午前，萧战一行人沿着一道缓坡往回走。坡上长着一片低矮的灌木，叶子被海风吹得偏向一边，像一排齐刷刷歪着脑袋的观众。二狗走在最前面，忽然指着远处的海面喊了一嗓子："四叔您看！海上有好多小船！"
萧战顺着他指的方向看去。近海处约莫里许的位置，排着一列东瀛小船，约莫十来艘，一字排开，间距均匀得像用尺子量过一样。船身窄长，船头微微翘起，船尾插着各色小旗，赤橙黄绿，在海风中翻飞如蝶，远远望去像一条五彩斑斓的彩带浮在水面上。几艘船列队行驶，有的并排同行，有的前后鱼贯，阵型变换频繁——时而排成一字长蛇，时而散成两翼包抄，船尾拖出长长的白色浪痕，在海面上划出交错的弧线，像是在进行一场精心编排的水上舞蹈。
"这是在演武？"二狗把手搭在眉骨上遮着日头，眯眼看了半天，"俺还以为什么大阵仗呢。这不就是海上耍杂技吗？咱在营地里训练的时候比这整齐多了，而且咱是扛着铁炮跑的，他们这是扛着旗子跑。"
铁蛋没有说话，但他站定看了片刻，目光平稳地扫过那排小船。他的眼神在船体上来回逡巡，像是在估算吃水深度和航速，又像是在目测那些船帆的受风面积。片刻后他低声说了一句："船体太薄。吃水浅，载不了重货。遇上四级以上的风浪就得返港。"
"连四级风都扛不住？"二狗瞪大了眼，"那要是遇上咱船上那种铁炮后坐力，不得当场散了架？"
"所以他们的炮都安在岸上。"萧战站在坡顶，手里不知什么时候多了一支单筒望远镜——是出发前从船上随手揣在怀里的。他举起望远镜看了看，嘴角不易察觉地动了动，又放下了。"他们的船不错。手工造的，榫卯结构，吃水浅、转向灵，近岸巡逻够用。只是能出远海的不多。"
"那他们演给谁看？"二狗问，扭头左右看看，"也没见有观众啊。除了咱几个，连条狗都没有。"
"演给我们看的。"萧战把望远镜收回怀里，转身就往坡下走，"走吧。饭点快到了。早上那碗粥不经饿，我肚子已经在叫了。"
二狗又回头看了一眼那片彩旗翻飞的小船，嘴里嘟囔了一句："花里胡哨的。咱过年耍龙灯都比这有气势。"然后三步并作两步跟上了萧战的脚步。铁蛋最后走，他又看了一眼那排小船，然后转身，不紧不慢地跟了上去。
他们没有再回头。午时的日光把几人的影子缩成短短的一截，贴在土路上跟着他们往前走。远处海面上的鼓号和吆喝声隐隐约约传过来，混在海风里，像隔着一层纱布听戏，热闹是热闹，但总隔着一层。
当晚，藩主在席间试探着问起大夏水师日常演训情况，语气温厚和煦，像是随口一提的家常话："听说国公大人的水师将士，每日都有操练？"
萧战放下酒盅，筷子搁在碟沿上："有。早上跑操，午后操舵，夜间值更。晴天练炮，雨天练绳结。不挑天气，只看时辰。"
藩主沉默了一会儿。他面前摆着一碟腌萝卜和一壶清酒，酒液在烛光下泛着琥珀色的光。他端起酒壶给自己添了一杯，又伸手想给萧战添，萧战摆了摆手，他便收了回去："那……敝藩今日下午的演武，国公大人可曾远远望见？"
"望见了。"萧战拿起筷子夹了一片腌萝卜，咬了一口，嚼了两下咽下去，语气平淡得像在说今天的天气不错，"阵型列得整齐，旗色鲜亮，看得出是花了不少心思排过的。"
藩主端起酒盅敬了一杯，酒液在杯中晃了晃，映着他那张带着期待又小心掩饰的脸："敝藩水师兵员有限，战船亦不大，尽力为之，请国公大人莫要见笑。"
"不会。"萧战也端起自己的茶盏回了一下——他不喝酒，这是整个使团都知道的事——轻轻碰了一下对方的酒盅边缘，"各有各的练法，各有各的海域。不在一个地方，没什么好比的。"
藩主端着酒盅的手微微一顿，随即笑着饮尽了杯中酒，没有再就这个话题延伸下去。萧战也没有再说，低头夹了一筷鱼片送进嘴里，咀嚼的动作从容而平静。
席后走在廊下，二狗凑到铁蛋身边，压着嗓子问："铁蛋，四叔刚才那句话——'各有各的海域'是啥意思？"
铁蛋脚步不停，目光平视前方："意思是，咱们的海疆比他们大。他们那条近岸线，放不开咱们的船。"
二狗默念了一遍，脚步顿了一下又跟上，忽然觉得这话像是一把没出鞘的刀——明明刀刃还收在鞘里，但光是听着刀身在鞘中轻轻磕碰的那一声响，心头的想法就跟下午看演武时全然不同了。
他抬头看了看廊下悬着的纸灯笼，烛火在薄薄的灯纸里跳动，把他的影子拉得忽长忽短。远处海面上黑黢黢的，那些白天还耀武扬威的小船此时连个轮廓都看不见了，像是被夜色一口吞了下去。
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