发出一声哭腔。
那卷状纸被她攥在手里，指节泛白，纸页边缘几乎要被捏碎了。
那卷状纸在阿萤手中攥着的时候，顺天府门前的百姓已经越聚越多了。
最初只是三两个路过的人，见一个瘦弱的姑娘跪坐在石阶前，手里举着一卷写得密密麻麻的纸，便停下来多看两眼。
有人识字，凑过去念了几句，声音起初还压着，后来越念越大声，四周的人听了，先是安静了一瞬，然后便炸开了锅。
“告二皇子？这姑娘莫不是疯了？”
“你听听她说的——西南瘟疫那会儿，二皇子把染病的人关起来活活烧了？这事我好像隐约听人提过一句，当时还以为是谣传……”
“这上面按了十几个手印呢！看着倒不像假的……”
“嘘！小声些！这话传出去要命的！”
阿萤跪在石阶上，对周围的议论充耳不闻。
她的脊背挺得笔直，那件洗得发白的粗布衣裳在春日的风里微微抖动，可她的声音却是稳的。
门房已经进去通报了，她就在外面等着，等一个她父母幼弟都没能等到的东西。
围观的百姓越聚越多，几乎将顺天府门前的街道堵了大半。
门衙见势不对，连忙朝里头打了个手势。
没过多久，顺天府的大门豁然洞开，两名衙役走出来，一左一右站在门边，府尹大步迈了出来。
他穿着一身青色官袍，面色沉沉地看着阶下那个跪得笔直的姑娘，又扫了一眼周围黑压压的人群，眉头皱得几乎能夹死苍蝇。
“堂下何人？有何冤情？”府尹的声音洪亮，压住了周围的嘈杂。
阿萤仰起头来，将手中的状纸高高举过头顶，声音不大却清清楚楚地传到了每一个人耳中：
“民女阿萤，西南洪灾时家破人亡。
二皇子赈灾期间下令将染疫百姓关押焚烧，民女父母幼弟皆在其中。
今日民女状告二皇子枉杀活人、火焚无辜，求大人为死者伸冤！”
她说完，便将状纸展开，上面那十几个暗红色的手印在日光下格外刺目。
府尹看着她手中的状纸，又看了看周围那些百姓脸上由震惊转为愤怒的神情，心知今日这事已经压不住了。
他沉着脸接过状纸，略略扫了几眼，便挥手让人将阿萤带进堂内，又转身吩咐师爷：
“将此事原原本本写成折子，即刻呈报刑部。”
阿萤被带进顺天府的时候，二皇子的密信也送到了。
可顺天府尹的动作比他预想的更快，当夜便将奏折递进了宫，刑部次日便接到了公文。
二皇子派去拦截的人马赶到时，那份状纸的抄本已经送进了三位大学士的案头。
第二天早朝，朝堂上的气氛比平日里凝重了十倍不止。
庆安帝刚在龙椅上坐定，便见御史台的一位老御史出列，手中捧着一本折子，声音沉痛地开口：
“陛下，臣有本奏。昨日顺天府接了一桩状子，状告二皇子在西南赈灾期间，以防疫为名，将百余名染疫百姓圈禁焚烧。
状纸上按有十六个手印，证人均为当日逃出的灾民。
此事实在骇人听闻，若属实，则天理难容、人神共愤——请陛下彻查！”
他话音未落，又接连出列了三四位官员，有刑部的、有大理寺的，甚至还有一位素来不问朝事的翰林院学士，手中都捧着同样的折子。
朝堂上一片寂静，所有人都垂着眼，谁也不敢去看龙椅上庆安帝的脸色。
二皇子站在前列，脸色已经白得像一张纸。
他猛地出列，扑通一声跪了下去，声音里带着恰到好处的愤慨与委屈：
“父皇明鉴！儿臣在西南时日夜操劳，堤坝加固、粮草调度、疫病防治，儿臣无不亲力亲为！
那所谓的'焚烧染疫百姓'，不过是儿臣下令火化染疫去世者的遗体以防疫病扩散，儿臣何曾活焚过一个人？
这些状子，分明是有人蓄意构陷，意图挑拨天家父子之情！”
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